Уговорить Кристину не составило труда. Она любила Елену и ради нее была готова на все. К тому же девушка прекрасно понимала, что этот брак долго не продлится. Вскоре они смогут разойтись и начать новую жизнь.

Публикации в газетах превзошли все ожидания. История Елены отошла на второй план. То, что наследный принц решил жениться на Кристине Роуз, никому не известной подруге сестры, поразило всех. История их любви получалась невероятно трогательной и романтичной.

Именно эта история напомнила всем сказку о Золушке и прекрасном принце. К тому же людям понравилось, что Кристина на протяжении долгого времени занималась благотворительностью в Кении. По словам журналистов, Антонио извлек из ниоткуда настоящее сокровище. Вот почему вся страна с нетерпением ждала их свадьбы. А потому скромным торжеством в кругу семьи ограничиться не удалось бы при всем желании. Больше всех на том, чтобы сыграть свадьбу как можно скорее, настаивал Гвидо. Антонио прекрасно понимал почему. Популярность королевской семьи резко упала. Виной всему его родители с их бесконечными любовными похождениями и расточительным образом жизни. Во многих газетных публикациях короля и королеву обвиняли в том, что они тратят деньги из государственной казны на собственные нужды. Елена, к сожалению, вела такой же пустой и легкомысленный образ жизни. А ее бессмысленные траты вызывали бурю народного негодования.

Все мечтали о переменах. А для этого требовалось или сменить монархический строй на республиканский, или возвести на престол Антонио.

Антонио уехал учиться в США, потом там же занялся бизнесом. Без него в семье все пошло наперекосяк. Но в том, что он остался в США, были и свои плюсы. По мнению общественности, Антонио не имел никакого отношения к происшествию с Еленой, и это усилило всеобщую любовь к нему. Народ считал его единственным достойным отпрыском королевской семьи, полагая, что только ему под силу спасти насквозь прогнившую династию. Кристина и Антонио в глубине души надеялись, что в последний момент свадьбу можно будет отменить. Однако не тут-то было. Гвидо этого ни за что не допустил бы. Он изводил принца телефонными звонками до тех пор, пока тот не согласился на бракосочетание с Кристиной. И как можно скорее.

– А, вот и ты. Наконец-то! – Зак вздохнул с облегчением. – Твой отец прислал письмо.

С этими словами он протянул Антонио конверт. Прочитав письмо, Антонио сунул его в карман брюк. Ну и зачем родители решили устроить для них с Кристиной свадебное путешествие, позаимствовав деньги из государственной казны? Ведь никто их об этом не просил. Естественно, от такого подарка отказаться невозможно. Но впредь он не позволит тратить государственные средства на личные нужды никому из своих родственников.

– Мы опаздываем. Ты готов? Линдси будет здесь с минуты на минуту, – суетился Зак.

– Мне нужно было заехать за фамильной брошью семьи Роуз и отдать ее Кристине, – объяснил Антонио. – Я хотел, чтобы она прикрепила ее к свадебному платью.

– Как она? – беспокоился Зак.

– По-моему, перспектива нашей свадьбы не очень-то ее радует, – задумчиво проговорил Антонио.

– Кристина взрослый человек. Неужели ты думаешь, что она пожертвовала бы собой ради Елены и согласилась на столь невыносимый для нее брак? Я уверен, она тебя хоть немножечко, да любит.

– Вряд ли. Судя по голосу, Кристина очень расстроена. Говорит, надеялась, что в последний момент я отменю свадьбу, – возразил Антонио.

– Не каждой женщине выпадает шанс стать членом королевской семьи.

– Кристине этого не хотелось.

Антонио вдруг похолодел от какого-то неясного дурного предчувствия.

– Тогда взгляни на все это с другой стороны, – предложил Зак. – Относись к предстоящему браку как к новому деловому предприятию. Ты же бизнесмен.

– Спасибо за совет, дружище. – Голос Антонио прозвучал неожиданно сухо.

Он понимал, что Зак говорит из добрых побуждений. Но ни за что не хотел относиться к своему браку подобным образом. Все-таки Кристина живой человек. Никогда еще Антонио не сталкивался с такими отзывчивыми и добрыми людьми, как она. Ведь девушка готова пожертвовать собой ради подруги.

– С тобой все в порядке? – беспокоился Зак.

– Я очень благодарен тебе за брошь. Сам бы ни за что не смог выцарапать ее у этой семьи. Что бы мы без тебя делали?

– Ну, ты же знаешь – ради тебя я на все готов, – отозвался Зак.

В дверь постучали.

– Тонио, – послышался из-за двери голос Елены. – Мы опаздываем.

– Знаю. Уже иду.

– Линдси сказала, что вам с Кристиной следует поторопиться, – настаивала она.

Жена Зака просчитала свадебную церемонию до мельчайшей детали. В частности, венчание было назначено на полпятого вечера, чтобы избежать полуденного зноя. Антонио краем глаза посмотрел на часы. Через пятнадцать минут Кристина станет его несчастной женой.

– Мы уже идем, – ответил за него Зак.

– Выглядите просто великолепно, ваша светлость, – шутливо оценил Зак.

– Если бы еще к этому великолепное настроение, – тяжело вздохнул Антонио. – Но, очевидно, в данном случае нельзя иметь все сразу. Пойдем.

– Заходи, Елена! – крикнула Кристина, услышав стук в дверь.

Ее подруга была одета в дорогое платье из красного шифона. Модно подстриженные темно-русые волосы украшала диадема.

– Ты выглядишь как принцесса из сказки, – с восхищением глядя на Елену, оценила Кристина.

– И ты тоже. Диадема, которую подарила мама, просто создана для тебя. Так прекрасно сочетается с твоими волосами цвета красного золота!

– Я их подкрасила, – призналась Кристина.

– А еще выровняла зубы. Почему ты не делала всего этого раньше?

– Из протеста. С самого детства все, а особенно родители, критиковали мою внешность. И я решила назло им ничего в себе не менять. Хотела, чтобы они полюбили меня такой, какая я есть. Но, к сожалению, этого не произошло. Зато перед свадьбой я решила оказаться на высоте. Месяц назад накупила себе целый гардероб. А раньше я практически не покупала одежду. Мне казалось кощунственным тратить деньги на платья и прочую ерунду, в то время как людям во многих странах мира нечего есть. К тому же мне с моей прежней внешностью все равно бы не подошли все эти чудесные модные вещички.

– Ах, Кристина, ты даже не представляешь, насколько не права. – Елена укоризненно покачала головой. – Мне ты всегда казалась очень даже симпатичной. А теперь и вовсе превратилась в настоящую красавицу. Девчонки из нашей школы точно лопнули бы от зависти, если бы видели тебя сейчас.

– Не говори глупостей. – Кристина покраснела от смущения.

– Говорю тебе чистую правду. С тех пор как мы с тобой виделись последний раз, ты очень похудела. Теперь у тебя просто шикарная фигура. Высокий рост позволяет держаться с поистине королевским достоинством. Линдси подобрала тебе замечательное свадебное платье. И мне очень нравится твоя бриллиантовая брошь со скрещенными сердечками. А что может быть лучше бриллиантов – лучших друзей девушки?

– Эта брошь принадлежит нашей семье уже много лет. Считается, что она приносит новобрачным удачу. Я очень рада, что Антонио удалось ее отыскать. Надеюсь, я правильно ее прикрепила?

– Прямо к самому сердцу. Там она и должна быть. Я всегда знала, что ты просто совершенство, – расчувствовалась Елена.

– Ну ты же прекрасно понимаешь, что это не так, – мягко запротестовала Кристина.

– Душевная травма, которую тебе нанесли родители, слишком глубока и до сих пор на тебя влияет. Но ты не должна позволять прежним комплексам отравлять тебе жизнь. Когда-нибудь твои родители поймут, что ты настоящее сокровище. Антонио всегда тобой восхищался. Все это время я втайне надеялась, что мой брат сделает тебе предложение.

«Я тоже надеялась», – подумала Кристина. Она всегда и от всех скрывала свои чувства к брату подруги и никогда не призналась бы в этом никому, даже Елене.

– Мы с тобой всегда были близки, как сестры. Как ни странно, после окончания школы наша дружба стала значить для меня еще больше, чем раньше, – призналась Елена.