Пролог

Это был скорее не сон, а легкая дремота - то особое состояние, когда понимаешь, что спишь, хотя на самом деле сон не ощущаешь. Нет мыслей, но нет и сновидений. Вообще-то я не люблю так отдыхать, но в нынешней ситуации у меня не было выбора, а почему... Когда дремлешь, над причинами не задумываешься.

Сначала я проигнорировал высокий пронзительный крик, больше похожий на свист - решил, что это дельфины развлекаются или чайка пролетела слишком близко к поверхности воды. Но крик повторился, и мое просыпающееся сознание даже распознало его как крик Штуковины.

Штуковина - это нечто вроде моего ручного зверька. Самоназначившегося. Вообще-то это существо - мутант, оно просто увязалось за мной после одного из заданий, а потом уже не отпускало, считая то ли покровителем, то ли другом.

Тогда я думал, что эта мелкая паразитка будет помехой, но оказалось, что Штуковина более чем полезна. Во-первых, она ядовита и одним уколом может за раз убить кита... никто еще не проверял, но есть все основания предполагать. Во-вторых, опасность она предчувствует лучше, чем я, и оповещает о ней криком.

Вспомнив об этом, я сразу же распахнул глаза, и как раз вовремя - прямо на меня двигалась... грудная клетка! Ну, или то, что мне ею показалось. Светлый каркас из костей, темная плоть между ними, и все это - огромных размеров. Да эта штука в состоянии проглотить меня!

Я резко подался назад; не то чтобы я испугался, но все же ничего подобного я раньше не видел. Существо продолжало все так же размеренно двигаться вперед, видимо, я не был его главной целью, а просто случайно оказался на его пути.

Сбоку я получил возможность рассмотреть его и, если бы под водой можно было свистеть, я бы присвистнул. Гигантская рыбина была очень похожа на акулу, общую картину нарушала только эта несоразмерно огромная пасть. Впрочем, клыков там я не заметил, все указывает на то, что эта тварь - не хищник. Она из тех миролюбивых гигантов, что жрут планктон и прочую мелочь.

Очаровательно. Я чуть не оказался на месте планктона.

Штуковина подплыла ко мне, вопросительно пискнула. Я позволил ей сесть на мой хвост, потому что сама она держалась на плаву очень плохо, ей проще было перекатываться по дну. Проблема заключалась в том, что до дна здесь пара сотен метров.

Поэтому я и тренировался спать на весу. На такой глубине даже я, обитатель моря, чувствовал себя неуютно, неизвестно, что творится в этой пустоте. Да и потом, там холодно.

- Все в порядке, - под водой мой голос звучал непривычно и странно. - Выберемся!

По правде говоря, я не был в этом так уж уверен. Позавчера люди вроде как вогнали мне нож в спину - не буквально, конечно. Меня обвинили в каком-то наспех сфабрикованном преступлении, хотели забрать, но не на базу, а неизвестно куда. Да оно и понятно, я же один из двух зверей второй серии, не хочу даже думать о том, сколько я по их представлениям стою.

Моя смотрительница решила, что мне лучше будет убежать, скрыться, пока все это не разрешится. А сама она осталась. Этот момент пугал меня больше всего. Я не знал, что после моего бегства стало с Литой, где она сейчас и что с ней будет.

Да и вообще, как она найдет меня в океане?

Я усилием воли отгородился от этих мыслей; не было необходимости вгонять себя в депрессию. От меня требуется выжить - и я выживу. Несмотря ни на что.

Штуковина снова пискнула, но вроде как подбадривающе. Хотя кто ее разберет? Я был рад, что эта мелочь прицепилась ко мне, одному было бы еще хуже.

- Ничего, сейчас поплывем.

Мы-то поплывем, без проблем, но куда?

Часть первая. Легенда о драконе

Только теперь я начинал понимать, насколько безграничен океан. Когда-то давно я мечтал о том, чтобы жить здесь, потому что это мой дом, но теперь иллюзии развеивались. В океане меня никто не ждал и никто не собирался уступать мне свою территорию.

Люди думают, что только наземные создания имеют охотничью территорию, что воду нельзя разделить. Ошибаются, как и во многом другом. Нет, конечно, на определенном участке обитает не одно существо, просто хищники редко уживаются рядом, особенно крупные.

Нам, водным существам, не нужно драться, чтобы понять, кто сильнее - мы чувствуем это по тому, что я условно называю "аурой". Конечно, во мне немало человеческого, но все же на уровне инстинктов я в первую очередь животное, поэтому прекрасно знаю, с кем лучше не связываться.

На суше основной закон природы звучит примерно как "Выживает сильнейший". Здесь, в воде, немного другие порядки. Основной закон океана - "Одно убивает другое". Жестоко и просто в обоих случаях: кто сильнее, тот живой.

Во время своего путешествия через незнакомые, еще не освоенные людьми воды я миновал немало чужих территорий. С их хозяевами я не встречался, но чувствовал их, а они, скорее всего, чувствовали меня. Некоторые были слабее меня, другие - намного сильнее. Я не стремился драться ни с кем и побыстрее уплывал из охотничьих вод. Не то чтобы я струсил, нет. Просто драки со слабейшими не имеют смысла, мне не нужна их территория, я не планирую здесь оставаться. А драки с сильнейшими могли кончиться для меня весьма печально.

Когда-то давно я был на задании со зверем первой серии, Кингом. Тогда мы совершенно случайно наткнулись на логово очень сильного хищника - вполне возможно, самого сильного в океане, потому что никого более могущественного я пока не встречал. Я не видел саму рыбину, но видел ее глаза, белые и сияющие, как звезды... не хотел бы я оказаться у нее в пасти!

Я знаю, что когда-то давно, в моей прошлой жизни, меня убил быстрый и жестокий хищник. Поэтому я боялся, что здесь, в этих далеких водах, я встречу кого-нибудь из его сородичей, но, к своему счастью, ошибся. Похоже, род того хищника растворился в истории вместе с моим родом.

Нам со Штуковиной приходилось двигаться очень быстро и осторожно, по окраинам охотничьих территорий. Ну, двигался-то я, а она просто висела у меня на хвосте и попискивала. Судя по ауре, сил у зверька нет вообще, но этот ее яд... неизвестно, насколько мой "питомец" будет полезен в драке.

Я надеялся, что никогда не узнаю это, потому что вот уже три дня нам удавалось избегать любых столкновений. Я держался как можно дальше от крупных хищников, справедливо полагая, что цивилизация в той стороне, где их нет.

А цивилизация была мне ой как нужна! Нет, по людям я не соскучился, просто мне хотелось есть. Жрать сырую рыбу и водоросли я просто не мог - противно! Я привык к человеческой пище, а ее здесь, понятное дело, не было.

Выяснилось, что мой организм может держаться без еды достаточно долго, но все же с каждым днем я терял силы. Хорошо еще, что я могу пить соленую воду, а то бы давно на дно пошел.

Голод становился все сильнее. Я знал, что некоторое время еще смогу держаться, а потом... потом придется пересилить себя и есть сырое мясо, а то еще, чего доброго, Штуковину за хот-дог приму!

Я бы попытался приготовить что-то, хоть и не умею, но суши поблизости не было. Даже маленького острова, на котором можно передохнуть! Только глубокий, бесконечный океан. Бездна.

Была и еще одна проблема, не менее важная: моя связь с Литой; не только эмоциональная, но и инстинктивная. Я и раньше сталкивался с этим: чем дальше я находился от своей смотрительницы, тем хуже себя чувствовал. Создавалось впечатление, что я привязан к ней сотнями невидимых нитей, которые на расстоянии натягивались и резали меня.

Надеюсь, в ближайшее время хоть что-то изменится, потому что долго я так не продержусь!

***

- Ты тоже это чувствуешь? - нахмурился я.