Оставалось подготовить к занятию тир и мишени.

В тире пахло свежей краской и почему-то опилками. Тайлер включил освещение мишеней и ощутил легкий трепет и восторг. Он снова чувствовал себя мальчишкой-кадетом, впервые оказавшимся перед мишенями с оружием в руках. Тайлер принес пистолеты, зарядил и по очереди опробовал. Два раза в восьмерку, три в девятку. Неплохо для не пристрелянного оружия.

Лейтенант не сразу заметил, что в дверях кто-то стоит. Мужчина в футболке и джинсах отдал ему честь:

- Добрый вечер, лейтенант.

- Кто вы? – нахмурился Тайлер. Штатских на военной базе быть просто не должно.

- Да так, мимо проходил. Решил пострелять. Можно?

Тайлер оторопел от такой наглости, и мужик, потеснив его у стола с оружием, взял один из пистолетов.

- Дерьмовые стволы, да?

- Верно.

Кортни следовало бы его выгнать. Но мужик ему неожиданно понравился. Лет тридцати, русоволосый, с правильными чертами лица и грустным разрезом глаз. Он не выглядел опасным.

Пока не начал стрелять.

Бах. Десятка. Бах. Десятка. Бах. Снова десятка.

Тайлер воззрился на мужика. Он видел такую стрельбу пару раз, но чтобы…

Тот взял два пистолета, в каждую руку по стволу.

Бах. Два выстрела слились в один. Девятка.

Тайлер подавил ликование. Рано, потому что во вторую мишень пуля вошла безукоризненно – в самое яблочко. Тайлер никогда еще не видел, как кто-то стреляет с двух рук, по-македонски.

А мужик положил стволы, повернулся к нему и подмигнул.

- Разрешите идти, офицер?

- Идите, - отозвался потрясенный лейтенант.

После ухода странного гостя он сбегал к мишеням и еще раз осмотрел дырки от пуль. Ну не может же такого быть! Теперь ему жизни не будет, пока он, Тайлер, не научится этому фокусу.

Большую часть времени Тайлер был предоставлен сам себе. Аргоннская военная база жила своей налаженной жизнью, лейтенант Кортни исполнял свои обязанности инструктора по стрельбе, осуществлял контроль за вверенным оружием, инвентарем и тренировочными полями, а в остальное время мог делать все, что не запрещено Уставом.

Тайлер отрабатывал навыки стрельбы, читал взятые из библиотеки книги. Когда капрал Мортимер по секрету рассказал, что в трех милях от базы есть соленое озеро, лейтенант в свободное время стал бегать купаться. В первую увольнительную он, как и все, поехал в городок Суйпо-Глауб и был потрясен царившей там нищетой. Возле бара, где имели обыкновение отдыхать оримские военнослужащие, прямо на улице стояли продажные женщины и хватали за руки проходящих мимо солдат, уговаривая пойти с ними в постель. В желтоватой пыли возились чумазые детишки и собаки. Тайлер провел в баре немногим больше часа и решил больше не тратить свободный день на подобное сомнительное развлечение. Вместо этого он пару раз сходил в офицерский клуб на базе и даже дал маленький концерт фортепьяно без оркестра. Фортепьяно в клубе было примерно таким же дерьмовым, как винтовки в тире до того, как их коснулись руки Тайлера.

Через две недели после начала занятий подопечные Кортни стали показывать кое-какие результаты. Ничего выдающегося. Солдат в аргоннскую дивизию вербовали с окраинных миров, оримлян среди них мало. Примерно треть бойцов была вовсе неграмотной. Втолковать им тонкости обращения с оружием было все равно что объяснить слону, как чистить банан. И все же дело понемногу шло на лад.

- Повыше прицел, Смит! Крепче держи, у тебя ствол мотает из стороны в сторону. Уиллер, как ты держишь оружие? Кто так держит? Это не саперная лопатка, Уиллер!

Неожиданно возникшая тишина заставила Тайлера обернуться. В дверях тира стоял тот самый мужик, который в первый день на базе впечатлил его своей меткостью. Теперь на нем был мундир с майорскими погонами.

- Взвод, смирно! – вытянувшись, гаркнул Тайлер.

Бойцов охватила какая-то необъяснимая паника. Уиллер уронил винтовку, Оуэнс наступил на ногу Смиту, а Дрейк вообще пальнул в воздух, забыв поставить оружие на предохранитель. Наконец все замерли, не дыша. Майор оглядел солдат с нескрываемым презрением во взгляде.

- Отставить, - бросил он, - по-моему, они безнадежны, как вы полагаете, лейтенант?

Темно-карие проницательные глаза уставились на Тайлера с любопытством.

- Никак нет, сэр, - ответил Кортни без колебаний, - бойцы поддаются обучению и весьма прилежны.

- То есть вы считаете, что сумеете превратить этот сброд в сносных солдат? – в словах майора звучала неприкрытая издевка.

- Так точно, сэр. Считаю.

- А вы сами – сносный солдат?

Тайлер вспыхнул.

- Думаю, да, сэр.

Майор слегка растянул губы, что у него, видимо, означало улыбку.

- Ладно, посмотрим. Вольно.

Он повернулся к неподвижным бойцам.

- Я не согласен с вашим инструктором, - сказал он, - вы все недоумки и ссыкуны. У вас никогда не получится любви ни с винтовкой, ни с бабой. Я вообще не понимаю, чего вы тут делаете? Думаете, тут тихо и можно без труда заработать бабок? Не выйдет, сопляки! Но я дам лейтенанту шанс сделать из вас, гамадрилов, приличных солдат. И даже готов поспорить с ним на тысячу кредитов, что вы все обосретесь на первом же смотре. Как вам мое предложение, Кортни?

Тайлер вздрогнул, когда майор снова обернулся к нему. Он понимал, что у него нет выбора, кроме как принять вызов. Тысяча имперских кредитов – невеликие деньги для него, на личном счету которого лежит полмиллиона, но дело тут не в сумме. Теперь он просто не может опозориться и не справиться с задачей.

- Принимается, сэр.

- Отличненько, - снова улыбнулся майор и панибратски похлопал его по плечу, - закончите тут, зайдите ко мне. Пора нам, наконец, познакомиться.

Так вот он какой, Упырь, про которого Тайлер Кортни столько всего слышал, но до сих пор даже не подозревал, каков он из себя. Когда Тайлер сообразил, что капитан Брэдли, который проводил для него экскурсию по базе, никак не может носить подобное прозвище, маленьким развлечением лейтенанта стала примерка злобного образа на всех офицеров их дивизии. Воображение рисовало мрачного типа лет пятидесяти с пустыми глазами и почему-то обязательно цепкими узловатыми пальцами. Майор совершенно не подходил под это описание. Уверенный в себе, нахальный и острый на язык, он наверняка нравился всем без исключения женщинам, а в мужчинах должен был вызывать восхищение и зависть. Тайлер, по крайней мере, не испытывал по отношению к нему ни трепета, ни негодования.

Закончив тренировку, он направился в штаб. Ему даже не пришлось объясняться с дежурным, майор ждал его, распахнув дверь в свой кабинет. Скорее всего, не ради Тайлера – просто так было легче дышать в аргоннский полдень. Но, пригласив его войти, запер дверь и включил висящий на потолке вентилятор. Тайлер с любопытством разглядел его, он еще не видел такого раритета живьем.

- Ну, давай знакомиться, - майор протянул руку, - Рэй Сандерс. Извини, что не встретил лично, не поприветствовал, как полагается.

- Ничего страшного, сэр, - Тайлер пожал крепкую, обжигающе-горячую ладонь.

- Садись, не стесняйся, - майор кивнул ему на продавленный диван, а сам расстегнул пуговицы кителя и полез в шкаф. – Что предпочитаешь: виски, коньяк? Сегодня у нас с тобой есть выбор.

- Если можно, воды, сэр.

Сандерс обернулся и поглядел с ехидным любопытством:

- Надо же, скромняга! Знаешь, как у нас тут в Аргонне говорят: виски придает силу, коньяк – мудрость, а вода – только микробы, - и засмеялся. Морщинки разбежались от его глаз, и Тайлер понял, что майор старше, чем ему показалось при первой встрече.

- Тогда коньяк, - решился он.

Сандерс кивнул, выставил угрожающего вида бутыль на стол, протер замызганным полотенцем, висевшим на крючке, не слишком чистые стаканы. Разлил на два пальца себе и Тайлеру.

- Давай, лейтенант, за знакомство.

Тайлер пригубил крепкий напиток. Он не жаловал алкоголь, разве только пиво, да и то не часто. Но толк в хороших напитках знал. Этот коньяк был отстойным.