Когда Виктор и девушки спустились в холл, Тимофей растапливал камин, а Лукич спорил о чем-то с невысоким полноватым пышноусым мужчиной. Завидев их, усач вытянулся «во фрунт» и щелкнул каблуками, – или Нике показалось, что щелкнул?

– Разрешите отрекомендоваться: Михаил Ефимович, начальник ММДПД – Малометеорской добровольной пожарной дружины.

– ММ… чего? – удивленно переспросила Ника, протягивая новому знакомцу руку, к которой тот, к ее еще большему удивлению, приложился усами. Свете он тоже поцеловал руку, Виктору крепко пожал.

– Вы не представляете, как у нас здесь высоко развито пожарное дело! – пробасил Михаил Ефимович. – Систематически обучаем односельчан, от мала до велика, противостоять возгораниям.

– Михал Ефимыч у нас редкий э… энтузиаст, даже в Сочельник учения устроил, все село сегодня по тревоге поднял, – пожаловался Лукич гостям. – А люди-то подумали, что и вправду на околице старый овин загорелся! Это ж надо такое в праздник учудить!.. Справедливости ради надо сказать, Ефимыч, что от твоих шлангов бывает и польза, – Лукич похлопал начальника дружины по плечу. – Вон как твои добровольцы наши ледяные фигуры-то отполировали – любо-дорого глядеть!.. Сейчас, ребятки, все сами увидите.

Процессия двинулась к выходу. Света, сделав шаг, остановилась.

– Что-то голова закружилась… Видно, немножко укачало в дороге, – слабым голосом сказала та, которая не укачивалась, по словам Светиной мамы, даже в коляске, будучи младенцем. – Не беспокойтесь, я посижу здесь немножечко, и все пройдет. А вы идите, идите! – и выразительно посмотрела на подругу. Тимофей заверил Нику, что ей действительно не о чем беспокоиться, он за Светланой присмотрит.

На улице Михаил Ефимович, рассыпавшись в извинениях, заявил, что вынужден на время их покинуть, дабы предаться неотложным делам. Лукич облегченно вздохнул и повел Нику и Виктора в сельсовет, где «в надежном месте» был спрятан метеорит. Вдруг из-за угла выскочил устрашающего вида черный мохнатый пес в ошейнике и с лаем бросился к ним. Ника и Виктор отпрыгнули в снег, а пес принялся ластиться к Лукичу. Попутно он обнюхал спутников хозяина и, очевидно, признал их своими.

– Кудлай! Снова где-то проказничал? – Лукич присел и потрепал пса по шее, тот встал на задние лапы, а передние положил Лукичу на плечи. – Проказник, каких мало, котам спуску не дает. Но умный, чертяка, и добрый! Люблю его, поганца! Все время на привязи держать жалко, отпускаю, он и носится по всему селу. Хорошая собака, хорошая!.. – последние слова адресовались Кудлаю, который, приняв хозяйские заверения в любви, умчался проказничать.

Сельсовет, как и отель, стоял рядом с главной площадью села. Лукич увлек гостей в свой кабинет, обставленный не хуже кабинетов столичных начальников. Поколдовав у задвинутого в угол внушительных размеров сейфа, он вытащил большой фанерный ящик и торжественно водрузил на стол для совещаний. Из ящика Лукич вынул большую картонную коробку, из коробки – увесистую деревянную шкатулку, которую картинно поставил перед завороженными зрителями.

– Да вы прямо Гудини! – восхитился Виктор.

– Конспирация! – почему-то ответил Лукич. Глядя на Виктора и Нику, он развернул шкатулку к ним и открыл защелку. – Готовы? Прошу!

На бархатной подушечке покоилась коричнево-золотистая стеклянная шишка с аккуратной петелькой.

Панфил Лукич, заподозрив по выражениям лиц Ники и Виктора неладное, заглянул в шкатулку.

– Опаньки! Украли-таки! – всплеснул он руками и обессилено рухнул в кожаное офисное кресло, которое под ним жалобно скрипнуло.

Первым нашелся Виктор.

– Панфил Лукич, главное, не паникуйте! Кто еще знает, как открывается ваш сейф?

– Никто.

– Зайдем с другой стороны. Кто знал, где лежал метеорит? Соберитесь, Панфил Лукич!

Лукич послушно собрался.

– Отец Арефий, Тимофей, Ефимыч, – начал перечислять он, – супруга моя Марфа Валерьевна знала, а это значит, что еще минимум полсела было в курсе…

Виктор секунду подумал, потом подошел к сейфу и попробовал сдвинуть его с места. Монументальная с виду конструкция легко подалась. Задняя стенка «сейфа» представляла собой фанерку, держащуюся на нескольких наполовину вывернутых шурупчиках.

– Панфил Лукич, что это за бутафория?! Хороша конспирация! Вы что, не могли обзавестись нормальным сейфом?!

– Так не от кого прятать-то было! – воскликнул Лукич. – Свои же люди кругом! У нас в селе за последние пять лет ни одной кражи не было! Разве что ребятишки яблоки из садов воровали, и то с разрешения хозяев!

– Вот кто-то из «своих» и приделал ножки вашему артефакту, – не удержался Виктор.

– Сыпь, сыпь соль мне на рану, Витюша! – Лукич обхватил голову руками. – Что ж теперь делать-то? Что я послезавтра утром людям покажу? Шишку?! Туристы иностранные понаехали… Международным скандалом пахнет! Полицию придется вызывать – набегут, испортят людям праздник, а нам – репутацию…

В Нике, несмотря на ее внешнюю сдержанность и избранную ею профессию, был чрезвычайно живуч дух авантюризма. Упустить шанс куда-нибудь впутаться она не могла.

– Панфил Лукич, я учусь на юриста, хочу стать следователем, – осторожно сказала она, – может, мы с Витей попробуем поискать артефакт? Возможно, его еще не успели вывезти из села.

– А это мысль, – задумчиво произнес Лукич. – Терять-то все равно уже нечего, так почему бы и не попробовать? К слову, у нас перед праздниками правило – «всех впускать, никого не выпускать». Шутка. А если серьезно, сегодня из села вроде бы никто не уезжал, а утречком метеорит был на месте, я проверял.

– Значит, договорились, – кивнула Ника. – Тогда сразу же и приступим к опросу первого подозреваемого.

– Это кого же? – поднял брови Лукич.

– Вас.

– Опаньки!

– Ник, ты ниче не перепутала? Может, ты хотела сказать – потерпевшего? – уточнил Виктор.

– Извините, Панфил Лукич, но для начала я предлагаю подозревать всех, кто сегодня мог войти в ваш кабинет и выйти из него с артефактом в кармане, – твердо сказала Ника, – включая вас.

– Ну, в карман он вряд ли влез бы, он размером с… – Лукич пошарил глазами по потолку, – с добрый кочан капусты!

– Тем не менее, похититель, скорее всего, беспрепятственно вынес его из здания, – резонно заметил Виктор. – Не для того же он его похищал, чтобы просто переложить с места на место?

– Это-то и странно, – Лукич подергал себя за нос. – Ладно я расслабился, бдительность притупилась… Но на входе у нас, сами видели, как положено, вахтер сидит. Дед Игнат – человек старой закалки, мимо него мышь не пронесешь, не то что метеорит. Погодите-ка, я у него спрошу.

Вызываемый абонент долго не отвечал.

– Игнат, чего трубку не берешь? – напустился Лукич на вахтера, когда тот наконец отозвался. – Снова в «Танчики» играешь? Не в «Танчики»? А во что? Тьфу, Игнат, я хотел спросить, ты сегодня с поста отлучался? Нет? Только на пожар? Все побежали, и ты побежал? А если завтра все побегут в прорубь сигать, ты тоже сиганешь? И какой ты после этого форпост? Огорчил ты меня, Игнат. Отбой.

– Ну, вот, – развел руками Лукич, – получается, между десятью утра и одиннадцатью в сельсовете никого не было. Окромя вора.

Айфон Панфила Лукича заиграл хит сезона «Деспасито».

– Але! Ефимыч, не до тебя сейчас! – раздраженно бросил Лукич. – У нас тут ЧП случилось… Нет, пока ничего не нужно. Пытаемся решить вопрос силами прибывших столичных специалистов… Нет… И не думай!.. А вот это, пожалуй, можно. Отбой.

– Значит, мы уже знаем, когда, предположительно, произошла кража, – продолжила Ника. – Вопрос не менее, если не более, важный – мотив?

– Может, метеорит украли, чтобы продать? – подхватил Виктор. – Я перед нашей поездкой почитал о метеоритах: оказывается, они нынче в большой цене. Особенно те, что прилетели с Луны или с Марса. Один грамм такого камешка может стоить в десять-двадцать раз дороже золота! А если камешек весит несколько килограммов?! Их даже продают на аукционах, таких, как Кристис.