Слай стоял на перроне. Электричку должны были подать с минуты на минуту, и у него еще было время, чтобы докурить сигарету.

Это был молодой человек среднего роста, симпатичный, худощавый, но одетый немного нелепо. Щиколотки торчали из-под брюк, приоткрывая остроносые туфли и носки с разноцветным рисунком, на голове была широкополая шляпа, а в довершение всего — длинный плащ песочного цвета. К поясу Слая был прицеплен небольшой радиоприемник, а в руке был чемодан, повидавший в своей жизни немало приключений.

— Слушай, а ведь ты ей и вправду понравился, — произнесло радио, словно возобновляя прерванный разговор.

— Кому? — удивился Слай.

— Ну, той девушке из бара, — напомнил радиоприемник.

Дело в том, что несколько часов до рассвета Слай провел в одной из круглосуточных забегаловок. Пойти было некуда, да и к тому же Слай не исключал возможности, что за ним гонится полиция.

— Да брось, Хаджи, — отмахнулся Слай от своего собеседника. — И потом: вряд ли я когда-нибудь снова вернусь в этот город.

— Боишься обзавестись корнями?

— Мы с тобой не растения, чтобы иметь корни, — заметил Слай. — И не говори мне, что тебе не нравится наш образ жизни.

Подали электричку, и Слай успел зашвырнуть окурок прямо под колеса.

— Заметь, я, вообще-то, ради тебя стараюсь, — продолжал разговор Слай, попутно протягивая билет девушке-проводнику.

Та улыбнулась и посмотрела на него несколько странно, мол, чудной тип сам с собой разговаривает. Но Слай лишь очаровательно оскалился и быстро скрылся в темноте салона. Пусть уж лучше люди считают его психом, чем…

— Сколько нам ехать? — спросило радио.

— Часов шесть-семь, — ответил Слай. — И, Хаджи, если не хочешь, чтобы на нас таращились, пожалуйста, умолкни.

— Что, народу много?

— Порядочно, — Слай пробежался глазами по вагону и, приметив свободное место у окна, направился туда.

Слай страдал дромоманией. Это синдром, при котором человек имеет патологическое влечение к перемене мест. Бродяжничество, по-простому говоря. Именно поэтому словосочетание обзавестись корнями вселяло в Слая практически суеверный ужас. Дромомания в его организме идеально сочеталась с полосами жуткого невезения и потрясающего успеха, которые чередовались между собой в закономерном порядке. Именно отсюда вытекали все проблемы с законом, которые Слай имел, а также то, с какой потрясающей легкостью он этих проблем избегал.

Слай засунул чемодан под скамью и приветливо кивнул попутчикам. Напротив него сидела мама с двумя очаровательными малышами, которые принялись во все глаза рассматривать своего соседа. Слай нормально относился к детям, ровно до тех пор, пока те не начинали капризничать и орать. Но эти судя по всему не собирались делать ни того ни другого.

Через пару минут поезд тронулся.

— Это у вас бионик такой? — спросил мальчик постарше, указывая на радиоприемник на поясе Слая.

— Что? Нет, это просто радио, — усмехнулся тот и смахнул с приемника невидимые пылинки.

— Но я слышал как вы разговаривали с ним на перроне, — не унимался малыш.

Не отстанет ведь мелкий шкет.

— Это просто робот-собеседник, — сказал Слай, отстегивая от пояса устройства. — Беру его с собой в командировки, чтобы не скучно было.

В качестве подтверждения радио изрекло тираду из утреннего выпуска новостей, а потом любезно поинтересовалось мнением Слая на этот счет.

— Круто, — сказал младший из детей. — У нас есть только бионик.

Мальчик достал из кармана кассетный плейер с наушниками. Он выглядел потрепанным, к тому же из правого наушника подтекала розоватая, словно сироп жидкость — видимо, бионик был уже старый.

— Он очень глупый: все время перемешивает песни с уроками английского.

— Простите их болтовню, — сказала их мама, наконец отрываясь от книжки.

— Нет-нет, что вы, — возразил Слай. — Они нам не мешают…

В этот момент Хаджи многозначительно кашлянул. Наверное, если бы он мог, то толкнул бы Слая в живот.

— То есть мне… Они мне не мешают, — закончил наконец свою мысль Слай и озадаченно отвернулся к окну.

Разумеется, Хаджи не был роботом-собеседником — это всего лишь прикрытие для любознательных носов. Но не был он и простым биоником.

Бионики — существа, живущие в мире людей с незапамятных времен. Они заселяют бытовую технику и электроприборы и живут в симбиозе с ними, поддерживая их долголетие и зачастую наделяя новыми, удивительными функциями. Бионики не обладают высоким интеллектом: их разум примитивен, поэтому эти существа, скорее, напоминают животных.

Конечно, ходили слухи о биониках, чей разум в десятки раз превышает человеческий, но все это — в этом Слай был уверен — только сказки для внушаемой публики.

Солнце было уже довольно высоко. Слай наблюдал за тем, как город, название которого он так и не успел запомнить, оставался позади. В последний раз из-за холма выглянули пузатые трубы теплоэлектростанций, выпускающие из себя столпы белых облаков, и вскоре исчезли, уступив место бескрайним кукурузным и пшеничным полям.

Должно быть, дело было в погоде, но настроение у Слая было отличное.

На лугах выпасывали коров и коз, а автоматизированные тракторы укладывали сено в идеальные цилиндрические стога.

— Как ты думаешь, что будет если заселить бионика в трактор? — вполголоса спросил Слай, когда дети напротив задремали.

— Никто никогда не пробовал этого делать, — сонно ответил Хаджи.

— Знаю, знаю, но чисто теоретически?

— Тут два варианта: либо бионик погибнет, либо разрастется до размеров своего хозяина.

Бионики могли расти даже из одной молекулы, но их размеры, как правило, не превышали размеров самого крупного телевизора или пылесоса.

— Должно быть, люди просто боятся их, — задумчиво произнес Слай.

— Почему?

— Представь: если тостер, заселенный биоником, вдруг взбунтуется и начнет кидать в своего хозяина пережаренными гренками — с ним еще можно будет справиться.

— Допустим, — хмыкнул Хаджи, воображая себе эту картину.

— Но представь себе бешеный трактор, — продолжал Слай. — Кто сможет остановить его?

— Бешеный танк, — издевательский ответил Хаджи. — Или бешеный вертолет. У тебя как, мозг от таких мыслей не перегревается?

— Есть немного, — отозвался Слай и задумчиво уставился вдаль.

Перед его глазами вновь возник тот день, когда он решился на чудовищный эксперимент.

3 года назад

Вновь подул ураганный ветер, и стекла захудалого отеля, в котором они остановились, жалобно задрожали.

Слай молча расхаживал по комнате, пытаясь унять дрожь в своих пальцах.

На кровати полулежал его старший брат. При одном взгляде на него становилась ясно: он умирал.

Они оба знали, что эта ночь станет переломной: старший из Хиггсов в любом случае прекратит свое существование. При худшем раскладе он умрет от рака, что методично убивал его в течение года, ну а в лучшем — часть его личности уцелеет, если, конечно, предположение Слая Хиггса окажется верным.

— Пора начинать, — произнес Слай, кидая мрачный взгляд на инструменты, что были разложены на прикроватной тумбочке.

В этот момент ударила молния, и происходящее окончательно стало напоминать какой-нибудь дешевый фильм ужасов.

— Придумал, куда денешь мое тело? — отозвался его брат.

— Мы проезжали речку, ты видел? Вот и ответ, — сказал Слай, проверяя хорошо ли заточена пила Джильи.

— Я всегда мечтал быть развеянным в горах Чукамбы… — задумчиво произнес тот.

— Вот еще! — фыркнул Слай. — Я найду тебе другое тело, обещаю, Хаджи.

— А пока чем мне довольствоваться?

— Вот, я нашел подходящее устройство, — Слай достал из чемодана радиоприемник и поднес его к глазам брата. — Немного поживешь здесь.

— Убожество, — сказал Хаджи, закрывая глаза. — Давай поскорее покончим с этим.