<p>

    Глава первая

       Астрид вышла из дома и остановилась на пороге. Дверь поскрипывала, поддуваемая слабым ветерком. Над лесом рождалась заря, окрашивая небосвод в нежные цвета, и птицы воспевали ее. Глубоко вдохнув холодный воздух, Астрид стала спускаться по Главной дороге, направляясь к Южному Заливу.

       Она давно привыкла вставать на рассвете. Тело привычно слегка сопротивлялось холоду, но быстро разогнало кровь по венам и пришло в норму. Астрид миновала дом старейшины, кузницу и свернула в проход между домами. Узкая тропинка вилась сквозь высокую траву. Астрид протянула руки и пальцами сбивала капли, ощущая приятные холодные следы на своих ладонях. Спустившись к самой кромке воды, она остановилась. Это место было ей особенно хорошо знакомо. Собственно, здесь она тренировалась.

       Астрид прислонила секиру к ближайшему дереву, повернулась лицом к морю, закрыла глаза. Вдохнула. Теперь нужно привести мысли в порядок. Очень важно понять свое внутреннее состояние, чтобы добиться над телом максимального контроля во время тренировки. Ей всегда это удавалось довольно быстро. Ну, почти всегда... Прошлым летом все шло наперекосяк. А все из-за него.

       Его звали Иккинг, хотя Астрид про себя всегда называла его Неудачник. Невысокий, хилый, внешне ничем не примечательный парень. Правда, он всегда оказывался не в том месте и не в то время. Он обычно либо что-то калякал в своем блокноте, либо пропадал в кузнице, изобретая нелепые механизмы, либо попадал в неприятные истории благодаря своему неуёмному любопытству. Астрид фыркнула. Чего стоила только его навязчивая идея сбить Ночную Фурию! Справедливости ради надо отметить, что ему это в конце концов удалось. Но на протяжении нескольких лет - огромное количество попыток, которые даже нельзя назвать бесплодными. Просто потому, что он уничтожил пожаром два дома, порвал сети, так что весь улов, пойманный за неделю, уплыл на волю, подорвал каким-то способом сигнальный факел... Ну, продолжать можно бесконечно! И докатился до того, что заявил, будто сбил Фурию из катапульты. Понятное дело, ему никто не поверил.

       А потом вдруг его пустили на тренировки с остальными парнями и девчонками, готовящимися к посвящению в Воины (Неудачник был, вообще-то, подмастерьем у кузнеца Плеваки, бывалого воина, обучавшего новобранцев). Все немало удивились его появлению - хотя чего уж тут, ведь он сын Вождя! - и привычно посмеивались над его промахами. Его, вроде, один раз даже чуть не спалил громмель.

       Но каким-то образом он стал побеждать драконов на тренировках, хотя по прежнему оставался таким же хилым и забитым, только разве что более обычного занятым. Пропадал целыми днями непонятно где, никого не доставал, а потом обошел ее, Астрид, на финальном испытании! Астрид, которую среди сверстников никто и никогда не побеждал во владении оружием!

       Ох, она была зла! Так зла, что даже выследила (и раньше пыталась, но все не выходило), куда же ходит Иккинг, бывший неудачник, победивший ее на арене. Оказалось, что он и вправду сбил Фурию. Кошмарное создание, с таким же нелепым именем, как ее хозяин. Беззубик встретил ее со всей радушностью, продемонстрировав свои сто с копейками зубов. Сначала Астрид дико испугалась - чего не происходило с ней лет с четырех - но потом попривыкла.

      Иккинг был великолепен. Насколько стихией Астрид было оружие и воинское искусство, настолько небо стало стихией Иккинга. Беззубик потерял половинку хвоста при падении, Иккинг сделал ему замену из металла и кожи. И сам потерял ногу в сражении против Большого Дракона - Зеленой Смерти. Плевака сделал ему железную ногу, но ведь это совсем не то. Дракон и сын Вождя стали друг для друга незаменимыми товарищами. Друг друга они понимали с полувзгляда и только благодаря друг другу не чувствовали себя ущербными. Напротив, они стали героями... Долгая история. Но пора переходить к делу.

       Астрид взяла секиру в правую руку. Итак, взмах! Выпад. Подъем, перевернуть в руке, уклониться от воображаемой атаки. Прыжок! Уход перекатом. Снова в стойку. Еще раз! Астрид любила импровизировать. Чем-то бой напоминал ей танец, только вот эти нелепые пляски во время праздников она не переносила. Еще перекат. Серия выпадов. Ха! Хотела бы она видеть того, кто ушел бы от них невредимым! Теперь раскрутиться и метнуть секиру воон в то дерево. Интересно, попадет она с такой дистанции?..

       Она перехватила рукоять двумя руками, уперевшись краями ладоней в навершие, и медленно стала вращаться вокруг своей оси. Убыстряя темп, она слушала, как свистит ветер в ушах. Пряди лезли в лицо. Осталось поймать нужный угол и рывком отправить секиру в дерево. Еще чуть быстрей, и еще. А теперь... В последний момент она краем глаза заметила там, куда послала оружие, постороннее движение.

      - Нет! - крикнула она, но секира уже выскользнула из пальцев. - Пригнись!

       Астрид с ужасом смотрела, как человек с изумлением оглянулся на нее, не понимая. Но, увидев выражение ее лица, присел. С металлическим звуком секира вонзилась в дюйме над его головой. Человек разогнулся и потрогал звенящую секиру пальцем.

      - Фух! Ну ты даешь, Астрид! Я даже не заметил ее. Только ветер над головой посвистел... Эй, ты чего?..

      - Я убью тебя, Иккинг! - она подскочила и, выдернув глубоко засевшую в дерево секиру, снова вонзила ее, повернув так, чтобы шея Иккинга оказалась в кольце металла. - И мне за это ничего не будет!

       Астрид была вне себя. Иккинг сглотнул и опасливо покосился на лезвия.

      - Чего ты вообще сюда пришел?!

      - Ладно, все же обошлось, - неуверенно заметил тот.

      - Идиот, - Астрид выдернула оружие и плашмя швырнула на землю.

       Она отошла и, сев на камень, закрыла лицо руками. Иккинг стер кровь с шеи, побывавшей в опасной близости с металлом. Подошел и сел рядом.

      - Астрид... Ну прости, я не хотел портить тебе тренировку. Правда.

      - При чем тут это? - она взяла себя в руки, вздохнула и скрестила руки на груди. - Что, если бы ты не успел пригнуться?..

       Иккинг наклонился и подобрал камешек.

      - Ну, ты все равно не была бы виноватой. Это я полез.

      - Как благородно! - фыркнула она.

       Интересно, он правда не понимает или не хочет понимать? Испугалась-то она совсем не за себя. Впрочем, пусть думает, что хочет.

      - Но я рада тебя видеть, - неожиданно даже для себя сказала она.

       Иккинг подошел к воде и собирался пустить камень лягушкой, чтобы тот попрыгал на водной глади, но его рука дрогнула, и камень бултыхнулся в воду. Он обернулся.

      - Я... Ну... В общем, я хотел тебя поздравить. Подумал, что ты наверняка закончила тренироваться. И пришел. Ты обычно раньше заканчиваешь.

       Астрид очень удивилась. Она-то думала, что никто не знает о ее утренних тренировках. Нет, Иккинг совсем не так прост, каким прикидывается.