========== 1. ==========

Руди вышла из ворот монастыря, потирая набитую шишку и размышляя о поворотах судьбы. Повороты были весьма круты. Честно говоря, Руди даже не представляла, что делать дальше. Как ни абсурдно было решение матери-настоятельницы изгнать её из монастыря, всё же не абсурднее, чем сама причина изгнания. А причина была в том, что злосчастная судьба привела девушку в трапезную именно в тот момент, когда там пребывала сестра Авента (весьма располагающей внешности девица) в компании некого джентльмена мужского пола. От неожиданности при виде тесно прильнувших друг к дружке молодых людей Руди взвизгнула и попятилась, зацепившись рукавом за стоящий у двери треножник для возжиганий, рухнувший со страшным грохотом. Спустя мгновение молодой человек, выпустив сестру Авенту из объятий, очутился возле обалдело хлопающей ресницами Руди и заключил её в страстные объятия. У бедняжки глаза полезли на лоб и душа чуть не вылетела, когда парень (кстати, молодой и очень красивый) впился в её губы своими. Сведя глаза в кучку, Руди попыталась отпихнуть его, но он держал её крепко. А потом девушка сама не поняла, как её руки обвились вокруг шеи юноши. Голова кружилась, ноги подкашивались. Казалось, весь мир собрался в единую точку, в которой существовали только она и молодой человек. Вырвал её из этого состояния возмущенный вопль настоятельницы и твердокаменный шарик, венчавший посох старой карги, обрушившийся на бедную голову жертвы собственного любопытства…

Руди почесала затылок, пытаясь мыслить логически. Мир перед ней раскинулся на все стороны света, она даже не представляла, насколько он велик. Серебряный диск Старшего Солнца быстро вставал из-за гряды гор, обливая их призрачным сиянием. Меньшая Сестра уже спустилась за безбрежный океан, омывавший подступы к монастырю с запада. Крики драконелл слышались совсем близко, хотя обычно эти твари не спускались дальше воздушных островов, паривших над океаном. Стало быть, скоро будет буря. Следовало найти убежище. Руди поежилась, плотнее кутаясь в шаль, и зашагала по дороге, ведущей к поселению в долине, лежавшей к северо-востоку от монастыря. Там можно было попробовать перебуревать в обмен на работу. Что ж, по крайней мере, смерть от скуки ей не грозила. Руди проследила взглядом силуэт маленькой драконеллы, промчавшейся на бреющем полете прямо над полем алой травы. Свежий ветер заставил её ускорить шаг.

Андерат был одним из миров, входящих в Предел. Расположенный одним из последних в цепи Отражений, он являлся одним из опаснейших. И не потому, что здесь бывали жуткие ураганы и огненные смерчи, не оставлявшие камня на камне (впрочем, столь же быстро природа восстанавливалась), а потому, что основное население континента Вреи составляли три не слишком-то миролюбивые расы: Оллены-существа, ведущие своё происхождение от морских повелителей, сгинувших в незапамятные времена. Эти твари, источающие запах лежалой рыбы занимали все правящие посты в городах, считая всех остальных лишь рабами, созданными служить им. Их верными телохранителями и воинами были нанкири-огненно-рыжие свирепые твари, не обремененные умом, зато в избытке наделенные злобой и кровожадностью. Эти существа были выведены путем селекции из потомства драконелл и файрини, огнеглазых обитателей вулканов и горячих источников. Китхи-так же потомки файрини и та-шет, или людей, находились в рабском положение. Но даже обладавшие даром мыслечтения оллены не подозревали о том, что в среде рабов зреет недовольство и мятеж. Та-шет были относительно миролюбивы и добры. Это были ученые и лекари, наделенные даром целительства. К их виду принадлежала и Руди Эриас, возможно, единственная оставшаяся в живых из своей семьи. Остальные жители городов представляли вольные вариации и сочетания трех рас. Смешанное потомство наследовало обычно худшие черты своих родителей, посему города были небезопасны. В них процветало воровство, проституция, работорговля, а так же пытки и различные извращения.

Обычно средством передвижения служили небольшие кареты, сделанные из раковин-крини, гигантских моллюсков. В них запрягались провинившиеся рабы. Так же повелители-оллены располагали механическими шагающими машинами, но использовали их довольно редко. Потому что топливом служила кровь та-шет, а её осталось немного, ибо люди понемногу вымирали.

Она помнила отца, распластанного на каменной скамье, изможденное, белое как мел лицо, восковые губы. Его левая рука, прихлестнутая над желобом, была вскрыта вдоль. Кровь лилась тонкой темной струйкой. Она видела руководящего процессом нанкири, здоровенного ублюдка в латах. Она помнила, как её потряс этот кошмарный процесс, это жуткое действо, смысл которого заключался в заборе крови-топлива для шагающих машин Повелителей.

Отец поднялся, шатаясь от слабости, почти наполовину лишенный крови. Мать тот час же бросилась к нему, как и вторая мать, они обняли его с двух сторон и повели к выходу, а его место занял старший брат Руди, уже достаточно взрослый для процедуры отбора крови.

Руди быстро шла по тропинке, ведущей к одинокому хутору под холмом. Ветер становился все крепче, воздух насытился электричеством и у девушки то и дело вставали дыбом рыжие волосы. Грустные мысли быстро испарились после пары ощутимых ударов грома, от которых бедная Руди подскочила в ужасе, присела и втянула голову в плечи.

-Эй, крошка, не заблудилась?

Она развернулась и уставилась на ухмыляющуюся физиономию в зарослях золотистых волос.

-Ты!

Прежде, чем он успел среагировать, крепкий кулачок врезался в его физиономию, отбросив назад. Парень сел, ухватившись за травмированное место и морщась от боли, но продолжая ухмыляться.

-А что бы ты приказала мне делать, дуреха?- поинтересовался он немного обиженно. – Тебя просто выгнали из обители, а беднягу Авенту бы принесли в жертву на празднестве в честь Уумфи, она-то посвященная высокого ранга.

Руди мрачно засопела, но не стала бить сидячего.

-Все равно!- сказала она спустя минуту. –Это было не слишком-то честно с твоей стороны.

-Иногда приходится выбирать меньшее из зол, - он пожал плечами, поднимаясь с земли. –Лично я иду к заброшенному замку Гхленн, что за этим холмом. Местные его побаиваются, говорят, там до кучи призраков и всякой нечисти. Но я в такое не верю. Если хочешь, пошли со мной. Крыша над головой не помешает, особенно сейчас.

Руди вздохнула. Что ж, все лучше, чем ничего. Крыша над головой-уже что-то.

Замок был в приемлемом состоянии и высился огромной серой громадой, до пояса укутанной пушистыми алыми кронами вековых деревьев.

-Быстрее, сейчас начнется!- тянул её за руку Эксен (так звали виновника Рудиных несчастий). –Буря будет неслабой, задницей чую!

Во внутренних покоях царил свирепый холод, но Эксен быстро разжег огонь в камине и перетащил несколько вязанок дров из нижнего придела в комнату, чтобы не бегать лишний раз. Руди тем временем готовила еду из горстки муки и полосок сушеного мяса драконелл, нашедшихся в мешочке за поясом Эксена.

-Здесь не так уж плохо!- хохотнул юноша, растягиваясь у камина и вслушиваясь в чудовищные раскаты, сотрясавшие замок до самого основания. –Вернее сказать, совсем неплохо!

Он с наслаждением принюхался к аромату Рудиной стряпни.

-Откуда ты знаешь про этот замок?- полюбопытствовала Руди, помешивая варево в горшочке. –Ты тут уже бывал раньше?

-В этих местах, - кивнул парень. –Но в замке никогда…просто слышал о нем.

-А потом куда пойдешь?

-Не знаю, - Эксен потянулся. –Мне пока тут неплохо. Отлежусь, отожрусь. Хозяева вряд ли вернутся. А ты? Не хочешь остаться тут, со мной?

Руди бросила на него выразительный взгляд.

-Я бы тебе ещё раз врезала за твои шуточки! Просто сейчас особого выбора у меня нет. Приходится подстраиваться под обстоятельства.

-Можешь врезать, - парень пожал плечами. –Если тебе будет от этого легче.