Звёздная система Келлог. Планета Келлог 6. Федеральная тюрьма строгого режима "QuarterDeck". Специальный агент ФБР Жак Картье. Помощник специального агента Хосе Мендоса.

Я Вам сыграю, то, что Вам отрадно,

Что б Вы могли легко поверить мне,

Что Я люблю Вас так же безоглядно,

Как истину, которая в вине!

Часть 1. Первое знакомство.

- Ну и дыра, - хмыкнул себе под нос специальный агент ФБР Жак Картье, спрыгивая на решётчатый пол ангара с задней, не до конца открывшейся аппарели тюремного "Фрилансера", доставившего самого Жака и его помощника Хосе на планету-тюрьму после посещения космической станции "JusticeStar". Станция неподвижно парящая в ближайшей относительно планеты-тюрьмы точке Лагранжа, являлась процессинговым центром по хранению и обработке информации обо всех заключённых, отбывающих наказание в федеральной тюрьме строгого режима "QuarterDeck". Получить разрешение на посещение планеты-тюрьмы можно было лишь лично навестив бюрократов окопавшихся на "JusticeStar".

-Ты что-то сказал?! - голосом пробиравшегося к выходу Хосе, гулко отозвалось нутро открытого корабля.

- Да это я так. Вылазь давай пошустрее. Дел у нас много.

- Дыра! - ещё раз окидывая взглядом, унылый, подземный тюремный ангар, уже про себя, поморщившись, повторил Жак. Весельчака и балагура-пилота, привезшего агентов на планету-тюрьму и всю дорогу непрерывно развлекавшего их пилотскими байками и анекдотами, Жаку обижать не хотелось.

В глаза бросалась захламлённость и скудость общего освещения; помещение, скорее всего, было закреплено за технической службой.

- Нас даже встречать никто не вышел, - скорее фиксируя факт и почти не досадуя от пришедшей в голову мысли, подумал фэбээровец. - Фронтир! Чтоб ему...

Рефлекторно обернувшись на звук и скептически смерив взглядом маленькую, коренастую фигурку спрыгивающего следом напарника, назначенного таковым на время этой операции, суетливого и неугомонного латиноса Хосе Мендосу, Жак несколько раз присел и мягко потянулся, разминая затёкшее от долгого сидения тело. Парня, стоявшего рядом и улыбавшегося во все тридцать три зуба, по какой-то пока неведомой причине выдернули в столицу земной Империи из такой же дыры, как эта, и он, видимо, совершенно не желая возвращаться назад, чересчур активно, на взгляд Жака, пытался быть полезным. Это раздражало, но исходя из собственного опыта, Картье знал, что состояние это временное, быстро проходящее и старался, пока было возможно, не акцентироваться на этом. На планете-тюрьме Хосе и Жак Картье были впервые.

- Послушайте шэф,- обратился Хосэ к разминающемуся Картье. - Никогда не думал, что "охотников за головами" так много. Нафига они сюда прутся, если могут спокойно сдать беглого местным копам?

- Банальная выгода, - с шумом выдохнув воздух и заканчивая разминку, разъяснил подчинённому Картье. Достав из специального отделения лёгкого, герметичного компенсационного противоперегрузочного комбеза с мягким надувным шлемом-маской дезинфицирующую салфетку, он аккуратно протёр лицо, шею и руки. Костюм, конечно, не выдерживал никакого сравнения даже с самым простым полноценным скафом, но для таких заданий, как нынешнее, подходил как нельзя лучше. И продолжил:

- Взяв заказ-ордер на поиск и поимку разыскиваемых имперскими органами юстиции беглых преступников и лиц, уклоняющихся от суда, в случае доставки прямо в "JusticeStar", они здорово выигрывают по деньгам. Здесь, в "JusticeStar", платят деньги все и сразу, а "местные" выплачивают вознаграждение, много позже и за вычетом расходов на питание, содержание, доставку и прочее. Кроме того, "местные" могут быть в сговоре с разыскиваемым. Если нас и копов не любят, но кое-как терпят, считая необходимым злом, то "охотников за головами" просто люто ненавидят. В некоторых местах им вообще лучше не...

Прерывая разговор агентов, из открытого зева задней аппарели показались плечи и голова пилота "Фрилансера". Одетого в лёгкий пилотский скаф с бросающимся в глаза, поблёскивающим на левой стороне груди шевроном уголовно-исполнительной системы Империи. Шлема на нём по-прежнему не было. Высунувшаяся из корпуса "Фрилансера" фигура сразу обратила на себя внимание, хорошо подсвеченная ярко горящими световыми элементами, вмонтированными в потолок грузового отсека и крышку открытого люка.

- Коллеги! Вам туда.

Махнув рукой, в сторону полутёмного коридора, уходящего направо, состроив соответствующую моменту рожу и используя вопросительно-просительные тона, пилот добавил:

- Пропуска у вас, вроде, в порядке?! На нулевой этаж сами спуститесь? О вашем прилёте знают. Дорога одна, не заблудитесь. Главное не чудите!

Получив от привезённых гостей утвердительные кивки, даже не попрощавшись, он быстро исчез внутри корпуса корабля, и открытая с грехом пополам задняя аппарель с болезненным скрежетом приводных механизмов начала медленно закрываться. Картье решил, что за несколько последних минут, прошедших с момента, как он покинул кокпит "Фрилансера", что-то произошло, раз пилот неожиданно куда-то заторопился.

Агенты поспешили к открытому освещённому зеву рукотворного туннеля. Вспомнив о зажатой в руках использованной салфетке, Жак огляделся в поисках утилизатора и, не найдя его, с сожалением сунул её в карман. Короткий, убегающий из ангара, выплавленный в скальном грунте коридор оказался неожиданно светлым. Сквозь приличный слой покрывающего стены и потолок полупрозрачного, отвердевшего строительного геля просвечивались оплавленные горно-промышленным лазером тёмно-серые, почти чёрные базальты с массивной текстурой. Двери лифтовой шахты, видневшейся в конце коридора, были закрыты. Стационарный охранный сканер, отдав команду неожиданно приятным женским голосом и дождавшись, когда гости встанут на подсвеченные напольные квадраты, успешно идентифицировал личности агентов, призывно открыв двери подъемника. Внутри кабина была порядком обшарпана, на стенах красовались различные надписи, оставленные местными скучающими графоманами, возможно, в назидание своим потомкам. После быстрого спуска кабина лифта, как всегда неожиданно дёрнувшись, словно нога на приёме у психиатра после удара молоточком, медленно остановилась и открыла двери и обозначила намерение избавиться от нежелательного груза, постоянно портящего её стены всякой похабщиной.. Агентов на выходе снова ждали скучный короткий коридор и следующий лифт, горящая надпись над которым гласила "Технический лифт. Только для персонала." Вспыхивающие справа и слева от надписи ярко оранжевые стрелки бесконечным электронным потоком плавно стекали вниз, оседая цифровой пылью на нижнем краю информационного экрана. Ещё одна проверка, ещё один терминал "с выбором - без выбора", и снова спуск.

Расходящиеся с характерным металлическим лязгом вверх и вниз горизонтальные створки лифта, судя по негромкому восклицанию и недвусмысленным комментариям, раздавшимся у Жака из-за спины, на этот раз порадовали обоих агентов, томящихся в неведении, некоторым разнообразием. "Ещё одного пустого коридора, я бы просто не вынес," - подумал Жак, ожидая пока двери откроются окончательно.

Глядя на открывшуюся взгляду картинку, внутренним чутьём бывалого агента, имеющего за плечами десятки проведённых операций, Жак ощущал подвох. Несмотря на гигантский рост, невероятные габариты и усы, перед прибывшими на лифте агентами, стояла женщина. Глубокое внутреннее противоречие между образом, вбитым в мальчика Жака с детства и стоящим перед ним уникальным оригиналом, безусловно сглаженное годами службы, в данный момент, сбивало с толку, нервировало. Возраст этого странного биологического объекта определению не поддавался, а память, как назло, ничего не подсказывала. С видом умудрённого знатока, выдержав театральную паузу, смакуя, произведённый на столичных хлюпиков убийственный эффект и дождавшись, когда прибывшие наконец покинут кабину лифта, она звонко пролаяла: