Старик шел медленно, размышляя вслух. Он не умел думать по-другому, неслышно для идущих следом, которые тоже громко доносили до всех свои мысли. Громко - для тех, кто умел слышать и понимать многоголосую думу-беседу в шуршании тяжелых ступней по песку. Настроение семьи сегодня было приподнятым. Даже недавно приставший Одинец бурчал в общем хоре что-то угрюмо-радостное. Хотя, может, просто бурчал, поскольку был глуп и неразговорчив. Ночной Пожиратель обошел семью стороной, найдя себе другую жертву. Но ведь эта ночь - не последняя! Раньше у семьи было только два врага - засуха и люди. Но засуха не страшна знающим, где добыть воды и отыскать еще не увядшую зелень. А люди... Эти безжалостные хищники теперь больше охотятся друг на друга. Другие же звери семье не опасны. Так думал Старик, пока не появился Пожиратель. Среди историй, переходивших из поколения в поколение, были полузабытые сказания о чудовищах, которые подстерегали в ночи далеких предков семьи. Был ли Пожиратель таким существом или он пришел впервые, как появились когда-то люди, - этого не знали ни Старик, ни идущие за ним следом слоны.

В маленький служебный сафари-кар набились как сельди в бочку. У кое-кого возникли и другие аналогии. Черноволосый красавец Гишу, проводив взглядом слоновье стадо за ветровым стеклом, белозубо улыбнулся Эмме - своей соседке справа:

- А у нас тут прямо как в Ноевом ковчеге - каждой твари по паре!

Эмма лишь поморщилась. Она не собиралась себя, сотрудницу солидной информкомпании, ставить на одну доску со скандальным репортером. Промолчали и научные эксперты на задних сиденьях - пожилой желчный Франц, взирающий сквозь боковое окно на сожженную солнцем саванну, и молодой рыжий Алан, больше интересующийся маятником хвостика русых волос над загорелой шейкой Эммы.

Реплику журналиста поддержал инспектор Хэл, невзначай придавив его литым плечом.

- Неувязка у вас выходит, Гишу, - сказал он, выруливая на дорогу после объезда слонов. - Я-то остался без пары!

- Ну так берите динозавра, ради которого мы здесь!

- Это не динозавр, - проскрипел Франц. - Ему здесь просто спрятаться негде. Гладкая равнина, даже не пресловутый Лох-Несс...

Гишу тут же извернулся к пожилому эксперту:

- Зато, в отличие от Лох-Несса, здесь динозавру есть чем прокормиться.

- Насчет кормов сейчас плохо, - нахмурился Хэл. - Засуха. Хотя плотоядным как раз раздолье. Будет какое-то время...

- Так мы и имеем дело с явным хищником, - подхватил Гишу. - А найти убежище - не проблема. Говорят же, что раненый лев может забиться туда, где и заяц не поместится.

- Так-то лев, - хмыкнул инспектор. - А это - громадина, которая через день закусывает слонами. В этом-то и загвоздка! В заповеднике, хотите знать, всё под полным контролем. Дроны делают облеты территории, ведут съемку, в том числе тепловизорами. Данные поступают в центральный компьютер. У него каждая скотина крупнее кошки на учете. И никаких следов такой здоровенной зверюги! Только утром находим останки тех, на кого он ночью напал. Одних слонов, не считая молодняка, сожрал уже голов двадцать...

- И всё-таки, - Эмма решилась наконец вступить в разговор, - почему разговоры именно о динозавре? Мало ли кто...

- Простая логика, - Алан придвинулся поближе и говорил журналистке почти в ухо. - Охотиться на взрослых слонов из всех хищников, когда-либо живших на Земле, было бы по силам только крупным тероподам.

- Не только логика! - возгласил Гишу, ревниво посматривая на молодого эксперта. - О динозаврах в Африке уже давно известно. Причем, о самых разных. По рассказам местных жителей, в джунглях Конго живет мокеле-мбемба, ну он, вроде, на диплодока похож. Зато в озерах Уганды водится хищный луквате, а в болотах Замбии - чипекве. Кстати, чипекве и переводится с тамошнего наречия как убийца слонов.

- Бегемотов, - улыбнулся Алан. - Чипекве - это значит пожиратель бегемотов. Но туземцы также зовут его и эмела-нтука, то есть действительно убийца слонов.

- Всё это байки так называемых криптозоологов, которые делают сомнительные выводы из местных суеверий, - презрительно бросила Эмма. - Погоня за дешевой сенсацией и ничего больше.

- Зря вы так! - возразил Алан с мягкой укоризной. - Криптозоологи - серьезные специалисты. Да, прямых доказательств существования в Африке живых динозавров пока нет, но легенды на пустом месте не возникают. Правда, сведения об огромных неизвестных животных типичны для лесной зоны. Про динозавров в саваннах я не слышал.

Инспектор Хэл тоже о таком ничего не слышал. Впрочем, здесь и рассказчиков особо не осталось. После гражданской войны местным не нужны истории о сказочных чудовищах. Они видели вещи и пострашнее.

Кар остановился перед зарослями высокой травы. Ломая сухие стебли, журналисты и ученые двинулись вслед за Хэлом по направлению к роще зонтичных акаций, на ветках которых было больше шипов, чем листвы. В эмалево-синем небе, распахнув крылья, парили черные грифы. Где-то рядом отвратительно пахло кровью.

- Это последний случай, - пояснил инспектор. - Повезло, что обнаружили рано, до падальщиков. Я выставил охрану, чтоб отгонять птиц.

Эмма обогнула колючий кустарник, взглянула и тут же согнулась пополам, мучительно борясь со рвотой. Другие, пораженные увиденным, не обращали на нее внимания, только Алан сочувственно похлопал по спине и протянул гигиеничную салфетку.

В ободранной до ребер, грубо выеденной туше с трудом угадывался жираф. Большое красивое животное будто скрутили в нелепый узел изломанных ног, изжеванной пятнистой шеи.

- В принципе, мог завалить большой лев, - произнес Хэл, подзывая чернокожего охранника-егеря в такой же, как у него пятнистой куртке.

- По внешнему виду похоже на работу стаи крокодилов, - констатировал Алан.

- Ага, в ста милях от ближайшего водоёма, - язвительно отозвался Франц, оглядывая сухую красную землю под ногами. - Жалко, слоны натоптали, после них не разобрать.

- Если только хищник не перемещался по воздуху, - усмехнулся молодой эксперт.

- Это уж совершенная фантастика, - не понял шутки Франц. Он натянул медицинскую маску и, сидя на корточках, колдовал над раскрытым чемоданчиком, полным инструментов. - Дракон какой-то.

- Птица Рух, - произнес бледный Гишу, держа в руках пульт от порхающей вокруг телекамеры. - Как раз в этих местах, согласно арабским географам, жила огромная птица, которая охотилась на слонов.

- Нет, хищник был наземный! - Франц тем временем залез на тушу и что-то там измерял. Закончив осмотр, он спустился, бросил инструменты в чемодан, стянул маску и резиновые перчатки.

- Ну, ваши выводы, профессор? - прервал затянувшееся молчание Алан.

- Выводы? - Франц потер облупленный костистый нос. - Выводы примерно такие. Судя по силе удара, атаковавшее жирафа хищное животное весит не менее четырех и не более пяти тонн, его высота по месту первого укуса где-то под два метра. Ширина челюстей около сорока сантиметров.

- Да это же тираннозавр-рекс! - произнес ликующим шепотом, словно боясь спугнуть удачу, Гишу. - Величайший наземный хищник, живший сто миллионов лет назад. Сенсация столетия!

- Для тираннозавра низковат, - спокойно возразил Алан. - И не сто миллионов, вы у себя там поправьте.

- Вы судите по высоте пасти, а он мог и нагнуться, чтобы схватить поудобнее.

- Тирекс для начала перекусил бы жирафу шею, а не стал бы сгибаться вдвое, чтобы вцепиться в грудную клетку.

- Полагаю, это четвероногое, - перебил их Франц. - И, вероятно, всё же млекопитающее, а не рептилия.

- Почему не рептилия? - спросил резко Гишу. - С чего вы взяли?

- Сильная дифференцированность зубного аппарата. У пресмыкающихся такого нет. Агрессор снабжен очень мощными, длинными клыками, которые нанесли чрезвычайно глубокие ранения. Некоторые - с проникновением в тело жертвы на десять и более сантиметров. Странная, признаюсь, картина. Впечатление, словно на жирафа напали два разных животных. Первым ударил рогами очень большой копытный, а потом стал вырывать огромными кусками мясо гигантский хищник.