На пороге дома стояла бабушка. Чуть сгорбленная, невысокая и седая. Другой её и не помню. По улице спотыкаясь бежали Игорь, Ира и Серёжа.

"Благодаря мне? - озадачено переспросил у "чёрного". - Я же ничего не сделал?"

"Твой крестик, - сразу же ответил он. - Мне не хватало крупицы золота. Но не беспокойся. Она столь мала, что ты и не ощутишь разницы. Но мы заговорились, а бабушка твоя начинает тревожиться".

А ведь и вправду, ребята уже до неё добежали и наперебой рассказывали о пожаре, а баба Вера прижимала руки к груди и нервно вертела головой.

"Прощай", - вымолвил "чёрный".

Я ничего и подумать не успел. На миг словно глаза закрыл, и вот уже в саду под яблоней лежу. Дышать легко, сам чистенький, на сон клонит - словно и не было никакого пожара.

Как же бабушка плакала, когда меня увидела. Целовала, бранила и опять целовала. А ребята пялились удивлёнными глазами, словно спрашивали: "Как ты тут оказался?" Что я мог им сказать? Правду? Мал был, но всё равно понимал, что никто моему рассказу не поверит. Соврал, что бежал следом, а чтобы сократить путь, пролез под забором и рванул через сад.

На следующий день уже вся округа рассказывала, как малореченские шалопаи, перебрав самогона, подожгли Милую горку. Из-за жары лес вспыхнул в мгновение ока, но пожарные молодцы, среагировали быстро, и к утру следующего дня огонь был потушен. Поджигатели попытались скрыться с места преступления на автомобиле, вот только машина оказалась старой и далеко увезти их не смогла.

После случившегося бабушка ещё долго не спускала с меня и Серёжки глаз, потому-то только через восемь дней мы смогли попасть к паровозу. А его там уже не оказалось. Пустой тупик - и всё.

Ребята удивлённо кружили по шпалам, гадая куда делся "чёрный". Да и я не отставал, усердно делал вид, что не знаю этого и тоже придумывал разные по большей части глупые версии.

А ещё спустя неделю мы разъехались по домам. На носу был сентябрь.

В первый же учебный день Вася Санюк вновь полез задираться, но только на этот раз получил отпор. Да ещё какой! Я разбил ему нос и поставил синяки под глазами. Произошло всё это прямо в коридоре на перемене. Думал, родителей к директору вызовут, на учёт поставят, но нет. Весь класс стал на мою защиту! И через три дня Санюк к нам уже не вернулся, перевели в другую школу.

После каникул я стал смелее, а ещё разговорчивее и веселее. Появилось много друзей, на меня стали обращать внимание девочки. Как на парня, замечу, а не как на куклу для издевок.

И учёба пошла вверх. Из постоянного середнячка перешёл в ряды твёрдых отличников.

Школу окончил с золотой медалью. Без особых проблем поступил в институт и там вновь встретился с Ирой Чурик. Ах да, забыл упомянуть, что после того злополучного лета наши дороги с близняшками разошлись.

По окончанию института мы с Ириной сыграли свадьбу.

Жизнь наша шла мирно и счастливо. Хорошая высокооплачиваемая работа, во время отпусков - отдых на курортах. Я даже занялся исполнением своей давней мечты - начал писать рассказы.

Наши дети выросли, появилась ватага внуков, а мы с Ириной состарились, но всё ещё были вместе и счастливы.

Кто-то скажет, ну и чего же ты кряхтишь, старый пень, и за "ствол" хватаешься? Просто со старостью приходится чаще отдаваться мыслям, чем действиям, силы уж не те, и вот к чему я пришёл.

С момента расставания с "чёрным" жизнь стала совсем иной. Все прошедшие десятилетия какие-либо проблемы проходили мимо меня и моих родственников. Случались мелкие коллизии, но они всегда заканчивались хорошо и выглядели как лёгкое разнообразие повседневности.

Все мои мысли и рассуждения привели к очень интересному выводу. Знаете, почему жизнь прошла так плавно? Да потому что я всё ещё маленький мальчик и лежу в кабине паровоза. Сплю и тихо умираю, надышавшись дыма, а "чёрный" навевает сон, дарит мне то, чего уже не увидеть и не ощутить на яву.

Вот только самые яркие и живые картины в моей памяти рождаются из воспоминаний детства, до близкого знакомства с "чёрным". Всё что происходило потом, запечатлелось лишь как свершившиеся факты. Ощущение счастья с годами стало слишком размытым и обыденным. Проблем нет, и оно потеряло всю свою ценность.

А ведь если я прав, и всё вокруг - это сон, то можно попробовать проснуться.

Словесные и мысленные просьбы к самому "чёрному" оказались криком в пустоту.

Дважды пытался отправиться в путешествие, надеясь, что этот вымышленный мир имеет границы и добравшись до них, мне удастся выбраться в реальность.

Первый раз я двое суток просидел в аэропорту в ожидании своего рейса. Хотел долететь до самой дальней точки мира, где уже бывал и дальше двигаться на автомобиле. Но рейс всё откладывался и откладывался, по неизвестным для меня причинам. Устал ждать, плюнул на полёт и вернулся домой. Через час самолёт взлетел.

На следующий день попытался уехать на машине, но прямо за городом она заглохла. Дальше пошёл пешком. Уже через полтора километра патрульный наряд милиции вернул меня назад. Кстати, машину они также возвратили к дому. Завелась она без проблем.

Неудавшиеся попытки к бегству лишь укрепили мысль о существовании границы, только возможности до неё добраться не было.

Сам собой напросился другой выход - убить себя.

Купил три новеньких пистолета. Спросите, почему три? Всё просто: если не сработает первый - можно списать всё на техническую неисправность, если не выстрелят два - случайность, хоть и маловероятная, но возможная, но вот если и третий подведёт, тогда можно с уверенностью сказать, что я сплю, и "чёрный" не даёт проснуться.

***

Ну, всё, пора. Поднёс первый пистолет к голове. Зажмурился.

Боже! А ведь всё равно страшно.

Нажал на спуск...

Выстрела не услышал, боли не почувствовал, словно ничего не изменилось, только когда открыл глаза, понял, что лежу на холодном металле, а прямо на меня пялится, словно сожрать хочет, мрачная паровозная топка.

Голова от боли раскалывалась, но тело было таким лёгким и молодым. Как же я от него отвык за прошедшие годы. А сколько на самом деле времени то прошло?

Медленно сел и выглянул наружу. С одной стороны лес полыхал во всю, с другой - земля была чёрной от пепла, а в небо тянулись голые, обгоревшие стволы деревьев.

"Чёрт, а ведь их никогда не существовало! Ни моей Ирины, ни детей, ни внуков никогда не было!" - понял, и внутри словно камень на сердце подвесили, стало на столько тяжело и печально.

"Мне жаль, что ты огорчён. Я хотел лишь осчастливить тебя. Сделать жизнь твою чуточку ярче. Да и не предполагал я, что ты останешься жив. Ведь человеческие тела такие хрупкие".

Эх, "чёрный", "чёрный". Небось думал, пока здесь умру - там проживу полноценную, счастливую жизнь. Но вышло совсем не так. Ну, что же, все ошибаются, даже иномиряне или инопланетяне, чёрт знает кто он, этот "чёрный".

Да и злости на него не было. Ведь хотел как лучше, ну а получилось уже, так как получилось. С другой стороны, я же теперь вторую жизнь прожить могу. Кому и когда ещё такой шанс выпадет?

Старик в молодом теле! Ха!

- А Серёжка с двойняшками выбрались из пожара?

"Да. Они целы, - тут же ответил "чёрный". - К нам пробираются спасатели, ещё полчаса и они будут здесь".

- Ты отправишься дальше? Ведь ты взаправду путешественник?

"Да".

Я вновь улёгся на пол и растянулся в полный рост. Хотелось спать, только вот без наведённых снов.

"Ответь, - после недолгого молчания, вновь пришла мысль "чёрного". - Ты был счастлив?"

- Был, но из-за обилия счастья, в один момент оно потеряло свою ценность. Жизнь стала серой и бессмысленной.