========== 0. Пролог. Девочка с волчьим хвостом ==========

Зелёное яблоко дразнило, сверкало боками, притягивало взгляд. Кайра почти чувствовала его кисловатый вкус, и при одной мысли об этом живот девочки начинал ворчать, возмущаясь тем, что яблоко всё ещё лежит на прилавке торговки фруктами. Увы, яблоко стоило денег, а денег не было.

Можно было, конечно, вернуться домой и попросить у матери пару монет, но Кайра и так знала, что ей ответят. Родителям не дано понять, чем отличаются маленькие яблочки с диких яблонь, от кислоты которых сводит челюсти, от этих огромных, шикарных, блестящих, манящих?.. Такие растут только в садах севера и называются сеенскими, такие стоят денег, и Кайра даже понимала, почему. Раздавать пищу богов бесплатно — самое настоящее преступление.

Торговка — полная улыбчивая женщина-ниора в платке с северной вышивкой — выглядела доброй, а помогающий ей мальчишка — слишком толстым, чтобы догнать шуструю девчонку. Будь рядом с прилавком только они, Кайра схватила бы яблоко и убежала бы прочь, но у прилавка толпились покупатели, а пост городской стражи находился совсем рядом.

Кайра простояла в стороне битых полчаса, не решаясь ни предпринять попытки заполучить вожделенное яблоко, ни уйти. Ей казалось, она запомнила всех покупателей, все товары, все фразы торговки и все вздохи мальчишки-помощника. И это чувство. Чужое, отталкивающее.

Непонятное ощущение исходило откуда-то поблизости. Что-то пустое, сосущее, словно в тёплом дне позднего лета появилась дыра в самую холодную и тёмную ночь зимы. Ночь, где нет ничего, кроме безграничной снежной пустоши и чёрного неба, с которого смотрят холодные звёзды. Злые звёзды. Пугающие.

Тревога мешала думать. Дав волю любопытству, Кайра сосредоточилась на ощущении и отправилась на поиск его источника. Далеко идти не пришлось: всего в нескольких шагах от того места, где топталась Кайра всё это время, в небольшом закутке между пустыми ящиками обнаружилась одиноко сидящая девушка-ниора. Она была странно одета, Кайра никогда не видела подобных материалов, и вид у неё был потерянным, но взгляд — внимательным и пристальным. Кайра была готова поклясться, что, будь у этой ниоры нормальные уши, они были бы настороженно приподняты.

Ниора уставилась на Кайру, и та замерла, не решаясь отвести взгляд. Чутьё подсказывало ей, что её боятся, но при этом она сама боялась не меньше.

— Эй, — раздавшийся откуда-то сзади голос заставил Кайру вздрогнуть. — Эй, ты, лисичка!

Девочка шустро отскочила от укрытия странной ниоры и обернулась. Торговка в платке с северным узором поманила её рукой.

— Я красный волк, — Кайра терпеть не могла, когда её называли лисой. Лисы — животные обычные, а красные волки — божественные. Кайра была обладателем редкой внешности, одной из немногих в клане, но кто ж виноват, что по одним хвосту и ушам различить красного волка и лису могут не все? — У лис белые кисточки на хвостах и уши чернеют к кончикам, а у меня — нет.

— Прости, прости! — торговка засмеялась. — Я уж в этом не разбираюсь, а вот тебе, я вижу, яблоко приглянулось?

И она подняла его. То самое, сеенское. Такое зелёное, такое манящее…

— Да!

Странная ниора тут же была забыта. Кайра сглотнула слюну и через силу выдавила:

— Только у меня денег нет.

— Да я уж догадалась, — женщина продолжала улыбаться, — но уж больно жалобно ты смотришь. Возьми, с меня не убудет.

— Просто так? — девочка не поверила своим ушам. — Правда?

— Правда, правда. А ты у себя дома расскажешь о нашей лавке, пусть приходят, закупаются.

— Расскажу! — бывают же на свете чудеса! — Обязательно расскажу!

«Завтра же выпрошу денег и сама приду ещё купить!»

Кайра схватила яблоко и замерла, не в силах оторвать от него взгляд. Сердце радостно стучало, кажется, даже радостнее, чем после первой удачной охоты. Торговка добродушно посмеивалась, и девочка вдруг спохватилась:

— Спасибо! Огромное спасибо!

Странное ощущение пустоты и холода неожиданно стало близким и острым. Кайра, прижав уши, резко обернулась и увидела ту самую девушку-ниору, которая наблюдала за ними из темноты. У неё были тёмные волосы и очень тёмные карие глаза, что на бледной коже смотрелось довольно-таки пугающе. Ещё более пугающим был рост девушки — она оказалась высокой, из знакомых Кайре женщин выше была, наверное, только Арран.

— Я… Я прошу прощения, — несмотря на жутковатый вид, голос ниоры дрожал от страха. — Вы не могли бы мне… Помочь? — она обращалась к торговке. — Вы дали яблоко этой… Девочке? Ну, я подумала, может… Нет, не подумайте, я не собираюсь просить еду…

— Что случилось? — улыбка исчезла с лица торговки, она смотрела теперь спокойно и серьёзно, всем своим видом внушая доверие. — Я не смогу ничем тебе помочь, если ты не скажешь, в чём дело.

«Бывают же добрые люди даже среди ниоров. Даже среди северных. Видел бы её Крис!..» — Кайра стояла, вертя в руках яблоко. Уйти бы и съесть его, но любопытство оказалось сильнее.

— Я… Видите ли, — девушка сжала кулаки, впившись ногтями в ладони, но тут же разжала их, глубоко вдохнула и выдавила: — Я не знаю, что случилось, но я ничего не помню. Кто я, где я, как тут живут, какие здесь деньги, почему у некоторых людей звериные уши и хвосты… И люди ли это вообще… Простите, если я говорю что-то не так… — она опустила взгляд, уставившись на свои руки. Слабые руки с длинными тонкими пальцами, не знавшими ни тетивы лука, ни грубой работы. — И я совсем не знаю, что мне теперь делать.

Торговка покачала головой, она тоже явно не знала, как быть. А Кайра вдруг поняла, что сегодня точно особенный день. До сих пор третий закон Кииры был для неё лишь сказкой, странной прихотью странной богини, теперь же всё изменилось. Многие ли в её клане могут похвастаться тем, что столкнулись с ситуацией, когда пришлось воплотить третий закон в жизнь?

— Простите, что я так… Я просто действительно не знаю, что делать, — девушка выглядела совсем разбитой и теперь уже не казалась жуткой.

Ощущение пустоты и холода вокруг неё стало слабее, совсем немного, но Кайра это заметила. Тогда-то она и убедилась, что приняла правильное решение.

— Я знаю! — Кайра решительно шагнула к ниоре. — «Если человек не знает, куда идти, отведи его к Слышащему».

— Что?

Торговка снова заулыбалась, очевидно, радуясь, что её участие уже не понадобится.

— Это третий закон Кииры, нашей богини, — Кайра сцапала девушку за рукав, снова обращая внимание на странную ткань. — Тебе некуда идти, значит, ты пойдёшь со мной. Финида добрая, она тебе поможет.

— П-прости, — взгляд незнакомки судорожно метался, — я… Я правда ничего не помню, я надеюсь, тебя не обидит мой вопрос. Кто ты? Почему у тебя хвост? И уши… волчьи. Ты не человек?

«”Волчьи”! Она сказала “волчьи”! Не “лисьи”!» — эта ниора определённо начинала нравиться Кайре.

— Тут плохое место, чтобы обсуждать эту тему, — с важным видом заявила девочка. — Мы из разных народов, а у разных народов разное мнение на этот счёт. Давай выйдем из города, а там я тебе расскажу, — она обернулась к торговке: — Спасибо за яблоко.

С поеданием приходилось повременить.

— Спасибо, — пробормотала девушка. — Тогда веди?

— За мной!

Незнакомка шла быстро, умело уворачиваясь от идущих навстречу людей, однако шла странно, словно хромая на обе ноги. Она постоянно то сжимала, то разжимала кулаки и царапала ногтями собственные пальцы, и Кайра решила, что этот жест у неё сродни нервному подёргиванию хвоста. Когда они проходили через ворота города мимо стражи, девушка совсем задёргалась.

— Ты их боишься? — спросила Кайра, когда город остался позади.

— Я не похожа на вас. У меня другая одежда и… Я не хочу привлекать лишнее внимание, понимаешь. Если у меня что-нибудь спросят, я ничего не смогу ответить.

— Понимаю, — она правильно действовала, и Кайра почувствовала гордость за свою подопечную. — Но на это у тебя теперь есть я!