========== Глава первая. Сказка, рассказанная на ночь… ==========

- Дедушка, расскажи сказку! – Шустрая шестилетняя девчушка с огромными, широко распахнутыми карими глазами, которые выделялись на худеньком личике, обрамлённом тёмно-каштановыми шелковистыми волосами, забралась на колени к пожилому мужчине с аккуратной бородой и висками, посеребрёнными сединой.

- Сказку? Что же тебе рассказать? – спросил он, удобно устроившись в мягком кресле, обняв свернувшуюся клубочком внучку и с любовью глядя на её жизнерадостное личико.

- Про заколдованного принца! – воскликнула шалунья, прижавшись крепче к его груди.

- Про принца… - задумчиво пробормотал мужчина, наморщив лоб, на котором тут же собрались глубокие морщинки. Он замолчал на несколько секунд, словно собираясь с мыслями, перебирая в памяти фрагменты, а затем заговорил тихим голосом, отчего малышка затихла, слушая, затаив дыхание.

«Когда-то давным-давно в далёкой-далёкой стране, надёжно укрытой за высокими горами с белоснежными вершинами, в высоком старинном замке, окружённом великолепным парком с древними могучими деревьями, чьи кроны смыкались друг с другом, образуя огромный зелёный купол, сквозь который не мог пробиться ни один солнечный лучик, жили-были король с королевой…

В стране той цвели невероятной красоты деревья, окутывая всё своим чудесным, чарующим ароматом и осыпаясь при лёгком дуновении ветерка дождём из нежных разноцветных лепестков. А ночью на необъятном небосводе зажигались тысячи сверкающих, словно бриллианты, звёзд. В саду замка распускались великолепные розы, но…

Краше тех роз и цветущих необыкновенных деревьев, ярче прекрасных ночных звёзд сияли сами король с королевой. Их красота была неописуема, и она завораживала всякого, кому доводилось видеть королевскую чету.

Король был мудр и справедлив, а королева ласкова и добра. В их замок приезжали не только жители близлежащих поселений, но и дальних городов. С какой бы проблемой или просьбой ни приходили визитёры, они непременно были выслушаны и одарены вниманием и теплом.

Король и королева безумно любили друг друга, но одно обстоятельство омрачало их счастье – у них не было детей. Шли годы, король с каждым прожитым днём становился всё мрачнее, а королева печальнее. И к ним с каждым разом приходило всё меньше и меньше народа.

Однажды на пороге замка появилась древняя безобразная старуха. Стража сначала не хотела пускать её внутрь, но, стоило ей шепнуть лишь несколько слов, и ей было позволено беспрепятственно прошествовать в тронный зал, где её уже ожидала королевская чета. И молвила старуха:

- Я знаю, чего вы желаете больше всего на свете, и я могу вам помочь, но за это…

«Гостья» проковыляла до самого трона, что было совершенно непростительно, и охрана уже собиралась схватить её и выпроводить из замка, но король жестом остановил их. Подойдя почти вплотную к супругам, старуха закончила начатую фразу, практически беззвучно шевеля сморщенными губами. Король тут же стал чернее тучи, а королева сильно побледнела.

- Я вернусь через три дня, чтобы узнать ваше решение, - сказала на прощание гостья и, чуть склонив в поклоне голову, поспешила прочь.

Вскоре у короля с королевой родился первенец. Он был настолько красив, что любящие родители не могли налюбоваться на своё сокровище, благодаря небеса за это чудо. И в замок снова потянулся народ. Жители спешили поздравить счастливую чету и преподнести им свои дары. Праздники продолжались много дней, вино лилось рекой.

А через какое-то время на свет появились ещё двое малышей: крошечные принц и принцесса. Наследному принцу тогда исполнилось два года. Казалось, что теперь всё будет замечательно, но, чем больше проходило дней, тем сильнее король впадал в задумчивость, а королева с каждым днём таяла на глазах. Лекари не могли найти причину недомогания, да они бы и не смогли…»

- Деда, деда! – Девчушка ёрзала в нетерпении, пытаясь заглянуть в лицо мужчине. Она дёргала за рукав его рубашки, стараясь привлечь его внимание.– А что сказала старуха? Это была злая колдунья, да? - В её глазах плескалось лукавое любопытство. Мужчина усмехнулся в белую, словно снег, бороду и ласково потрепал малышку по головке.

- Какая же ты нетерпеливая. Подожди, скоро всё узнаешь. – И он продолжил…

«Восемнадцать лет пролетело незаметно. В замке готовились к празднованию дня рождения старшего сына короля и королевы. Все эти годы в замок почти никого не допускали, боясь появления той старухи. Родители предпочли бы и дальше оставаться затворниками, но из-за того, что наследный принц был слишком избалован ими, ему не рискнули отказать, когда он потребовал пышное торжество с присутствием на нём всех подданных.

Юноша вырос властолюбивым, капризным, не терпящим возражений и привыкшим получать всё, что бы ни пожелал. В отличие от своего брата младший принц и принцесса были тихими и ласковыми и чаще держались вместе. Чем бы ни занимался младший брат, он во всём превосходил старшего, что ужасно злило последнего: была ли то охота, или фехтование, или изучение наук… К тому же младшему доставалось всё внимание сестры, которая за эти годы повзрослела, похорошела и расцвела, словно нежный распустившийся бутон прекрасной розы.

С каждым днём сердце наследного принца всё сильнее и сильнее охватывала чёрная злоба, вытесняя из него те крохи хорошего, что ещё оставались в нём. Лишь королева, которая слегла много лет назад да так и не оправилась от хвори, не замечала изъянов в своём обожаемом первенце, боготворя его, холя и лелея, и больше остальных детей одаривая вниманием и любовью.

Наступил долгожданный день рождения. В замок неиссякаемым потоком спешили толпы народа. Наследник милостиво позволял поздравлять себя и принимал подарки, привередливо их разглядывая. Те дары, что ему не нравились, он тут же отбрасывал в сторону, где уже выросла целая гора. К счастью для дарителей они этого не видели, так как желающих выказать своё почтение наследному принцу и вручить свои подарки было слишком много, и ожидающие своей очереди напирали, заставляя их поспешить и отойти поскорее в сторону, уступая место следующим. Каждый из пришедших надеялся, что его подарок будет благосклонно принят принцем.

Король и младшие дети стояли в сторонке, не вмешиваясь в происходящее, хотя и смотрели неодобрительно на поступки именинника. Даже королева, которая не вставала с постели вот уже много лет, попросила вынести её на балкон и усадить в установленное здесь специально для неё кресло, чтобы она вдоволь могла налюбоваться на своё ненаглядное чадо. Свежий воздух пошёл ей на пользу – на бледных, впалых щеках даже появился лёгкий румянец.

Казалось, всё шло просто великолепно, но вот толпа вдруг стала расступаться, пропуская кого-то вперёд. Все недоумённо переглядывались. Стража обеспокоенно вглядывалась в лица. Охране на входе в замок строго-настрого было наказано ни при каких обстоятельствах не впускать внутрь злосчастную старуху. Но что это..? Нарочито медленно к трону наследного принца приближалась именно она!

Все вокруг словно превратились в ледяные статуи, разом смолкли все голоса, даже птичьих трелей больше не было слышно. Король и королева будто снова вернулись в тронный зал на несколько лет назад…

- Я исполню ваше желание: у вас будет не один, а несколько детей, но за это я заберу душу вашего первенца!

От уродливой старухи веяло ледяным холодом. Ни король с королевой, ни принцы и принцесса не могли пошевелить ни рукой, ни ногой. Не могли вымолвить ни слова. Они молча наблюдали за незваной гостей, слушая, словно набат, биение своих сердец.

- Я проклинаю ваш род! – произнесла старуха и наставила изуродованный подагрой указательный палец на наследника. – Ты, чью душу у меня попытались украсть, принесёшь мне взамен душу невинного новорожденного младенца – потомка увядающего рода, - проскрипела она. – Вы будете умирать один за другим, страдая долго и мучительно, пока не сгинет весь ваш род, поглощённый этим проклятьем!