Шарата, поражаясь собственной смелости, выглянула из под воды и нашла на песке, рядом с тем местом, где недавно сидела она, вчерашнего юношу с янтарными глазами.
Он ее тоже заметил и отпрянул назад.
- Ты? - Он во все глаза рассматривал ту часть незнакомки, что высовывалась над водой.
Видна была только золотистая макушка и огромные глаза навыкате, прикрытые пленкой, с покрытыми чешуйками веками.
Она несмело поднялась над водой выше, и Мисар увидел лицо сердечком, тонкие губы, прикрывающие острые треугольные зубы, плоский, будто вдавленный в череп, нос, и жабры на шее.
- Русалка? - Пораженно прошептал он.
- Водная дева. - Раздраженно поправила она.
Голос у нее был высокий, говорила она на общем языке, будто с акцентом, с присвистом и шипением.
Шарата тоже разглядывала мужчину: высокий, широкоплечий, плотно сбитый, с выгоревшими желтоватыми волосами и пропорциональным лицом с пухлыми губами и носом клубеньком, он казался совсем не опасным, разве что напуганным.
- Ты же с ногами была? - Уточнил он.
Шарата решила, что терять уже нечего - ее видели и все равно накажут, если поймают.
Она повторно вылезла на песок. Даже в полумраке бухты ее чешуя светилась золотом. Кончик хвоста остался в воде - так было менее страшно.
- Была. Хотела повторить, но без нежданных встреч на пляже. - Акцент усилился, как и свист с шипением в речи, выдавая волнение девушки.
- Так ты не правильно делаешь, в таком случае. - С ходу нашел разницу условий Мисар. - Ты не касалась воды вчера.
Шарата неуверенно пересела дальше от воды. Потом отползла еще подальше, на случай, если придется сидеть до вечернего прилива.
- Я Мисар. - Земной протянул руку. Шарата удивленно смотрела на нее. - Ты ничего не знаешь о наших традициях? - Водная дева покачала головой, разбрызгивая капли соленой воды вокруг. - При знакомстве у нас принято пожимать руку. Вот так. - Он взял ее ладошку в свою и немного потряс.
Та неуверенно кивнула и потрясла руку в ответ. Мисар ободряюще улыбнулся.
Разговор не клеился, ожидание текло, ничего не происходило.
- Дышать трудно. - Через несколько часов прохрипела девушка, когда вода с нее полностью стекла.
- Ты должна преобразиться, правильно? - Обеспокоенно уточнил Мисар.
- Понятия не имею. - Уже действительно задыхаясь, прошипела она. - Вода.
Мисар подхватил девушку под руки и потащил к воде. По дороге на чешую попал солнечный свет, поступавший в бухту сквозь дыру в породе, и с водной девой начали происходить изменения.
Ей было очень больно, чешуя будто втягивалась внутрь, обнажая нежную кожу, жабры схлопывались, нос выдвигался, хвост разделялся на ноги. Мисара эти изменения испугали, так что он шарахнулся от новой знакомой, которая так и не представилась.
Все превращения заняли несколько минут, для Шараты снова растянувшиеся в вечность. Боль была ужасной, сложно переносимой и, казалось, не имеющей конца.
Наконец, все прекратилось, лишь память подсказывала о произошедшем.
- Что поменялось? - Выдохнул Мисар. - Почему ты изменилась.
- Солнце. - Тяжело дыша, пояснила водная дева. - Было очень больно, когда солнечный свет попал на хвост. - Девушка села, все еще тяжело дыша. - Я - Шарата. - И слабо улыбнувшись, протянула руку для пожатия.
- Ага. - Мисар, во все глаза разглядывал преобразившуюся девушку, пожал протянутую руку. - А теперь нет акцента. - Заметил он.
- Какого?
- Ты не заметила? Когда ты... ну... рыба... - на него зло сверкнули желтые глаза - ты говоришь, будто с акцентом - шипишь и присвистываешь.
- Что во мне изменилось? - Спросила Шарата, успокаивая дыхание. Процесс давался легко, хоть и был не привычным.
- Ну... -Мисар оценивающе глянул на нее. - Ты стала больше похожей на человека. - Не сумев облечь все подмеченные изменения в слова, произнес зооморф.
Изменилось, на самом деле, довольно много: исчезла вся чешуя, появился небольшой курносый нос, появились полноценные веки, зубы стали обычными, не хищными. Она перестала казаться опасной и смертоносной.
- Ты не обижайся, но в своем водном виде, ты действительно похожа на хищную рыбу. - Вдруг произнес мужчина.
- На элементаля. - Чуть раздраженно подсказала дева.
Правда, пояснять больше в ответ на удивленный взгляд зооморфа, она посчитала ниже своего достоинства.
- Отведи меня в город. - Попросила Шарата, когда они оба пришли в себя.
- Вот так? - Уточнил Мисар, который теперь вовсю разглядывал обнаженное женское тело.
Он заметил, что ни одного волоска на коже девушки не было, тело было стройным и подтянутым, хоть и без сильно выдающихся форм.
- А что не так?
- У нас принято в одежде ходить. - Улыбаясь пояснил мужчина.
- Зачем? - Не поняла водная дева.
- Чтобы скрыть сокровенное, оставить место для воображения. - Подумав, все же нашелся Мисар.
- А как добывают одежду? - После недолгого раздумья поинтересовалась девушка.
- Я добуду тебе ее к следующему разу, ладно? - Рассмеялся он.
Перспектива посмотреть на наземное селение в «следующий раз» не казалась впечатляющей, но девушка согласилась и попрощалась.
Мисар же вернулся домой. Шел кружными путями, мыслей в голове было столько, что было не понятно с какой начинать.
По пути он завернул в харчевню, где несколько часов ковырялся в тарелке, глядя в далекое никуда пустым взглядом, переваривая сегодняшние открытия и то, какие перспективы это сулит.
Под водой
В воде снова было очень больно, но на этот раз она даже не пыталась плыть - просто камнем упала под воду.
Когда девушка коснулась дна, она уже снова была обладательницей привычного золотого хвоста и, задумчиво им перебирая, отправилась в сторону города.
Уже дома она продолжала обдумывать события дня, когда к ней постучались. На пороге нашелся один из ученых мужей.
- Шарата, тебя видели сегодня возле Запретной бухты и я обеспокоен. - Медленно начал он.
- Я просто плыла. Сегодня потоки привели меня туда. - Она почтительно склонила голову.
- Твои родители просили меня о тебе позаботиться. - Сменив официальный учено-занудный тон на обычный напомнил Дракет.
- Я не влипаю в неприятности, вашими трудами. - Так же буднично ответила девушка.
Дракет был старинным другом ее семьи, и когда родители погибли, он взял заботу о молодой деве на себя. Как гипер ответственный муж, он иногда перебарщивал, но Шарата все равно относилась к нему как к любимому дядюшке.
- Я надеюсь. - Он помолчал. - Я принес тебе ежей. - Он положил на стол сетку. - Поешь, пожалуйста.
На этой ноте Шарату оставили в одиночестве.
Она последовала пожеланию Дракета и съела свежайших морских ежей. Потом она растянулась на постели, пытаясь придумать план своих действий на завтра: на этот раз к бухте надо было пробраться незамеченной. За раздумьями она уснула, и сны ей снились самые светлые.
Она, наконец, нашла выход на землю, а он, наконец, понял, о чем будет его диссертация.
Глава 2
Под водой
Шарата сидела дома, пытаясь заставить себя пройти через пытку превращения еще раз.
Она толком не понимала, что именно произошло там в гроте, а до этого на берегу, но чувствовала, что нащупала что-то великое. Не так. Великое - с большой буквы. Что-то, что изменит не только и не столько ее жизнь, но жизни всех обитателей подводного мира.
Такие аргументы помогли и водная дева отправилась к Запретной бухте, чтобы попробовать снова.
На хвосте, там, куда попал солнечный свет в прошлый раз, появилось пятнышко. Оно было чуть более золотистым, чем весь остальной хвост. Оно будто сияло собранным светом.
В бухте ее поджидал Мисар, да не один. Он был в компании высокой тонкокостной девушки, которая несколько напугала Шарату. К сожалению, быстро скрыться ей не удалось - она была замечена мужчиной.
- Вылезай давай. - Весело позвал он.
