В последнюю минуту, когда сумерки переходили в ночь, и ворота закрывались до рассвета, в Город въехал всадник. Он нашел взглядом шпиль старинного Собора, как-то судорожно вздохнул, бросил дозорным по серебряной монете. И конские копыта зацокали по гулкой мостовой.

– Тише, тише, – успокаивал Рыцарь коня, хотя волновался сам страшно, – совсем скоро мы будем дома, и у тебя будет чистое и теплое стойло, кормушка, полная отборного зерна, тебя почистят и укроют шерстяной попоной. И я, наконец-то, найду покой в родных стенах. Помнишь, как я скучал по дому? Я же рассказывал тебе – и когда нам приходилось ночевать в лесу, и когда мы останавливались на постоялых дворах и когда нам давали приют просто добрые люди. Представляешь, все уже позади – и воспоминания, и разлука, осталось совсем немного, и я увижу своих дорогих родителей и милых брата и сестру.

Так он говорил, оглядываясь по сторонам, будто стараясь осмотреть каждый кирпич в стенах домов, каждый камень в дороге.

Домашняя прислуга не узнала его. Но он искал глазами родные лица. Стоял в родных дверях, как нищий, ожидающий подаяния, надеясь на милость и щедрость хозяев. Сотни раз он представлял, как приедет домой, как выйдут к нему родители, выбегут младшие, и он будет рассказывать им о своем долгом путешествии.

Из столовой послышались шаги. Отец и мать – рука об руку, как было у них приято – шли ему навстречу. Краска радости прилила к его лицу, он низко поклонился им, а когда посмел поднять глаза, то увидел, что они проходят мимо.

«Они не увидели лица!» – подумал он и протянул руку к руке матери, в благоговейном желании долго целовать ее. Но мать предупредила его попытки одним отрицательным жестом, а отец сказал:

– Не беспокойтесь, господин рыцарь, вы можете выразить свою благодарность просто словами. В нашем доме с некоторых пор принимают странников, и вы не будете обделены нашим гостеприимством.

И они ушли. И он стоял, не веря себе, пока не появилась – быстрой, почти летящей походкой – сестра.

– Проходите, господин! – сказала она. И он увидел, что сестра стала молодой привлекательной женщиной, но была во всем ее облике непонятная строгость. – Мои родители устали, брат уже давно спит, так что принимать вас буду я. Если вас устроит беседа с дамой…

Он шел за ней по полутемным коридорам как слепец. «Уже почти ночь, все устали, – думал он про себя. – Но все-таки… не понимаю, почему они не узнали меня».

– Так странно, что вы прибыли к нам почти ночью, – говорила между тем сестра. – Обычно странствующие рыцари имеют обыкновение приезжать в полдень.

– В полдень? – повторил он.

– Рыцари обычно въезжают в город утром, на рыночной площади узнают, что в нашем доме их всегда примут, и к обеду они уже здесь, – она улыбнулась. – А вы не поспели даже к ужину.

– Вы рассуждаете как молодая хозяйка, – сказал он. – Но для рыцаря набить живот не самое главное.

Она оглянулась на него.

– Скажу вам по чести, вы – единственный рыцарь, кто говорил нечто подобное в нашем доме.

В малой столовой не изменилось ничего – камин, оленьи рога над ним, охотничьи рожки на стенах. Сестра не замечала его растерянности – хлопотливо собирала на стол, отпустив слуг.

– Прошу вас разделить со мной трапезу, – попросил он, когда она поставила перед ним большое блюдо и кружку с вином.

– Мы ужинали не так давно, мой господин, – отозвалась она.

– Выпейте со мной вина, – попросил он.

– Я пью вино только во время причастия, – сказала она.

– Мне неловко видеть прислуживающую мне хозяйку.

– Для меня это радость моего обета, – с улыбкой ответила она.

«Что за обеты?» – подумал он, но, уловив запах мяса, нашел, что очень голоден. Стол в родительском доме всегда был хорош, но то ли усталость была виной, то ли то, что его приезд остался пока незамеченным, не дало ему насладиться едой в полной мере.

– Я провожу вас в ваши комнаты, – сказала сестра после его трапезы.

Она взяла свечу со стола и пошла, и он последовал за нею, вглядываясь в ее темную фигуру. Она шла тихо как призрак, казалось, летела над полом, перешагивала каменные тайны, скользила по узким ступеням. А он заворожено смотрел на ее шею, на ее хрупкие плечи и удивлялся беззащитности сестры.

Она показала ему отведенную для гостей комнату, поставила свечу на стол. Огонек неровно качнулся, и тени колыхнулись по стенам.

– Отдыхайте, господин странствующий рыцарь, – сказала она. – Я оставила вам немного вина. Доброй вам ночи.

Когда закрылась за сестрой тяжелая дверь, он огляделся еще раз, подошел к окну, и все еще не мог поверить, что он – дома, но еще больше он не мог поверить в то, что никто не узнал его. Все стало другим – и холодный взгляд отца, и равнодушие матери, и непонятная забота сестры. Сестра… Она была порой невыносима с ним – спорила и не слушала его доводов. А как дразнила его еще некоторое время назад эта девчонка! Только зеркала знают, как белели его скулы от ее насмешек. Только ладони помнят, как впивались в них ногти сжатых кулаков. А она – тоненькая – скалила белые зубки и говорила:

– Конечно, ты герой. Конечно, тебя все любят. Но только знай, мой любезный брат, я найду себе мужа, и он будет лучше тебя! Поверь мне на слово – он будет лучше!

В бессилье он как-то схватил ее за запястья, прижал к каменной стене и спросил в смеющиеся губы:

– Почему ты ненавидишь меня?

– Как я могу тебя ненавидеть, если я люблю тебя, – прошептала она тогда.

И сон не шел к нему. Свеча оплывала. Где-то далеко ухал филин. И он с грустной улыбкой вспомнил, как въехал в очередной город, и в том городе все гербы были со знаком дракона, все эмблемы изображали дракона… Он долго бродил по рыночной площади, рассматривал приветливых горожанок, раскланивался с господами. Веселые цветочницы зазывали его своим товаром, а он отшучивался, говоря, что корзину фиалок он может купить только для своего коня. Он попытался расспросить хоть кого-то о драконе, но прохожие только улыбались в ответ.

– Боже мой, господин странствующий рыцарь,– говорили они, – драконы, конечно, жили в наших краях, но сотни лет тому назад.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.