========== Перед балом ==========

Величественный, массивный замок возвышался, как одинокая скала средь белого моря, над укрытыми колючим снегом холмами и посеребренными инеем лесами. За его стрельчатые башни цеплялись свинцовые тяжелые тучи, несущие с собой очередную пургу и не пускающие живительный солнечный свет. В природе воцарилась удивительная чистая тишина, даже ветер будто стеснялся нарушить ее и только тихо шептал под высокими сводами. Казалось, на много миль вокруг всё заснуло беспробудным сном — жизнь остановилась в ожидании нависшей бури, как замирает зверек, учуявший опасность.

Однако если читатель последует за нами, пройдет по двору, с необычным, ныне заледенелым фонтаном, вокруг которого раскинули свои крылья каменные птицы, и откроет двери Хогвартса, он увидит невероятную суматоху: школьники бегают по лестницам, играют в плюй-камни, весело болтают и смеются, обсуждая за завтраком новости магического мира. Среди черных мантий с синими, зелеными, красными или желтыми отделками мелькают воздушные голубые одеяния, отороченные белым мехом, студентов Шармабатона и грубые шерстяные плащи до пола представителей Дурмстранга. Большинство ребят торопится на завтрак.

Гермиона отправилась в Большой зал, который последние недели потрясал воображение своими волшебными украшениями, позже обычного. Родители прислали ей платье на Святочный бал, и юная девушка все утро крутилась возле зеркала — никогда она не чувствовала себя такой красивой и изящной, как в этом чудном наряде. Но какой толк от платья, когда Гермионе не с кем идти на бал? Гриффиндорка рассчитывала на Виктора Крама, но он то ли не решался пригласить ее, то ли просто не хотел. Конечно, ведь у него поклонниц несметное число, среди которых есть барышни намного красивее и развязней скромной Гермионы. Неужели школьная зубрилка в состоянии очаровать красавца-спортсмена, лучшего игрока в квиддич?

Гермиона, спускаясь по лестнице, презрительно хмыкнула своим мыслям и привычным движением откинула пряди, упавшие на лицо. Не нужен ей никакой Крам. Она, если что, и одна на бал пойдет.

Около дверей Большого зала, как обычно, столпилось много студентов. Гриффиндорка разглядела меж ними Гарри. Юноша стоял за колонной и нерешительно поглядывал на небольшую группу девочек. Точнее, смотрел он только на одну прелестную когтевранку, которая, улыбаясь и посмеиваясь, оживленно разговаривала о чем-то с Падмой Патил.

— Гарри! — окликнула друга Гермиона, но он никак не отреагировал.

— Гарри! — настойчивее повторила она и, протиснувшись к нему, дернула за рукав мантии. Гарри очнулся и перевел не совсем осмысленный взгляд на подругу.

— Гермиона? — глупо спросил он.

Девушка фыркнула.

— Да, Гарри, твоя подруга Гермиона, — сказала она и косо посмотрела на Чжоу Чанг. Безусловно, Гермиона, как лучшая подруга Гарри, не могла не замечать того внимания, какое он проявляет к когтевранке, и тех взглядов, которые он бросает на нее украдкой. Гермиону это задевало, но она совсем не понимала почему.

— Гермиона, как думаешь, Чжоу не откажется пойти со мной на бал? — задумчиво спросил Гарри, а Гермиона в разочаровании сжала кулачок. Вот почему от Чанг мальчишки не отлипают, а в ее сторону никто и не глядит?

— Не знаю, Гарри, — резко ответила Гермиона, но, смягчившись, добавила: — Попробуй, пригласи ее, тогда и узнаешь.

Гарри тяжко вздохнул.

— Легко тебе говорить, — нахмурился он. — Как я ее приглашу-то? Они же всегда стайкой ходят.

— Тебя только это останавливает?

Юноша смутился и отвел взгляд.

— В общем-то, да… — согласился он.

Гермиона невольно улыбнулась. Какими ее друзья бывают глупыми. Гарри не боится с Волан-де-Мортом биться, а девочку пригласить на бал стесняется. И хотя гриффиндорка в душе эгоистично не хотела, чтобы Гарри танцевал вместе с Чжоу на балу, но, испытывая особую нежность к другу, она решила помочь.

— Жди возле коридора первого этажа, — шепнула она Гарри и подтолкнула его к лестницам.

— Что? Зачем? — растерялся юноша, округляя глаза.

— Я приведу к тебе Чжоу, — улыбнулась Грейнджер и снова толкнула друга. Лицо его застыло в непонимании, но через секунду в глазах загорелись искорки радости.

— Спасибо, Гермиона! — он нежно сжал руку подруги и, кивнув, быстрее пули помчался наверх. Гермиона неосознанно потерла пальчики, которых коснулась рука Гарри и, тряхнув головой, чтобы прояснить мысли, направилась в группе девочек.

— Чжоу, можно тебя? — позвала она. Когтевранка удивленно посмотрела на Гермиону, а несколько ее подруг неприязненно скривились.

— Я сейчас, — бросила девочкам Чжоу и отошла в сторону вместе с Гермионой.

— Чжоу, тебе надо подняться на первый этаж, — уверенно заявила Гермиона. Когтевранка сдвинула брови.

— Там Гарри, ему срочно надо с тобой поговорить, — объяснила гриффиндорка. Она не смогла придумать ничего лучше, как сказать правду.

— Гарри… — Чжоу странно выдохнула его имя. — Он хочет пойти со мной на бал, да?

Гермиона закусила губу, не желая отвечать положительно. Но, с другой стороны, отрицать слова волшебницы было бы неуместно.

— Ну да, — подтвердила гриффиндорка, и на лице Чжоу изобразилась жалость.

— Понимаешь, я… меня уже пригласили… Может, ты ему об этом скажешь? — она натянуто улыбнулась, пытаясь умаслить Гермиону. Но та гордо вскинула голову. Ее обидела явная жалость, проявленная когтевранкой к Гарри.

— Не думаю, что это… — Гермиона осеклась, когда к ним, выйдя из Большого зала, подошел чемпион Хогвартса на Турнире Трех Волшебников — Седрик Диггори. Он приветливо кивнул умолкнувшей Гермионе и обернулся к Чжоу, которая явно обрадовалась.

— Седрик! — воскликнула она, похоже сдерживая желание броситься ему на шею.

— Привет, Чжоу, — Седрик коротко оглянулся на недовольную Гермиону и уверенно продолжил: — Ты не хотела бы пойти со мной на бал?

Чжоу просияла, но потом, увидев сверкающий взгляд гриффиндорки, почувствовала неловкость и немного побледнела. Собравшись, она все же ответила:

— С удовольствием, Седрик.

— Отлично! — расслабившись, выдохнул статный пуффендуец. — Тогда до встречи.

Седрик вернулся к своим друзьям, которые одобрительно похлопали его по спине, и скрылся.

— Значит, тебя уже пригласили? — раздраженно спросила Гермиона, не сводя возмущенного, строгого взгляда с Чжоу. Когтевранка ничего не ответила, и гриффиндорка, круто повернувшись, выскочила из холла. Она сразу заметила на первой лестничной площадке влюбленного Гарри, сгорающего от нетерпения и надеявшегося на удачное завершения дела. Но взгляд его вмиг помрачнел, когда на лестнице появилась одна только Гермиона. Она поначалу хотела возмутиться и сказать другу, что эта надменная когтевранка его не стоит, но, увидев печальное облачко, пробежавшее по его лицу, отказалась от своего намерения и немного успокоилась. Гермиона решила утаить подробности: зачем Гарри еще больше расстраивать?

— Ну что? — хмуро спросил юноша, предчувствуя неладное.

— Прости, Гарри, — Гермиона и сама не поняла, почему она извиняется, — ее уже пригласили.

Гарри сразу поник. На сердце стало так непривычно тяжело. Чжоу была его единственным вариантом. Больше он просто ни с кем не желал идти на бал, да и никто бы не согласился. С недавних пор большинство студентов относится к нему довольно презрительно и недоверчиво.

Юноша осторожно исподлобья посмотрел на Гермиону, которая мягко и понимающе улыбалась. А если позвать ее? Она же не откажет? Но ее вроде хотел пригласить Рон… Ах, точно! Впервые Гарри с радостью подумал о мелкой ссоре своих друзей. На этот раз они поругались из-за того, что Гермиона случайно выкинула эссе Рона по Истории магии, посчитав пергамент, на котором было выведено три несчастных предложения, за ненужную бумажку. А Рон, как всегда, будучи в плохом настроении, когда все кажется неправильным и сделанным специально на зло, раздул из мухи слона.

— Ладно, ничего, — махнул рукой Гарри, окрыленный слабой надеждой. — Пойдем лучше позавтракаем.