========== Глава первая ==========
Ещё никогда в жизни сердце Октавии Мелоди не билось с такой скоростью, как сейчас. Сильнейшее волнение иссушило горло юной пони, передние копыта подрагивали, задние ноги подгибались, а пушистый чёрный хвост, гордость кобылки, повис какой-то безвольной тряпкой. Полупрозрачное розовое платье, в которое её обрядили служанки, уже не казалось Октавии такой уж прекрасной одеждой, заколка-стрекоза в густой гриве нисколько её теперь не радовала, хрустальные накопытники как будто бы были подобраны не по размеру, галстук-бабочка стягивала горло. Единственное, что сейчас могло успокоить пони - это её виолончель, старая, побитая и растрескавшаяся виолончель, игрой на которой она добывала себе пропитание и крышу над головой, скитаясь по улицам различных городов и поселений Эквистрайна. Но и её у неё отобрали, дав взамен очень хорошую, новую, но такую чужую скрипку… Да, Октавия умела играть и на таком инструменте, к тому же, скрипка больше подходила для сегодняшнего выступления, но всё-таки виолончель была для Октавии чем-то большим, чем просто средством добыть себе пару битов или снискать сочувствие у не слишком бедных пони, способных дать ей приют на ночь. Вместе со своей верной виолончелью Октавия обошла весь Эквистрайн, побывав как в самых захудалых городах, так и в таких центрах жизни, как промышленный Мэйнхеттен, привольный Клаудсдейл, славный Кантерлот, богатая Кристаллия и процветающий Понивилль.
Именно в далёком Понивилле на оборванку в мешковатых лохмотьях и обратила внимание капитан Королевской Стражи Твайлайт Спаркл, а после этого отряд гвардейцев под предводительством её брата пустился на поиски земной пони. Когда белый единорог в золотых доспехах предложил ей сыграть для короля Сомбры, нищенка не сразу поверила своей удаче. Ведь она всегда считала себя обычной пони, пусть и несколько более умелой, чем другие уличные музыканты. А потом загордившаяся Октавия проговорилась, что ничуть не хуже умеет играть и на скрипке. И Шайнинг Армор, тот самый единорог, брат Твайлайт и наиболее приближенный к королю пони, заявил, что Сомбре скрипка больше придётся по душе. Октавия не возражала, желание короля - закон. А сейчас она с каждой секундой всё больше раскаивалась в том, что проболталась о своих талантах и отдала виолончель. Скрипка для неё была… Чужой, точнее слова не подобрать. Она не принадлежала Октавии и та не знала, удастся ли ей сыграть на ней так, как требуется. А ведь если королю не придётся по вкусу её игра, то тогда бедной голове Октавии Мелоди больше не придётся думать о том, где раздобыть пищу на следующий день. И вообще не придётся ни о чём думать, потому что голова без тела мыслить не может!.. С другой стороны, если королю понравится её игра, то тогда она получит щедрое вознаграждение, а может… Может, её заметят собравшиеся джентльпони и пригласят сыграть уже для себя любимых - и за звонкие биты? Это было бы просто замечательно… Тогда она сможет купить себе небольшой домик где-нибудь в Южной Пустыне, и зажить в своё удовольствие…
Её мысли нарушил дробный стук копыт. Мимо Октавии в который раз пробежала белоснежная синегривая единорожка в огромных розовых очках. Вдруг она развернулась, за один прыжок подскочила к пони и, поднявшись на задние ноги, принялась поправлять галстук-бабочку на шее кобылки. При этом с её аккуратной мордашки не сходила измученная улыбка.
- Ты готова? - тихо спросила она.
- Я готова, - кивнула в ответ немного ошарашенная Октавия. - Простите, вы ведь отвечаете за сегодняшний бал, не так ли? Позвольте спросить, когда начинаем, мисс…
- Винил Скрэтч, главный круп музыкального мира, - ещё шире улыбнулась кобылка. - У нас всего семь минут до открытия дверей и десять минут до прихода короля. Так, вот с галстуком разобрались… Пить не хочешь? Голова не кружится, не тошнит? В туалет пойдёшь? Время ещё есть!
Октавия смущённо отвела глаза.
- Воды бы, если можно…
- Сию секунду будет, - неожиданно переменила Винил тон на официально-деловой и отпрыгнула назад, ловко приземлившись на все четыре копыта. Вытянув левую переднюю ногу, она чуть согнула копытце, подзывая к себе жеребца-единорога из прислуги.
- Принесите ей воды, да побыстрее! Эй, Гроз, морковь тебе в рот! - пегас, монтировавший под потолком что-то вроде небольшого прожектора, испуганно дёрнулся. - Ты что делаешь? Лучи должны попадать в кристаллы на потолке, а не бить в глаза наших гостей! Перекручивай установку! Милли, ну кто так работает с дисками? Протрёшь! Мне что, всё нужно перепроверять?
Взбаламученная Винил убежала, а Октавия получила от единорога окутанный зеленоватой аурой стакан чистой - и самое главное! - холодной воды. Осушив его маленькими глоточками, Октавия кивнула в благодарность, отдала стакан и пони тут же помчался по своим делам. Его спешка вполне понятна - к приходу гостей всё должно быть в идеальном порядке! А времени-то действительно не так много, пусть и казалось, что минуты тянулись невыносимо медленно. Октавия погладила скрипку и, пока никто не видел, поцеловала её.
- Не подведи меня, - попросила она.
Вот уже прекратили беспорядочно бегать слуги, выстроились вдоль стен жеребцы и кобылы-единороги с подносами, на которых разложена лёгкая закуска и стояли пирамидки из бокалов с шампанским, вот серый молодой дракон с красными гребнями от шеи до хвоста прошёл вдоль столов, проверяя в последний раз, хватает ли угощения. Винил заняла своё место в дальнем углу тронного зала, озабоченно бросая взгляд то на музыкальные колонки, то на Октавию - когда король появится, она должна будет исполнить всего две мелодии, а затем единорожка включит свою музыку и Октавия сможет получить гонорар и уйти. Музыку для приветствия гостей и одну мелодию для первого танца… Только вот сейчас музыка превращалась в длинную дорогу, способную привести Октавию как к славе, так и к незамысловатой смерти на гильотине. Или где похуже. Хотя, если Сомбра будет в настроении, то он может просто на несколько месяцев обратить провинившегося в камень… Приятного мало, но ведь это лучше, чем гибель? Наверное…
Признаться, о тирании и жестокости короля ходили легенды. Говорят, давным-давно он сговорился с правительницами Эквестрии, точнее с одной из правительниц, принцессой Луной. С её помощью король одолел вторую принцессу, Селестию, и обратил её в свою служанку. Луна же получила под свою власть половину Эквистрайна, только вот она также служит Сомбре, как и любой другой пони на этой земле… Получивший под свою власть новую территорию, Сомбра собрал огромную армию и ходил с завоевательными походами на юг, запад и восток, брал целые страны и расширял свою империю, не гнушаясь убийствами и вынесением смертных приговоров. Он три раза был женат, имел шестерых жеребят, но все они вместе с матерями были расселены по Эквистрайну и, хотя жили в полном достатке, отец почти никогда не навещал их. Но при всём этом всё же Сомбра был великим королём, заботящимся о своём народе - да, на свете живут очень богатые и очень бедные пони, но их достаточно мало по сравнению с общим числом жителей Эквистрайна… К порабощённым народам Сомбра относился, как к своему собственному. Шедших ему навстречу правителей осыпал золотом и старался не слишком преуменьшать их власть. И всегда с уважением относился к поверженному врагу…
- Итак, мы начинаем! - вдруг услышала Октавия, и все посторонние мысли сами собой выветрились из её головы. - Поприветствуем наших гостей, ребята! Октавия, начинайте!
Как во сне пони медленно подняла ножку со смычком и провела по струнам. Спокойная и приятная мелодия встретила входивших пони - жеребцов и кобыл различных видов, одетых в костюмы и роскошные платья, блиставшие золотом и драгоценными камнями. Они попарно расходились по бальному залу и немедленно официанты плавно заскользили между них, раздавая закуски и напитки. Винил подмигнула Октавии и едва та опустила смычок, закончив первое исполнение, Винил включила достаточно сильную и громкую музыку, на вкус Октавии совершенно неуместную сейчас: бой барабанов и визг гитары смешались с жалобными всхлипами скрипки и какого-то духового инструмента. Впрочем, кажется, гостям это издевательство над классикой пришлось по вкусу. Октавии же ничего не оставалось делать, кроме как стоять и прижимать ушки, когда музыкальная агония достигала своего пика. Но вот эта ужасная музыка стала угасать, зато её сменили фанфары. Двери, ведущие из бального в тронный зал, беззвучно распахнулись и тут же всё замерло. Октавия видела, как ахнула белоснежная единорожка представительного вида, стоящая рядом с ней, как радужногривая пегаска в золотых доспехах взвилась к потолку, а у Винил очки полезли на лоб: на самом деле, она просто подняла их магией, но сути это не меняло. Слуги и гости склонились в поклоне, лишь немногие остались стоять, поражённые видом Сомбры.
