Астарта выдержал взгляд. Несмотря на короткую седую бороду, лысую и выбритую голову, худющее туловище, он не выглядел конченым человеком. Его глаза были живы и горели огнем.

  -Ну, враг нации, хочешь, чтобы с тебя содрали шкуру.

  Ученый ответил хрипло, но внятно.

  -С меня уже столько раз драли кожу, что очередная экзекуция будет лишь эпизодом.

  -Да мы тебя растворим в кислоте.

  Астарта вздохнул его голос оставался ровным.

  -Я стар, и мне нечего терять, стоя одной ногой в могиле. Тем более я не верю, что вы воплотите угрозу в жизнь.

  -Это почему наглец?

  -Раз вы привезли меня сюда, значит, я вам нужен.

  Маршал скривился, словно у него заболел зуб.

  -Ну что же будем считать, что первый раунд за тобой. Ты нам действительно нужен.

  Будешь верно, служить, добьешься результата, щедро вознаградим, а если нет то...

  -Я уже смирился со скорой смертью.

  Расцвет плотоядно ощерился.

  -Я твоя семья, дети, внуки. Какого им приходиться в концлагере. А если добьешься прорыва, то мы их освободим.

  -Но они могут и не дожить до конца эксперимента, я не понаслышке знаю какие скотские условия в наших лагерях.

  -На период работы, мы распорядимся облегчить условия их содержания, чтобы они не умерли. В конце концов, полстраны сидит за решеткой и ничего себе трудятся, снабжают империю товаром. Я думаю и тебе там понравиться.

  Расцвет засмеялся своей неуклюжей шутке.

  Астарта гордо промолчал, если этому фанфарону хочется покуражиться то, что поделаешь, кто силен тот и нагл.

  -Так вот что червь. Тебе предоставят лабораторию, несколько помощников, но ты должен будешь в кратчайшие сроки, завершить то над чем работал в последнее время. То есть межпространственный переход. Работать будешь в подземном бункере. Есть вопросы?

  -Мне может понадобиться полигон для испытаний и некоторые дефицитные элементы.

  -Все это будет предоставлено, сам святейший Нерон ибн Хотабб дал добро на исследования.

  -Тогда позвольте мне самому подобрать себе помощников. Некоторые из моих бывших коллег сидят в лагерях, и их было неплохо освободить.

  -Вот это как раз сделать и затруднительно, владыка крайне не любит миловать.

  -Тогда работы могут затянуться на неопределенный срок. Мне самому без друзей очень трудно справиться.

  Расцвет скривил рожу.

  -Я постараюсь их привлечь к работе.

  Астарта добавил.

  -Я слышал, что можно даже находясь за решеткой проводить научные исследования, что-то вроде спецтюрем.

  -Да есть такое, вот ты и будешь сидеть в такой тюрьме. Ведь твой приговор не отменен, а лишь изменены условия содержания. Теперь не теряя времени, приступай к работе.

  Старика увели. Конечно, он будет вкалывать на империю. Расцвет включил прямую трансляцию последних новостей. Она не радовала. На границе с империей Рибоза в провинции Джейран произошел очередной конфликт. Разведчики умудрились доставить видеозапись инцидента.

  Горы и скалы, на вершинах лежит лимонно-желтый снег. Рота солдат примостилась в окопах. Дует ветер, довольно прохладно солдаты кутаются в маскхалаты. Рядом растут пушистые сиренево-фиолетовые ели, пейзаж мирный и спокойный.

  Вдруг с верху раздается гул вертолета, несколько "мясорубок" причудливой конструкции зависают с верху. Они устрашающе гудят, винты бьют по воздуху. На большой дистанции они выпускают неуправляемые ракеты. Небольшой перелет, разрывы гремят за линией траншей. Солдаты затаились, с верху сыплется грунт и осколки. Несколько елей было размолочено в клочья, вспыхнул пожар. Командир роты лейтенант Санта кричит в рацию. Рядовые разворачивают ручные средства ПВО самонаводящиеся ракеты, вертолеты в свою очередь отстреливают тепловые ловушки. Часть зарядов разворачивается и пропадает в пустую, но некоторые все же достигают цели. Летающие машины взрываются, лопаясь как яйца от удара биты. Осколки рассыпаются как конфетти хлопушки. Санта призывает.

  -Салаги, бейте, точнее, ракеты слишком дорого стоят.

  Впрочем, его слова лишены смысла и продиктованы лишь нервным срывом. Выпустив все ракеты, вертолеты скрываются за извилистой линией горизонта. Рота понесла незначительные потери, трое убитых и восемь раненых. Однако испытания на этом не закончились, послышался еле слышный гул.

  -Ого, похоже, танковая атака. - Расцвет ухмыльнулся.

  На позиции внезапно обрушились тяжелые восемнадцати дюймовые снаряды. Они били столь угрожающе, пробивая громадные воронки, что маршал на мгновение усомнился в том, что хоть кто-то уцелеет. Затем все стихло, полуразрушенные окопы застыли, они казались мертвыми.

  -Вот черт! Дальнобойная артиллерия пушки "Гепард", моим войскам несладко. Впрочем, в ответ на эту провокацию следовало нанести авиационный удар. Разнести воровское гнездо.

  Из-за круч показались танки. Похожие на консервные банки с тремя дулами они производили отталкивающее впечатление. Не смотря на внешнюю неуклюжесть, они двигались довольно шустро, широкие гусеницы с резиновыми шипами вонзались в грунт. Они были страшными на борту намалеваны оскаленные морды монстров. В частности паука-аллигатора с кривой пастью, гориллы-кашалота с тройным ртом и рогами, а также другими чудовищами.