Этой ночью Лиша Миноша снова ходила во сне. Неведомая сила притянула ее вглубь леса и бросила на открытую поляну.

Бледной статуей девушка покорно опустилась на колени и застыла на фоне черной травы. А лунный свет тем временем воспользовался этим и закружился над ней мириадами искорок, радужным мерцанием медленно рассыпаясь по длинным светлым волосам.

Проснулась Лиша от того, что меховой платок, которым она часто куталась перед сном, упал с плеч. Сползая, он зацепился ворсинками за нежную кожу плеч и заставил ее вздрогнуть. Сонный взгляд девушки резко остановился на освещенных луной деревьях, заскользил вниз и замер на окнах деревянного строения.

Снова эта хижина! Досада отразилась на бледном испуганном лице.

В этот миг Лиша хотела бежать, но ощутила такое сильное магнитное притяжение, что рывком двинулась вперед, а незримые цепи, словно по команде, потянули девушку в сторону хижины.

Лиша всеми силами сопротивлялась этому влечению, но не смогла двинуться назад. Она упала на колени и уже готова была разрыдаться от бессилия, как вдруг страх волной придал ей сил. Она резко поднялась на ноги и сделала шаг назад. На мгновение ее качнуло волной сопротивления ее действиям, но все тот же страх не дал ей отступить.

Дорога домой далась нелегко. То и дело Лиша слышала за собой шорохи шагов. Казалось, она вела кого-то к своему дому. Но ей хватило духу – не обернуться, чтобы не узнать, кто зовет ее в лес по ночам и кто сейчас тенью шагает по пятам.

Добравшись до дома, Лиша осторожно заперла входную дверь на засов, незаметно прокралась в свою комнату и в бессилии упала на кровать.

Кто уже не в первый раз притягивает ее в лес, к этой самой хижине? Кто ходит за ней? Кто следит за каждым ее шагом?

Лиша Миноша не знала ответы на эти вопросы. Она и не хотела их знать. В своем страхе перед будущим и побеге от настоящего она медленно сходила с ума.

Есть одно примечательное место на планете, один поселок, с непримечательным названием Кармы. Он стоит особняком в глуши Верхнеазинского леса. Издревле недобрая слава окружила этот лес и со временем обросла легендами. История о Верхнеазинском оборотне – одна из этих легенд.

Поселение Кармы – необычайное место. Только сильные и самобытные люди могли выжить здесь, в единении и соседстве с природой. Испокон веков сражались они с лесом за пойму реки, но все равно проиграли: лес постепенно отвоевал территорию и заселил ее своими жителями – соснами и дубами. Теперь маленький поселок сросся с лесом, а его домики с красными крышами, словно грибочки, скромно спрятались под пышными кронами.

Сам поселок небольшой и состоит из двух широких улиц, на которых расположенные поодаль друг от друга из-за деревьев выглядывают двухэтажные каменные дома.

Дом Левсонов ничем не выделяется среди прочих строений. Так же он опутан краснеющим от наступающей осени плющом и так же серым фоном своих стен отпугивает прибегающих к селению волков. Если взглянуть на дом Левсонов в обычный для Кармов вечер, то снаружи в освещенном окне можно увидеть силуэт женщины, стряпающей на кухне, и тени двух девочек, сидящих у окна и о чем-то живо переговаривающихся. Это две дочери Ледии Левсон, восьмилетняя Вамина и семнадцатилетняя Лиша Миноша. Создается впечатление, что сестры о чем-то быстро переговариваются, после чего их разговор переходит в спор, – так живо они жестикулируют. Дело чуть не доходит до драки, но вдруг они отвлекаются и бросаются на кухню, видимо, спешат на ужин. Некоторое время мы не видим никого, но вот спустя полчаса на улицу выходит немолодая, но достаточно красивая женщина.

Это все снаружи, но мы взглянем на все изнутри, на семейный быт и на жизнь семьи Левсон.

Наконец, мы оказываемся в освещенной сальными лампами комнате и видим, как хозяйка ставит ужин на стол.

– Девочки, к столу! – кричит женщина. – Скорее ешьте, мне уже пора уходить на работу!

Те, кого она звала, быстро забежали на кухню и бросились занимать места.

– Лиша! – прикрикнула хозяйка на одну из них. – Не смей толкать сестру! И все ты без толку сидишь на моей шее! Скорее бы стала работать или вышла замуж, – и еле слышно добавила, – …да кто ж тебя возьмет.

Лиша знала, что мать говорит это с пылу и совсем на нее не обиделась.

– Я…

– Что «я»?! И не смотри на меня так!

– Мама, прости! – воскликнула Лиша, с любовью взглянув на Ледию. Женщина оттаяла и погладила дочь по голове.

– Ты же у меня хорошая, веди себя прилично?! – проговорила Ледия, а в голосе ее зазвучала обеспокоенность за свою болезненную и странную дочь. Мать тяжело переживала страдания приемной дочери и ничего уже не могла сделать с ее необычными расстройствами и сомнамбулизмом. Если раньше она водила ее к доктору, то теперь просто пустила все на самотек, ибо врачи оказались бессильны.

– Я буду послушной, мама! – Лиша невинно взглянула на мать.

– Ну, вот и хорошо.

Семейная драма стихла, и все принялись уплетать ужин. Вскоре хозяйка отправилась переодеваться, чтобы выйти на улицу, в темноту и холод.

Стояла морозная осенняя погода. Все говорило о том, что скоро придут настоящие зимние холода. И хотя дни пока еще казались теплыми, по утрам и вечерам уже подмораживало. Все приметы предвещали невообразимые морозы, ведь по календарным подсчетам наступал год Рекса, время, когда зима обещает быть холоднее, чем на полюсах планеты, а лето грозится неурожаем.

Год Рекса происходит раз в восемьсот лет. Как рассказывали предки, «то время раздора и голодных смертей превосходит по количеству страданий все восемьсот лет обычной жизни».

Именно в этот год Светило резко угасает, а потом взрывается и мощной волной отбрасывает планеты в стороны, чтобы потом постепенно притянуть их вновь. Все эти космические перевоплощения не сулят людям ничего хорошего, лишь невероятные страдания от холода и голода.

Последствия такого года особенно тяжелы. Зимой трудно протопить холодеющие помещения, траты на топливо неимоверно возрастают, непосильно дорожают продукты. А особенно трудно становится весной, когда все запасы оскудевают. Следующей же осенью и вовсе отсутствует урожай, ведь летом никто не работает на полях из-за промерзлой до глубины почвы. Вследствие всего этого гибнет много живых существ, не перенесших жестокие тяготы.

Ледия часто думала о том, удастся ли ей выжить в этот год, удастся ли прокормить семью в тяжелые годы Послерексия. Она торопливо шла по дороге и чувствовала, как холод пробирается под плащ. Сегодня она жалела о том, что не укутала тело шалью. Но возвращаться домой уже не было времени. Поэтому она шла вперед. Вглядываясь в сумрак, она наделась, что муж уже успел приехать и теперь идет по этой дорожке осеннего леса где-то впереди, навстречу ей.

Расписание электрички она помнила и знала, что Энсин давно должен был прийти домой по этой дороге, должен был успеть к ужину, должен был… но не пришел. Ледия чувствовала какую-то тревогу, какую-то непонятную пустоту. Казалось, весь мир замер и теперь готовится к решительному прыжку, который не хочет делать. Свои странные эмоции Ледия гнала от себя и поэтому торопилась, почти бежала к станции. Ее страшили даже дуновение ветра и шорох листьев. Она беспокоилась и бежала от этого волнения, прибавляя шаг. Ей казалось, что так можно убежать от мыслей. Но они все равно тревожили ее и заставляли переживать за будущее.

Наверно, от холодов, что в этом году особенно сильны, электрички могут ходить с опозданиями. Ледия вспомнила, как когда-то отец рассказывал ей легенды о древних холодных временах, о том, как гибли люди от холода, выходя на улицу, как погибали от голода из-за нехватки пропитания. Женщина забеспокоилась и стала думать о том, что надо бы сделать еще больше съестных припасов, уволиться с работы и перезимовать в доме, и хорошо бы собрать много дров. Заготовки их проходили очень плохо, она не могла уговорить мужа пойти вместе со всеми на сбор веток, а рубить деревья в лесу было категорически запрещено, и супруги не шли против правосудия. Муж днями работал на доке, дети ходили собирать ягоды и грибы, сама же Ледия носила из города сумки с продуктами, возвращаясь домой после ночной смены. Так они и готовились к холодам, медленно, степенно… Слишком беспечно.