В его планах на жизнь не было ничего сверхъестественного, по крайней мере, Ник так считал, здраво рассудив, что прилагая все свои силы, терпеливо занимаясь любимым делом, ему рано или поздно воздастся за все старания, и пролитые труд, пот, кровь и слезы, хотя нет, только за труд и пот. Как все мальчишки, с раннего возраста фанатеющие игрой Его Воздушеста, он мечтал играть в Национальной Баскетбольной Ассоциации, бороться с лучшими из лучших за легендарный кубок О’Брайена, и в конце концов обыграть Майкла Джефревича (ему много позже сказали, что американцы не используют отчество, в классическом его понимании) один на один. Конечно, взрослея, и понимая текущую расстановку сил и приоритетов, были внесены некоторые поправки. Теперь он хотел обыграть Коби Брайанта и Леброна Джеймса, хотя по его собственному убеждению ни первый, ни второй не могли тягаться с кумиром детства, но тот давно закончил карьеру, как собственно и совсем недавно, отошедший от дел «Чёрная Мамба». Что бы попасть в НБА, нужно было драфтоваться, проще всего через систему американских колледжей, конечно, относительно «Окна из Европы», но конкуренция не шуточная была бы на любом этапе. Его это не смущало, он уверенно шёл к намеченной цели, пускай у него не было за плечами стажировки в именитых баскетбольных школах, но родители с радостью финансировали все детские соревнования, куда могло вырваться их чадо, позже помогли перебраться в Америку, чтобы окончить старшую школу, и поступить в университет. Получить гранд на обучение или спортивную стипендию стало делом техники. Конечно, сразу он не попал на обложки таблоидов и в студенческом спорте о нём не заговорили, как о втором пришествии «белого Джордана», на это нужно было время. Он попал не в самый сильный колледж, зато в его штате находились команды соперники из элитного дивизиона.

Спустя год, ему предложили сменить университет, чтобы «раскрыть свой потенциал» и «выйти на национальный уровень». Решение не заставило себя ждать, и уже в новом сезоне он защищал цвета бело-голубых, но не «Динамовцев», да и двадцать третий номер уже был увековечен под сводами игрового зала команды другим, более именитым, пока, предшественником. Теперь цели и перспективы вырисовывались, куда как отчётливее, и до заветной мечты оставалось каких-то пару лет плодотворной работы. Сейчас команда играет финал мартовского безумия. Он – один из десяти игроков, которых выберут первыми на драфте этого года, и это уже неизменно, вот только ему этого было недостаточно. Весь этот путь, все труды были положены не ради топа десяти, не ради попадания в мартовское безумие, нет! Как раз наоборот, попадание в студенческое плей-офф, лишь для того чтобы выиграть чемпионат, и рейтинг десяти, тридцати или пятидесяти лучших спортсменов, только для того, чтобы его возглавлять. Ник никогда не искал полумер и не довольствовался малым, иначе и живешь так – на половину, делаешь домашку, чтоб отстали, смотришь кино, чтоб не разбудить соседей, и любишь простушку из параллельного класса. Немного детское описание, но ему пришлось рано уехать от родителей и формировать свои взгляды на простых и доступных примерах. Именно поэтому, он буквально понял: «Что лучше голодать, чем, что попало есть, и лучше быть одним, чем вместе с кем попало!», слишком поздно осознав, что основная идея философии была в другом. В его случае опыт объяснил доходчиво, но взял дорого, может даже чересчур. Всё что ему было нужно сейчас, находилось здесь, сегодня в этом месте и времени, и он собирался взять это – огнём и мячом.

…

Конец игры. Секундомер ведет обратный отсчёт. Цифры на табло фиксируют отставание в одно очко, команда Ника проигрывает. В его руках мяч. Судьи за столиком выключают рамку «двадцати четырёх секунд». Это последняя атака. И он будет решать исход поединка. Трибуны замерли в ожидании. Даже болельщики соперников ничего не кричат. Гробовая тишина. Тренер не пытается скомандовать какую-либо комбинацию. Все решит Ник, так заведено. Партнеры по команде расступаются, предоставляя больше пространства для манёвра. Соперник наоборот – сбивается в кучу, жмётся внутри трёхочковой зоны. Они боятся. Потому что знают – станут шире, он обыграет, а так есть возможность его повязать во время прохода и вынудить отдать мяч на периметр для дальнего броска, а там – шансы будут в их пользу. Ник спокоен. Мяч уверенно стучит о паркет. Он наслаждается этим звуком. Ведь в тот самый момент Ник договаривается со своим вечным сферичным другом. Он заговаривает мяч, чтобы тот его не подвел. Удар, ещё один. Ник начинает серию переводов, раскачивая соперника, с каждым шагом приближаясь к заветному кольцу. Его коронный проход вправо, все это знают. Он ныряет в зону в первый раз, что бы зацепить, и потащить сеть защиты за собой. Потом переводом за спиной и эффектным переступанием (старый, добрый «step back», как его тут величают) Ник отскакивает назад, заставляя защиту перестроиться и метнуться за ним в след, перекрывая дальний бросок. И тут, наступает момент главной лжи. Сблизившись с защитником, он уходит влево, позволяя им поверить, что они справились, загнали его в ловушку, заставили пойти в слабую сторону. В эту секунду Ник их и подсекает, вытаскивая на берег, как заправский рыбак. Последним движением, как раз, перед тем как всем покажется, что сдвоившись на нём соперники остановили проход и деваться некуда. Он сделает убийственно быстрый и резкий перевод с руки на руку (так же известный как – dead crossover), низко пронеся мяч под самым «носом», только рукой, у оппонента. И обрезав их, освободив себе пространство, как нож сквозь масло прорвется в дамки, принеся команде победу.

Его коронный проход, он это знает, соперники, болельщики и все кто с замиранием сердца смотрел на него у голубых экранов. Поэтому Ник сделает все по-другому. Он не будет раскачивать защиту, не будет прорываться, жонглируя обманными маневрами, пытаться запутать всех окружающих. Одна игра. Одна атака. Один бросок. Последний бросок («The Last Shot» – введите в гугле и вы поймёте к чему он клонит). С него Майкл Джордан начал свой взлёт. И им же он его и закончил. Почему Ник не мог повторить этот успех? Он будет стучать до последнего, до того самого момента, когда болельщики схватятся за волосы, в ужасе осознавая, что времени ни осталось. До того мгновения, когда соперники, облизнувшись, почувствуют вкус уже скорой победы на губах. И только Тренер будет стоять, сложив руки на груди, хладнокровно поправляя очки в тонкой оправе. Он, как и Ник, будет знать, и более того – разделять триумфальную значимость этого момента. Несколько секунд будет отделять его от ключевого события в собственной баскетбольной биографии. За три секунды до сирены (ещё одно историческое туше в спортивный архив американского «щита и мяча») Ник бросится влево, собирая всю защиту и подстраховку на себя, и в самый крайний момент, в тот самый, когда ему уже некуда будет деваться. Он сделает разворот назад, словно меняя направление радикально на триста шестьдесят градусов, но сохранит опорную ногу не оторванной. Правда, у соперника не будет времени обратить на это внимание. Они ринуться на обманное движение, не задумываясь, что это только подготовка к настоящему финту. Ник лишь имитирует элемент разворота на бросок, и в момент, когда соперники покупаются за чистую монету на этот обман, освобождая ему столь желанное пространство. Он, возвращаясь в исходное положение обратным движением, совершает средний бросок, лишь слегка отклоняясь назад, компенсируя инерцию и избегая невозможного (перестраховываясь) блок-шота. Мяч соскальзывает с кончиков пальцев. Взмывает вверх, набирая идеальное вращение. Зрители замирают в немом ожидании. Все провожают этот полёт, жадно следя глазами и моля бога, каждый о своём. Мяч достигает пика своей траектории. Звучит сирена, предрекая неизбежную судьбоносность этому броску. Мяч начинает опускаться к кольцу.

…

Он открывал глаза по-разному. Это могло быть в пять утра под судорожный рёв возвращающихся из бара фанатов, или в обеденное время, всё ещё нежась в постели, если до этого с ними же и кутил. Он вообще мог не смыкать глаз сутки или двое, сваливаясь, потом, в объятия первого подобия кровати, реже – красотки. И так же в них просыпаясь. Иногда Ник закрывал их на минуту – другую, чтобы не видеть происходящего, или наоборот открывал на те же минуты, убедиться, не пропустил ли чего интересного. В это утро, поднимать веки ему было стыдно. С одной стороны тренировочный график был уже давно выработан, и, казалось бы, организм должен был привыкнуть, но нет. То самое тонкое ускользающее ощущение, как при ударах мяча, так и сейчас только – неправильности происходящего. Хотя, пожалуй, это неверное сравнение, скорее привкус неправильности, как волос, оказавшийся в вашей еде, и скрежещущий на зубах, или, быть может, так в нём говорило похмелье. Его любимый отечественный автор писал, что скверная повесть всегда начинается с пьянки главного героя. Так что либо история Ника собиралась стать хуже некуда, либо не такой уж он и герой.