Мужчина призадумался:

– Ну, пожалуй, можно и так.

– Ты Кощей что ли?

Назвавшийся Хранителем оторопело уставился на Тальяну округлившимися глазами:

– Что?

– Ну… – смутилась Таля, – Только он у нас над златом чахнет…

Мужчина неожиданно хлопнул себя по коленям и громко, от души расхохотался. Наверное, это царство мертвого металла никогда не слышало такого хохота. Смех Хранителя оказался таким заразительным, что Тальяна не удержалась, и тоже рассмеялась над сказанной глупостью. Сперва робко, а потом во весь голос.

Отсмеявшись, мужчина вздохнул и отрицательно покачал головой:

– Нет. Я не Кощей.

– Но ты… Тебе ведь раньше приносили жертвы. Да?

Мужчина помолчал, затем осторожно кивнул головой. Тальяна поёжилась:

– Здесь, наверное, каждый миллиметр не только золотом, но и кровью покрыт. Ну, и зачем тебе это было надо? Что тебе давали те ритуальные убийства?

Хранитель сидел прямой и невозмутимый, глядя прямо перед собой. В его руках каким-то образом оказалась длинная трубка. Таля не заметила, когда он успел её раскурить. Сделав несколько затяжек, мужчина нарушил молчание:

– Почему ты решила, что это нужно мне?

Тальяна задумалась. А кому же ещё это нужно?

– Всё, что делает человек… он делает исключительно ради своей выгоды, – всё так же спокойно произнёс Хранитель.

– Как? – растерялась Таля, – Но… Я не понимаю.

– Только человек решает, что имеет для него наибольшую ценность. Жертва – это честный обмен. Честная сделка. Человек отдает что-то ценное, ожидая получить взамен нечто нужное.

– Но жизни людей… Как это вообще возможно ставить на одну доску с… чем-то ещё? С тем же золотом…

– Ты сильно удивишься, если я скажу, что за много веков и даже тысячелетий, в мире людей мало что поменялось? Люди по-прежнему готовы убивать ради золота, ради денег.

Молодая женщина озадаченно молчала, не находя слов для ответа.

– Я знал, что ты заинтересуешься моим головным убором, и захочешь увидеть его ещё раз, – улыбнулся Хранитель, – Хочешь рассмотреть поближе?

– О да! Да! – искренне обрадовалась Таля.

Мужчина снял свой удивительный шлем и подал его художнице. Она осторожно приняла в свои руки увесистый артефакт.

Голова Хранителя оказалась абсолютно лысой. И в своём длинном светлом облачении с массивной золотой гривной на шее он напоминал какого-то древнего жреца.

Впрочем, Тальяне уже не было дела до своего собеседника. Она пристально изучала строение крыльев, разглаживая перья, перебирая монетки на очелье, как будто пытаясь запомнить кончиками пальцев.

– Если хочешь, можешь примерить, – великодушно разрешил Хранитель.

И Таля, замирая от восторга, попыталась неловко напялить на свою голову пернатое великолепие, что оказалось не так-то просто. Владелец колоритного раритета активно включился в процесс и вскоре оба весело хохотали и над шлемом, и над Талей, и просто от хорошего настроения.

Они дурачились, болтали глупости и смеялись над ними. Так легко и свободно Тальяна ни с кем себя не чувствовала. И среди мертвого пространства, где ни единого зеленого ростка не пробивается сквозь толщу тяжелого металла, вдруг словно вспыхнула искра жизни.

Тальяна и Хранитель стояли почти на вершине золотой ступенчатой пирамиды лицом друг к другу – смеющиеся, радостные, живые.

– Да, ты оправдываешь своё имя, – улыбаясь, сказал Хранитель.

Тальяна удивленно посмотрела в глаза стоящего перед ней мужчины и едва не задохнулась от ужаса, разглядев в них черную бездну. То, что ощутила в тот момент Тальяна невозможно назвать даже древностью. Нечто бездонное, бесконечное смотрело на молодую женщину глазами её собеседника.

– Не бойся, Талия. Хотя нет. Бойся.

– Я Таля. Тальяна, – беспомощно поправила собеседника художница.

– Нет. Твоё настоящее имя – Талия. Неужели ты не узнаешь своего имени? Ты та, которую считают Музой Комедии. И ты только что это доказала. Ты развеселила меня и воскресила давно умершую надежду. Нелегко тебе в мире людей, да, Талия? Трудно тебе, небожительнице, привыкшей витать в облаках, ступать по грешной земле? Хотя… тебе и под землёй бывать не в диковину.

Тальяна только молча качала головой: нет, нет, нет! Может, он сумасшедший, этот Хранитель? Или просто перепутал её с кем-то?

– Я знаю о твоих трудностях. Я слышал твой плач, Талия. Ты – которая умела заставить посмеяться над собой, которая вселяла радость и надежду, которая учила извлекать ценности из самых горьких жизненных уроков… Ты оказалась беспомощной в человеческом облике, перед лицом Жизни.

– Ты говоришь непонятные мне вещи, – тихо сказала Тальяна, протягивая крылатый шлем владельцу.

– А хочешь сделку, Талия?

Тальяна вскинула удивленные глаза на мужчину.

– Я знал, что тебе не устоять перед крыльями. Знал, что тебя потянет к ним. Я отдам тебе все свои богатства. Все – до последней монеты. Отдам и эту пирамиду, и свой трон. И даже полюбившийся тебе шлем. Хочешь?

Молодая женщина настороженно смотрела на жреца и молчала. Такие, как он, не будут предлагать несметные сокровища просто так. Сделка предполагает получение выгоды. Это что же он ценит настолько дорого? Она молча ждала продолжения.

– Так хочешь? – Хранитель шагнул к ней.

Тальяна осторожно отступила назад.

– Не бойся, Талия. Мне не приходилось нарушать свои обещания. Подумай. Я отдам тебе всё. И тебе даже не придётся сидеть здесь пленницей, как приходится сидеть мне. Ты будешь жить сыто, богато, безбедно. Ты не будешь нуждаться ни в чем. Этих сокровищ хватит на несколько жизней, даже если их разделить между всеми жителями планеты.

– Меня больше интересует, что ты хочешь взамен. Возможно, моя помощь обойдётся тебе гораздо дешевле.

Хранитель усмехнулся.

– Не любишь золото, да?

– Я люблю справедливость.

– И страдаешь от нищеты… Это справедливо? Ты же мечтала о таком шансе. И я даю тебе его. Ну?!

– Я сама назначу цену своим услугам. Так что тебе нужно от меня?

Мужчина стоял, сжав руки в кулаки, и пугающая голодная бездна смотрела его глазами на Тальяну, парализуя и лишая воли.

– Я отдам всё… за твои крылья.

Художница с облегчением вздохнула.

– Мне жаль. Но я не могу дать тебе крылья. Не потому, что не хочу. А потому, что у меня их нет. Ты просто принял меня за другую. Мне жаль.

Внезапно Хранитель оказался рядом, стальные руки сгребли молодую женщину в охапку, и она услышала горячечный жаркий шёпот:

– Я отдам всё. Слышишь? Золото, драгоценности, бессмертие… Я всё отдам за вдохновение, за полёт! За то, чтобы видеть и чувствовать так, как это дано тебе! Мне нужны твои крылья!

Сперва она решила, что он просто обхватил её. Но мгновение спустя она услышала треск разрывающейся ткани её легкого летнего платьица, и почувствовала, как жесткие пальцы впились во что-то, расположенное вдоль позвоночника, и пытаются раздвинуть… Расправить… Крылья!!!

– Стой! Стой! – не своим голосом закричала Тальяна, забившись в безжалостных руках, – Подожди!

Перед глазами мелькнул пернатый шлем… Так чьи же на нём крылья?!

Но Хранитель был слишком близок к заветной цели, чтобы уступить мольбам своей жертвы:

– Нет, нет… Всё будет честно! Я сдержу слово! Я отдам всё… всё, слышишь?! Ты же хотела жизни в достатке. Ты же хотела объездить весь мир. Ты всё получишь… Всё! Я всегда сдерживаю обещания!

– Да послушай же меня! – кричала Тальяна, молотя бессильными кулаками по стальному торсу, – Мои крылья не будут тебе служить! Слышишь? Ты ведь уже делал это! Да? Если ты вырвешь у меня крылья, они будут мертвые! Мертвее и бесполезнее твоего золота!

Ужасу Тальяны не было предела. Её крылья… Разве могла она предположить, что к её спине давно и намертво прижаты два крыла? Прижаты так, что сливаются с ней воедино!

В одно мгновение промелькнули перед мысленным взором художницы возможности, дарованные крыльями. Возможности, которые у неё пытаются безжалостно отнять. Что стоят эти золотые горы без крыльев? Зачем они нужны, если ты на всю жизнь прикована золотыми цепями к земле? Без малейшей надежды вернуть себе небо. Небо, которое по глупости своей даже обрести не успела!