Дратура.

На том же самом краю Галактики, где находится и наше животворящее светило – Солнце, вращались семнадцать планет вокруг звезды, названной астрономами Дратурой. Из всех планет лишь одна была населена, но разум на ней не достиг той отметки, когда населяющие планету народности стремятся вверх, в космос, к другим звездам.

Учитывая это, Седьмая Звездная Конфедерация, номинально к которой система Дратуры относилась, установила над системой протекторат, запрещая любым способом влиять на развитие разума дратурианцев, ожидая, когда аборигены первыми сделают шаги навстречу, в космос.

Подобных звездных систем в Конфедерации было великое множество, из своего, невообразимо громадного флота, для контроля над Дратурой выделили всего два стареньких куттера, менявшихся через месяц.

Устаревшие куттеры были изрядно модифицированы, оснащены плазменными пушками для борьбы с контрабандистами, а также под пространственными передатчиками, чтобы пилоты куттеров в случае вражеского вторжения могли вызвать боевой флот с ближайшей звезды.

Летящий в этот раз патрулировать Дратуру Иван Железняков, как назло, забыл в предстартовой суматохе проверить, функционирует ли передатчик и вылетел наобум святого Бога – ведь за десятки своих полетов ему так и не приходилось вызывать подмогу.

Контрабандисты на гражданских кораблях как огня боялись плазменных пушек куттера и сразу терялись в подпространстве при его появлении.

Напарником Ивану летел робот, тоже старый и много раз ремонтированный. Наличие робота на патрульном судне объяснялось законами Конфедерации, уравнявшей в правах гуманоидов и роботов-андроидов. Впрочем, робот был настолько стар, что только и мог, что проигрывать в магнитные шахматы пилоту.

Совершив скачок через подпространство, куттер благополучно вышел в мир как раз над плоскостью эклиптики системы Дратуры.

Привычным движением Иван щелкнул включатель гравитационного изометра, в памяти которого хранился бесчисленный багаж знаний на каждую планету системы, на их естественные спутники, астероиды и кометы.

Любой искусственный, даже размерами с футбольный мяч объект или зонд, не говоря уже о космическом корабле мгновенно засекался изометром, и вся информация о нем выводилась на экран.

В этот раз прибор засек ни много ни мало, как десантный космокрейсер, вращающийся по вытянутой орбите вокруг единственной населенной планеты звездной системы.

– Вот это да! – удивился пилот. – Да ведь это самое настоящее вторжение!

Он велел роботу, управляющему огнем плазменных пушек быть на готове, и как можно медленнее (в масштабах космических скоростей), начал сближение с крейсером.

Система оповещения «свой-чужой» сработала и крейсер определился как построенный на космических верфях Венедики десантный корабль.

Вот только вторгаться в чужую систему у экипажей Венедики, имеющей дипломатические отношения с Конфедерацией, не было никакого смысла – у Венедики, имеющей была тьма-тьмущая неисследованных и неосвоенных систем.

Слишком много своих систем для того, чтобы ворваться на боевом корабле в чужую.

Из базы данных центрального компьютера космического корабля вылезла информация о том, что крейсер был угнан прямо с верфей Венедики и исчез. Где он достраивался и вооружался, в какой части Галактики находился в течение пяти месяцев, прошедших с момента угона, было никому не известно.

Сообщений о пиратской деятельности корабля тоже не поступало. Он просто исчез, а сейчас был обнаружен в заповедной системе с неизвестными намерениями.

Робот навел бортовой телескоп на крейсер – никакой пиратской символики, только флаги и гербы Венедикиийских космических сил, да маячок на нем не выключаясь повторял «крейсер Аригонт, система Венедики». Короче говоря, корабль ни от кого не скрывался.

Иван приблизил свой куттер к громадине крейсера и начал передавать по радио на универсальной волне, где обычно проходили сигналы «SOS».

–Крейсер Аригонт, вы находитесь в запретной зоне, принадлежащей Седьмой Звездной Конфедерации. Выдвиньте универсальный шлюз и ждите осмотра корабля. После осмотра вам надлежит следовать за мной в космопорт Конфедерации.

Ответа на радиоволне не прозвучало, но с низу крейсера вылезла кишка универсального шлюза, пристыковаться к которой мог любой корабль человеческой расы. Пилот начал вручную подводить свой крохотный куттер к громаде Аригонта, как робот заметил еле видимое взглядом движение двух кормовых башен крейсера, вооруженные лазерными пушками.

Это в фантастических фильмах звездолеты крушат друг друга яркими линиями лазерных лучей. В действительности же в космосе нет атмосферы и лазерный луч не виден вовсе. Совершенно не заметно две лазерные турели выстрелили в патрульный корабль. Один луч начисто отрезал кормовой отсек и двигатели с запасами металлизированных кислорода и водорода, а второй чиркнул по носу куттера, срезав как лезвием бритвы плазменные пушки.

–Сейчас он продырявит кабину и нам конец. Нужно срочно садиться на планету!

Раздался взрыв пиропатронов, отделявших кабину, являющуюся одновременно м спасательной капсулой. Кабину взрывом отбросило в сторону, и она завертелась невообразимым образом, мешая канонирам крейсера попасть в нее. Лучи хлестали по оставшимся от куттера обломкам, подрывая запасы водорода и кислорода, а Иван уже готовил свой маленький кораблик к экстренной посадке. Короткими включениями ионных стабилизирующих двигателей он заставил спасательную шлюпку лететь ровно и правильно войти в плотную атмосферу Дратуры, приняв ожесточенный накал, создаваемый воздушными массами не нос, дно и крохотные крылья, покрытые пластинами типа тефлоновых. Малейшая ошибка, и, корабль при баллистическом входе в атмосферу попросту сгорит.

Бешеные перегрузки вдавили Ивана в ложемент, в роботе что-то хрустнуло, но – ура! – они спаслись и неслись огненным метеором по ночной стороне Дратуры.

Рассчитанный роботом полет и приземление удались, лишь кабина проехала днищем дорожку длиной метров сто по песку. Пилот и его верный спутник андроид были спасены, спасены временно, так как связаться с базой Иван не мог, оставалось только включить маячок и ждать месяц, пока не прилетит другой куттер.

***

Гревшиеся у небольшого костерка дратуриане, полновластные хозяева своих пустынь, увидели необычное явление – большой метеорит упал к северу от них всего в паре километров. Старики, по дымному следу от него, утверждали, что метеорит железный и из него можно наделать множество нержавеющих топоров и ножей, лишь бы другой клан не успел подойти к небесному страннику раньше.

Гуманоиды совершенно напоминали человеческую расу, если бы не зрачок глаз – у дратуриан он был щелевидным, как у кошек. Одеты они были в окрашенные в пустынный цвет балахоны, с трудом позволяющие определить их пол.

Это был клан Пустынной Черепахи, и они возвращались в большой оазис пройдя на своих двуногих скакунах добрых две сотни миль от Оракула.

Скакуны их напоминали помесь верблюда и кенгуру, но мощных хвостов не имели. Мощные задние лампы без устали могли бежать по пустыне, а передние конечности лапами трудно было назвать – они обладали длинными пальцами, в том числе и противостоящим большим пальцем, позволяющим им пользоваться оружием и орудиями труда.

Кочевники быстро собрали свои нехитрые пожитки в переметные сумки, затушили костер из драгоценного сухого дерева и сев на своих скакунов поскакали искать огромный железный метеорит.

***

Роботу было все нипочем. Он первый выскочил из еще горячей кабины и начал прогуливаться по песку, сияющему под цветом разноцветных лун Дратуры.

Иван Железняков, видя бидон воды из аварийного запаса, сильно засомневался, что этих пяти литров живительной влаги хватит на месяц. Сухих запасов было достаточно, и он набил ими рюкзак. Так же он прихватил из аварийной укладки нож-тесак и бластер, по форме напоминающий изготавливающемуся в древние времена пистолет «Маузер».