– Добро пожаловать в общину, – удовлетворенно кивнул Кагира, буравя Ташу глазами-дырами.

– Зачем мы здесь? – последовал резонный вопрос.

– Затем, чтобы побороть твой самый сильный страх…

Таша догадалась, что имеет в виду Учитель. Самый сильный страх – люди. Множество незнакомых людей, большинство из которых – мужчины.       Скальный амфитеатр полнился народом. Мастера со всего света жили тут, обменивались опытом, навыками и обучали своих Учеников. Здесь все обитали на равных условиях: каждый, кто приходил в общину занимал одну из каменных келий, что, подобно стрижиным норам россыпью чернели кругом. Женщин в общине было мало – в основном чьи-то жены, кухарки или служанки. Все они занимались нехитрой ежедневной работой и не совали носа в магические дела.

В центре помещения, на «дне» каменного колодца горел большой костер. Вокруг него сидел десяток юношей-Учеников. Они болтали и смеялись, ворошили угли по краям кострища – там пеклись несколько крупных картофелин.

– Я подыщу свободную келью, а ты иди, поговори с людьми, – могучая рука бесшумно коснулась плеча принцессы, подталкивая вперед мягко и настойчиво. – Иди.

Таша послушно кивнула и сделала один шаг. Больше не получилось – на девушку напал ступор, и она замерла с занесенной в воздухе ногой, не решаясь шагнуть дальше.

– Ну что же ты? – раздался за спиной разочарованный голос Кагиры. – Иди и поговори с ними, борись со своим страхом, иначе никак!

Легко сказать – «борись»! Таша вздохнула, но все же решилась и медленно подошла к огню.

– Смотри-ка, Фредрик, кто к нам пришел! – указал на нее пальцем конопатый светловолосый парень в темно-серой пыльной одежде.

– Кто она? – сидящий напротив мрачный здоровяк взглянул на гостью без особого интереса. – Новая кухарка?

– Ты что! – громко выпалил конопатый. – Это же девчонка-некромант. Разве ты не слышал?

– Я не собираю свежие сплетни и не верю в подобную ерунду. Какая еще девчонка-некромант, Криспэлл?

– Это не сплетни, Фредрик, – вступил в разговор темноволосый и узколицый юноша-апарец. – Минуту назад Исса-Болтун прибежал сюда и нашептал об этом Мирту, правда Мирт?

– Угу, – раздалось с противоположной стороны костра.

Короткая перепалка закончилась, все взоры обратились к принцессе, у которой от подобного внимания загудело в голове и ноги стали превращаться в мягкую неподатливую вату.

– Значит, ты Ученик... ца? – обратился к оробевшей девушке громила Фредрик.

– Да, – собравшись духом, ответила она, пытаясь совладать с предательски дрогнувшим голосом.

– Хочешь сказать, ты некромант... тка? – парень нахмурился, недоверчиво оглядывая застывшую принцессу.

– Да, – повторила она немного увереннее.

– Ну, тогда присаживайся к нам, милости просим.

Отыскав взглядом свободное место, которое нашлось аккурат между Фредриком и сухопарым апарцем, Таша села. Сердце ее колотилось, а ладони вспотели.

– И кого же ты поднимала, девушка-некромант?

– Собак, корову и волка, – честно, как есть, ответила Таша.

– Собак и коров? – на лицах некромантской компании проступило явное разочарование. – Это все чему тебя научили? Что за собаки-то хоть были – болонки из маменькиной гостиной?

Фредрик смерил новоявленную соседку насмешливым взглядом, но Таша, смирив свое волнение, выдала очередную порцию правды:

– Это были темноморские терьеры.

– Терьеры? – тут же удивленно присвистнул Криспэлл. – А я-то уж о тебе совсем плохо подумал было, – и, бросив осуждающий взгляд на скептически фыркнувшего в кулак апарца, пояснил. – Темноморский терьер – зверюга серьезная, опасная, с ее мертвяком не всякий сладит. Так что не смейся, Шагрэй, ты их, небось, вживую и не встречал в своем Апаре.

– Так где же она их встретила? – недовольно кивнул на Ташу тот, кого назвали Шагрэем.

– В Темноморье, на воровских играх.

От такого ответа вокруг костра прошла волна недоверчивого шепота – «не врет ли»…

– Ты была на играх воров? – озвучил общий вопрос Фредрик, который, как догадалась Таша, пользовался авторитетом и был в компании Учеников за главного.

– Да.

– Сражалась с претендентами?

– А собак где взяла?

– Сама их подняла?

Вопросы посыпались градом, снова вгоняя Ташу в оцепенение. Да уж, общественное внимание оказалось для принцессы пыткой. Наконец, сладив с назревающей паникой, девушка ответила:

– Я подняла терьеров на кладбище темноморского принца. С ним и сражалась…

– С принцем?

– Быть того не может.

– Врет?

– Врет!

Снова загалдели Ученики, но Фредрик унял их дружный гомон громким окликом:

– Замолчите вы! – дождавшись тишины, юноша кивнул на принцессу, поясняя. – Не врет она. Взгляните на ее кисти. Это руки некроманта.

Заметив, что на нее пялятся, Таша, стыдливо спрятала руки под плащ. Хвастаться было не чем: загрубевшая кожа, взбухшие вены, да белые шрамы до самых локтей – следы укусов мертвячки-утопленницы, которые так и не затянулись до конца, а на позолоченной жарким южным солнцем коже стали только заметнее.

– Кто твой Учитель? – глядя в глаза девушки, поинтересовался Криспэлл.

– Кагира, – прозвучал короткий ответ.

Вокруг костра повисла гробовая тишина. Может быть, кто-то из молодых некромантов и хотел вновь обвинить странную девицу во лжи, да только за спиной ее вдруг бесшумно и быстро поднялась укутанная в плащ темная махина, и тихий      голос произнес спокойно и немного насмешливо:

– Пойдем, дитя, насладиться дружеской беседой ты еще успеешь позже…

Таша облегченно выдохнула и радостно поспешила вслед за Учителем. За спиной у нее переглядывались друг с другом ошарашенные увиденным и услышанным Ученики.

Лежа в густых кустах сирени, растущих вокруг огромных валунов раскиданных по травянистому склону, дракон был почти невидим. По крайней мере, с дороги, что тянулась по дну глубокой длинной лощины, увидеть его не представлялось возможным.

Его могли бы учуять сторожевые собаки, или охотничьи соколы углядеть с неба, но несколько телег, растянувшихся длинной цепью, шли без охраны, и поэтому особой опасности для могучего зверя они не представляли.

Раздолбанные деревянные колеса поднимали пыль, щелкали кнуты, и хрипло кричали погонщики, понукая мулов и лошадей двигаться скорее. Им нужно было миновать лощину засветло и встать на постой в ближайшей деревне у реки. Ночевать на дороге в этих краях отважился бы не каждый. Во мраке на крутые склоны выходили волки и дикие собаки, а чуть дальше, у древних курганов и вовсе водилась нежить.

Тоги мало волновали подобные вещи. Здесь, в жидких лиственных перелесках на границе Принии, звери не представляли для него особой опасности. Не пугали его даже колдовские твари – нападать на дракона они не рисковали, да, сказать по правде, он не был им особенно нужен. Гораздо большую проблему для молодого зверя по имени Тоги являли собой люди.

Ретировавшись с поля боя под Гиеньей Гривой, он пустился в бега, надеясь затеряться в непроходимых лесах Королевства. Сперва эта мысль казалась ему ключом к свободе от эльфов и Гильдии, но вскоре он понял, как сильно ошибался, отказываясь от старых «друзей».

Уже несколько недель за ним охотились. Сперва Тоги подсказывало об этом тонкое внутренне чутье. Он пытался списать возникшие страхи на постоянный голод и гнетущее одиночество, но несколько дней спустя убедился в истинности родившихся домыслов, чуть не попав в огромный капкан, хитро укрытый колдовством такой мощи, какая ни в коем разе не потребовалась бы для ловли любого обычного зверя, медведя, например, волка или даже равнинного льва. Страшный капкан поставили именно на дракона, и чары, которыми ловцы заговорили могучий механизм, подтверждали это красноречиво, как ни что другое.

С тех пор Тоги знал – ловят его. Догадки о мести за предательство возникли сразу, но быстро отошли на второй план: уж больно усердно и методично трудились охотники. В их преследовании чувствовались бесстрастность и строгий расчет – так не мстят.