- Пламя свечки.

- Ого! Тебе подходит образ.

- Ну не знаю, я бы хотела быть тьмой, как Вероника.

- О, поверь, кроме нее с этой ролью никто так изящно не справится. – усмехнулся Михаил, пряча краску. – Итак, ты готова, свечка?

- Готова, - резво заявила Настя, встав прямо и подняв голову. – Пойдем. Пойдешь же?

- Пойду. А твои родители?

- О нет, они не собирались. Когда мама увидела меня репетирующую в комнате, на самом первом этапе, она сказала, что я «бездарность и не стоит мне заниматься столь высоким искусством, как танцы». Примерно так.

- Мда, тяжело тебе…

- Мне да, а вот Максиму – радость.

- А может быть она старается перед ним выслужиться?

- Может быть. Мне все равно. Идем.

- Пошли. Чур я в первом ряду сижу!

Она ушла за кулисы, где уже толпились девочки из ее группы. Они болтали и все время смеялись, предвкушая, видимо, уже сладкую победу. Настя прошла мимо них и, зайдя за небольшую ширму, на минуту сняла свои балетки, в которых должна была танцевать. Ноги после разминки устали и ей ужасно хотелось немного отдохнуть.

Однако, вдруг, какая – то рыжеволосая девочка на бегу схватила ее туфли и убежала. Настя было кинулась за ней, но споткнулась о какой – то провод и рухнула на пол.

- Ты что, с ума сошла?! – вдруг крикнула Вероника, - Такой грохот поднимать! Чай, не одна в конкурсе участвуешь.

- У меня туфли украли! – крикнула Настя.

- Ничего, босиком пойдешь! – сразу сказала Вероника, толкнув девочку и усадив ее на стул. – И помни мои слова. Проигрыш – и ты в расход!

- Не напугаешь! Я готовилась!

- Да толку! Ты же в танцах, как корова на льду! Ничего с тебя не выйдет!

- Не кажи гоп!

- Посмотрим, кто «кажет» - передразнила Вероника.

Она вдруг обратила внимание на что – то в углу и тут же кинула Насте какие – то черные балетки с цветами.

- Надень, - приказала Вероника, - а то еще ноги занозишь и тогда точно проиграем.

И вдруг на сцене объявили их группу. Настя быстро накинула балетки, но в первые минуты даже не обратила внимания, что они малы. Она встала в строй, как и должны были они выходить, но вдруг, как только зазвучала музыка, она почувствовала резкую боль в ступнях. Словно ее резали по ним ножами. Она покачнулась, но ей дала пинок под колено другая девочка, приказывая таким образом выпрямиться.

Они начали выходить на сцену и тут же ее ослепил свет софитов. Настя, словно в забытьи, на автомате начала танцевать: поднять руку, натянуть носок и отвести ногу назад было для нее так трудно, что девочка чуть не плакала.

И вдруг, когда она прыгнула на две ноги и выпрямила спину, как и нужно по танцу, она не выдержала и упала. Ноги снова порезала жуткая боль. Она закричала и тут же прожектора погасли, а в зале даже привстали.

- Ты чего, поднимайся, идиотка! – крикнула Вероника.

- Больно!

- Девочки, вы не можете танцевать? – спросила женщина из жюри.

Вероника оглядела зал, краснея от злости и досады, и тут же, пихнув Настю в сторону, сказала:

- Вы же видите, какая гниль попалась в группу. Не можем.

- Тогда, к сожалению, вы дисквалифицируетесь.

- Да.

Это «да» прозвучало для Насти, как приговор. Вероника и девочки ушли за сцену, а Настя буквально доковыляла и тут же сняла туфли. Ее ноги были изрезаны, от пятки до пальцев шли глубокие порезы.

- Эй, вы чего?! – изумился Мишка, ворвавшийся за кулисы. – Настя, ты что! Такой танец…

- Вот именно! – накинулась вдруг Вероника, - отпихнув парня. – Ты совсем рехнулась! Ты что, потерпеть не могла?! Твой спазм никому не нужен!

- Это не спазм, - плача, сказала Настя, показав кровь.

- Да мне чхать! Кобыла, ты все нам испортила! Ну берегись, Идилова, теперь – то ты пожалеешь!

- Откуда у тебя в туфлях стекло?! – изумился Миша, осмотрев балетки.

- Не знаю… мои украли… а эти… эти дала мне Вероника!

- Да ты что же, на меня теперь свалишь все?! – возмутилась Федосеева. – Ах ты стерва! Девочки, покажите ей!

Миша вдруг накинулся на Веронику, которая собиралась броситься на Настю, однако остальных он не мог физически остановить. Пятеро девочек вдруг закрыли своей массовостью Настю и тут же послышался крик и какие – то крики. Михаил боролся с Вероникой, так как девочка царапалась своими накладными ногтями и старалась высвободиться из его рук.

- Ну, Федосеева, ты и…

- Отпусти, мерзавец!

- Пустить? О нет! Я тебе еще припомню!

- Достала…

Он вдруг открыл дверь в подсобку с инструментами и пихнул туда Веронику. Споткнувшись о какую – то коробку, она рухнула на пол, подняв облако пыли, после чего Миша закрыл ее, приставив к двери подсобки стул, а с ним и небольшую пустую тумбу.

Но обернувшись, он увидел, что девчонки расступились, окружив Настю кругом, и что – то ей говорят. Девочка готова расплакаться, но терпит, держась руками за правую ногу, которой, видимо, досталось больше.

- Неумеха!

- Да как тебя вообще допустили к соревнованиям!

- Чтоб духу твоего в школе не было!

- Такая царапинка… Ты что, потерпеть не могла?!

- Дура!

- Недотепа!

- Заткнитесь!

Настя вдруг вскочила на ноги и, оттолкнув двоих девиц, ринулась к выходу. Прямо в рваном платье и босиком она спустилась по лестнице, минула холл и оказалась на улице.

Были сумерки, однако черные тучи и начавшийся дождь, сделали улицу темным страшным местом, в котором, как показалось Насте притаились неведомые тени и сейчас они выскочат и уничтожат ее…

Она бежала не разбирая дороги, просто потому что не знала, куда бежать. Домой ей не хотелось возвращаться, в школу – тоже. Несмотря на то, что там остались ее вещи, она не желала туда идти.

В итоге, она перебежала улицу и оказалась в каком – то переулке. Он был неосвещенным, ни единого фонаря или одинокой лампочки. Дождь почти залил асфальт и с крыш текли маленькие водопады.

Настя даже не поняла, как вбежав в очередной проулок, она оказалась в подъезде. Тут было холодно, так как отопление было выключено, а она – в одном легком костюме и босиком.

- Нет! Не вернусь! – твердо сказала она, сквозь слезы.

И вдруг, ей показалось, что наверху она услышала, как хлопнула дверь квартиры. Она тут же встала, чтобы спрятаться в тени, однако шагов не услышала. Никто не шел.

Прошло долгих десять минут и Настя никого не увидела. Но дверь снова хлопнула. Девочка не была трусихой, но ее любознательность переходила всяческие границы. Ей вдруг подумалось, что сейчас она поднимется по ступенькам и найдет проход в другой мир. В мир, где нет врагов, а есть только друзья. Где не презирают, а любят.

Движимая такими сумасшедшими мыслями, Настя поднялась по лестнице и остановилась на первом же пролете. Двери всех квартир были отперты. Словно приглашая, они хлопали своими дверями и где – то в глубине слышался какой – то странный звук. Что – то пищащее или стонущее…

Однако она поняла, что звук, самый первый, доносился этажом выше. Осторожно ступая по ступенькам, она поднялась на второй этаж и тут же убедилась, что была права. Тут была открыта всего одна дверь. Она была в правом дальнем углу лестничной площадки и Настя подошла к ней.

Убедившись, что никто не видит ее, она вошла в квартиру.

Ей в нос тут же ударил запах пыли, плесени и какой – то застоявшейся воды. Оглядевшись по сторонам, она смогла увидеть в свете, проникающего из окна, что в квартире нет ничего, кроме странного зеркала посередине комнаты.