— Если бы от этих твоих усилий был какой-то толк, тебя можно было бы понять. Только толку не будет, а вот потеряться можно и самой, — сказал отец, нахмурившись. — В мире ежедневно происходят несчастья, но, несмотря на это, важнее семьи ничего не существует…
— Я рада за тебя и весь остальной мир, — холодно сказала я, хлопнув дверью.
Оказавшись на улице, я остановилась, чувствуя, что закипаю от злости. В этот момент я неожиданно поняла одну вещь: чтобы я ни делала, какими благородными не были бы мои цели, всё это ничего не будет значить в тени моей старшей сестры.
Не проронив ни слова, я села в свой Mini Cooper и повернула ключ зажигания.
***
Дозвонившись до моей подруги, Ами Мицуно, я узнала, что поиски до сих пор продолжались. Мы договорились встретиться с ней на месте первичного сбора, поскольку все остальные наши друзья и знакомые уже разбились на группы и прочёсывали лес. Интересно, а с кем в группу попал Ятен? Наверняка с этой рыжей стервой Оливией, и к гадалке не ходи! При мысли о хорошенькой девушке с факультета менеджмента и объекте моих романтических фантазий настроение испортилось окончательно. Если бы папа рассказал мне во время о звонке Усаги, я бы конечно попала в группу с Ятеном и чем чёрт не шутит, возможно, объединённые общей целью по поискам Чибиусы, мы бы стали ближе… Я вздохнула и тут же устыдилась собственным мыслям — нашла, о чём думать, когда пропала маленькая девочка!
Припарковавшись на поляне, где и так яблоку негде было упасть из-за огромного количества машин всех желающих помочь в поисках Чибиусы, я пошла по дороге с растрескавшимся асфальтом, через какое-то время сменившимся насыпью гальки.
Ами ждала меня под большим стендом с информацией, который сплошь был обклеен листовками с фотографией Чибиусы и надписью: “Внимание! Пропал ребёнок”.
— Прости, что опоздала! Папа мне сказал о звонке Усаги только через час, — сказала я, обнимая свою подругу.
— Ничего. Хорошо, что всё равно приехала, — ответила Ами. — Сама знаешь, что сейчас нужно осмотреть каждый дюйм, а людей всё равно не хватает… лес такой большой…
И это была правда — огромный лесной массив обступал маленький приморский городок с запада, граничащий обширной болотистой местностью с морем. Потеряться здесь было очень легко, а стать добычей трясины и того проще. Район, в котором жила семья Цукино, находился недалеко от леса, поэтому единственное предположение, куда мог бесследно исчезнуть ребёнок, упиралось именно в это место.
Какое-то время мы с Ами шли молча, раздвигая кусты палками. Напряжение накапливалось. Воздух был горячим и влажным. Ноги путались в высокой траве, а тополиный пух противно щекотал лицо и прилипал к волосам и телу. Мне вдруг вспомнилось, что когда-то в детстве мы с подружками называли этот пух «волшебным летним снегом». И вот теперь, когда мы повзрослели, пух остался, а волшебство, делающее его особенным, бесследно исчезло…
Внезапно тишину леса прорезал надрывный, скулящий женский вопль моей подруги Усаги: “Чибиуса!”, от которого невольно поползли ледяные мурашки, а волосы встали дыбом. Крик облетел лес, подобно стремительной чёрной птице, и неожиданно оборвался. Спустя какое-то время, откуда не возьмись стали появляться люди. “Нашли?”, “О, Господи! Нашли?” — слышались взволнованные голоса кругом. Моя спина и виски покрылись испариной. Бросив друг на друга короткий испуганный взгляд, мы с Ами бросились вперёд.
Сердце колотилось, как сумасшедшее. Пробираясь сквозь заросли и кусты вместе с Ами и другими волонтерами, мы наконец-то обнаружили Усаги. Моя подруга сидела на берегу заболоченной заводи и тихо поскуливала, раскачиваясь взад и вперёд, глядя прямо перед собой стеклянным взглядом. Казалось, она ничего не видела и не слышала, а только неразборчиво что-то шептала. Я застыла на месте, как вкопанная не в силах пошевелиться, как и вся толпа, которая довольно быстро собиралась вокруг девушки плотным кольцом. Однако вовсе не полубезумный вид моей подруги поверг молодых людей в безмолвный ужас, заставляя всех остолбенеть… А то, что Усаги сжимала в руках…
========== Глава 2 ==========
Я и раньше сталкивалась с запахом разлагающейся плоти, но здесь было нечто совсем иное… сладковатое, маслянистое и гнилое… В этой отвратительной вони не ощущалось ничего близко напоминавшее некогда живой организм… Да и как можно было назвать живым существо, выглядевшее как большая высохшая кукла с массой мокрых спутанных волос чёрного цвета и складчатой кожей смоляного оттенка.
— Где… где ты это нашла? — первым нарушил тишину темноволосый молодой человек по имени Сейя.
Он присел на корточки рядом с Усаги и обхватил её за плечи.
— Там…там… нашла… — проскулила подруга, указывая в сторону болота, заросшего камышами. — Чибиуса… — пробормотала моя подруга, прижимая странную куклу к груди.
— Это не Чибиуса, Куколка, — ласково сказал Сейя. — Это просто… гм… странная кукла, похожая на человека… отпусти её, тебе нужно успокоиться…
Её белые пальцы разжались, а руки тут же сплелись на шее молодого человека. Усаги прильнула к Сейе и отчаянно разрыдалась.
— Тише, Куколка… всё хорошо… — успокаивал он мою подругу, баюкая как маленькую девочку.
Молодой человек поднялся вместе с ней и осторожно повёл прочь.
— Думаю, для Усаги поиски на сегодня закончились, — сказал он притихшей толпе, которая почтительно расступилась, пропуская молодых людей вперёд.
— Бедняжка! Нервы сдали! Какой ужас! — послышался звонкий, как серебряный колокольчик голос.
Я повернула голову. Такой медовый голосок мог естественно принадлежать только Оливии. Девушка со страхом смотрела вслед Сейе и Усаги, нервно покусывая свои алые губы, напоминающие яркий экзотический цветок на фоне её безупречной фарфоровой кожи цвета сливок. “Сладкая девочка” — так можно было охарактеризовать это неземное рыжеволосое существо, походившее на фею из сказки с испуганными, как у лани глазами. Её крохотная ручка по-хозяйски сжимала ладонь Ятена, невысокого светловолосого зеленоглазого молодого человека, вбивая тем самым огромный ржавый гвоздь в моё сердце.
Как только Усаги и Сейя скрылись в зарослях, Ятен осторожно высвободился из цепкого захвата Оливии и склонился над ужасной находкой.
— Воняет, как гнилая кожа, — сморщился молодой человек, осторожно трогая куклу палкой.
Я присела рядом с ним, слегка касаясь плечом. И от этого прикосновения моё сердце сладко сжалось, а по телу пробежал ток.
— Как ты думаешь, что это такое, Ятен? — спросила я, посматривая с отвращением на странную находку.
Молодой человек пожал плечами.
— Не знаю… напоминает хэллоуиновский прикол… я похожих кукол-зомби видел на распродаже в центре. Те тоже были одеты в странную одежду, словно из другой эпохи и имели такое же перекошенное лицо… Скорее всего кто-то потерял такую куклу или оставил специально, чтобы народ пугать…
— Какой ужас! Мне так страшно! — взвизгнула я, пытаясь скопировать интонацию Оливии, но вместо этого мой голос почему-то прозвучал деланно-фальшиво, отчего Ятен посмотрел на меня с недоумением.
Чёрт! Опять осечка!
