Изредка срывающиеся с веток и кружащиеся, словно в агонии, ещё зелёные листья терялись где-то далеко внизу, у подножия горного возвышения. Холмистый рельеф не сразу сменялся острым каменным, и нижняя часть гор давно поросла мхами и травой. На широких выступах обрывов росли особо крепкие и устойчивые деревья, способные выстоять даже в сильный ураган. Вечнозелёные, обычно купающиеся в солнечных лучах, теперь, под тенью тяжёлых туч, они будто облачились в траурные тёмные одеяния и почти не шевелились под устроившимися на их ветвях коршунами, плотоядно поглядывающими вниз в поисках новой пищи, которой в последнее время было предостаточно. Время от времени накатывающие потоки северного ветра уже не несли с собой прохладу. Даже здесь, у горных просторов, воздух был нагрет и опалял кожу и лёгкие гарью сгоревших тел и растений. Пространство пронизывал холодящий душу дух смерти.
Закат. Красное зарево заходящего за горизонт дневного светила отражалось на траве, уцелевших домах и деревьях уродливыми кровавыми бликами, ещё больше нагнетая окружающую мрачную атмосферу. Сизые клубы дыма и густые потемневшие тучи, которые уже почти нельзя было различить между собой, также окрасились в багровый оттенок. Алые облака. Они отражались в чёрных, словно чернее обычного глазах, оставались мутным, жгучим отпечатком на душе и в сознании, стереть который не выйдет.
Стоящий у края обрыва магистр немигающе смотрел на развернувшуюся внизу битву. Тысячи воинов и магов — своих и вражеских — смешались в одну огромную толпу и были едва отличимы друг от друга и от тех, что уже валялись трупами на земле и были втоптаны во влажную от крови землю. Местами вспыхивали искры заклинаний, и воздух содрогался от взрывов. День, два, три… Скоро это должно кончиться. Повисший в пространстве ужас развеется, мёртвые тела будут расклёваны хищными птицами и сожжены, пепел смоют дожди. Конец войны. Он должен был принести частичное облегчение многим, заставить их поверить в лучшее, что всё рано или поздно вернётся на круги своя и государство снова будет процветать. Может, кому-то это и принесло облегчение, но Рэй его не ощущал точно.
Происходящие сейчас у гор события его почти не волновали. Обжигающий ветер скользил мимо, сквозь него, лишь слегка развевая прямые, кажется, никогда не спутывающиеся чёрные пряди. Теперь пугающий одним только своим взглядом магистр был лишь тенью, призраком, более не имеющим отношения к творящемуся в этом мире, пусть тот и стал для него привычным. Обернувшись назад, он в последний раз глянул на мрачный величественный замок, возвышающийся меж скал, недалеко от пропасти. Рэй был более чем уверен, что внутри него делать нечего: всех погибших там пожрал огонь: ни его, ни Её тел не осталось.
На лице возникла извращённая кривая усмешка. Да, не вышло им вписаться в рамки привычных историй о героях, возвращающихся после победы в свою страну с хорошими вестями. Угораздило же погибнуть сразу по завершении дела. Впрочем, в сочинительских способностях здешних бардов Рэй не сомневался — обязательно придумают какую-то красивую историю. Но какую — он уже не узнает. Да и это совершенно не важно.
В разжатой ладони замерцала сгустившаяся энергия, преображаясь в небрежно свёрнутый клочок бумаги. Развернув его, магистр уже в который раз прошёлся взглядом по витиеватым, хоть и писанным в спешке, буквам, будто хотел запомнить почерк той, которая это писала. Сомнений не оставалось никаких, как и времени дольше здесь находиться. Для него война ещё не окончена.
Спрятав маленькую записку обратно в карман, мужчина прикрыл веки, сосредотачиваясь на своих ощущениях. Он хорошо знал, что поблизости есть ещё одна точка перехода, на достаточном расстоянии от неудачно проделанной им дыры в пространстве, которую стоило бы закрыть… Но это смогут сделать другие. Он нужен не здесь.
Пространство откликнулось достаточно быстро, к искомой цели потянуло будто магнитом. Внутри вспыхнуло тёмным золотом пламя, заставляя расправить за спиной чёрные крылья…
Один рывок. Короткий и резкий.
Тело будто пронзил электрический разряд, отнимающий осознание происходящего и прочие чувства. Даже если память пропадёт, она вскоре вернётся. Должна. Потому что нужно найти Её. И исполнить последнее, почти случайно брошенное Ею желание. Являющееся и его собственным тоже.
Главное, чтобы Она только смогла вспомнить Его.
========== КНИГА I: «Алая монета». Глава 1. Предсказуемый исход ==========
Поворот за угол, ещё один… Тихое хлюпанье воды под ногами. Вокруг сырость, но шанса промёрзнуть точно нет. По бокам одна за другой мелькают стены домов, и уже сбиваешься со счёту, рискуя завернуть не туда или не вовремя.
Ночь. Темень, окружающая со всех сторон, вселяла не страх, а надежду. Надежду скрыться. От кого — я не знала. Но сейчас было важно не это.
За попытками понять, близко ли преследователи, я заметила стоявший на пути забор почти в последнюю секунду и едва не впечаталась в сырую деревянную поверхность. На миг всё внутри обдало ледяным холодом от страха того, что меня догонят, но волна необъяснимого тепла и спокойствия со стороны заставила мыслить трезво и не задерживаться на месте.
Вскоре чувство нарастающей опасности ослабло, и откуда-то сзади донеслись режущие слух ругательства и злые крики. Где-то в подсознании я знала и была уверена, что мне кто-то помогает, и что этот кто-то совсем рядом. Однако он словно был призраком: следовал за мной, но не показывался на глаза. Впрочем, я чувствовала, что так и надо.
Преодолев забор, пробежала мимо ещё нескольких домов и завернула в совсем тёмный закоулок. Разглядеть что-нибудь без нормального источника света не удалось бы, однако, сконцентрировавшись, я увидела, как сквозь тьму проступают контуры предметов и будто становится светлее.
Пробежав дальше, в глубь тьмы, я обнаружила искомое: под полусгнившими картонными коробками и обломками досок находился почти неприметный люк. Освободив к нему дорогу, я кое-как приподняла и сдвинула в сторону достаточно нелёгкий кусок железа, затем соскользнув вниз. За мной следом подоспел и мой спутник.
Подземный тоннель, где мы оказались, был ненамного светлее поглощённых тьмой переулков, и то — лишь благодаря блёкло мерцающему на его стенах мху и лишайнику. Впрочем, не будь у нас возможности видеть в темноте, светящаяся растительность не очень бы помогла. А так, мы побежали вниз по коридору, не опасаясь споткнуться и упасть. Не так уж мало народу знало об этой системе подземных путей, просто мало кто решался сюда спускаться.
Даже не думая замедлять бег, я краем сознания отметила, что позади со стен доносится еле слышное шипение и шорох лап. Проход же становился уже, то и дело приходилось нагибаться, чтобы не угодить лицом в вязкую паутину. Чуяла я, что местная живность не окажет нам тёплый приём.
К некоторому облегчению, скоро на горизонте появился конец тоннеля, и я ускорилась ещё больше. Зря. Слишком поздно заметила крутой спуск вниз и подскользнулась на влажных растениях, покрывавших пол.
Спуск был, мягко говоря, так себе. Несколько раз перевернувшись и ударившись коленями и локтем, остаток пути я съехала по скользкому камню и напрочь перепачкала и без того, в общем-то, не очень чистый наряд. Но это были сущие пустяки по сравнению с тем, что теперь шевелить правой ногой было жутко больно.
Меня окликнули по имени. По моему имени, если судить по ощущениям, но… какому-то другому. Расслышать мне не удалось. Да и сейчас больше волновало то, что я никак не могла подняться. Однако не прекращала попыток, даже не думая сдаваться.
Встала на ноги я поздновато. Промедление и неосторожность многого стоили: в огромную пещеру, где я находилась, из прохода повыбегали едва различимые тёмные силуэты. Звон оружия, раздававшийся эхом вокруг, свидетельствовал о том, что на мирное разрешение ситуации надеяться бесполезно. Один из преследователей что-то злобно прорычал и вся эта орава бросилась в мою сторону.
На этот раз сырость пола сыграла мне на руку. Присев, я коснулась пальцами холодной влажной поверхности, преображая сконцентрированную в ладони энергию в разряды молний. Влага послужила отличным проводником, и искрящиеся змеи быстро достигли стремительно приближающихся врагов.
