========== Глава 1: Пролог ==========

Мерлину исполнилось десять лет, когда ушёл его отец.

Он помнит свое раннее детство в основном счастливым. Они жили в небольшом доме на окраине города, главной особенностью которого является зеленый заросший сад, где Мерлин проводил большую часть свободного времени. Его отец помог ему построить небольшой домик на дереве в глубине сада, и Мерлин свершал в нем торжественные дела со своими плюшевыми игрушками и солдатиками. Обычно он был там один. Хотя по соседству и жили другие дети, они, кажется, не хотели с ним играть. Мама говорила, что у него будет достаточно времени, чтобы завести друзей, когда он начнет ходить в школу.

Но прежде чем он сможет начать учебу, он должен пройти регистрацию. Его родители объяснили ему про это, но он ничего не понял. Все, что Мерлин знает, это то, что количество магии как-то проверяли. Мама успокаивала его, что тест не болезненный, за исключением маленькой инъекции, но это не объясняет, почему в ее глазах так много беспокойства, когда заходит речь об этом

.

Однажды вечером родители усадили его поговорить.

- Мерлин, помнишь, мы говорили о регистрации? Помнишь, я говорила тебе, что они проверят твой магический уровень и дадут тебе микрочип, как у папы?

- Да,- отвечает мальчик, играя с одним из деревянных драконов, которых отец регулярно для него вырезает. Он задается вопросом, нравятся ли кому-нибудь в его новой школе драконы. Может быть, он сможет пригласить их в гости, чтобы они смогли увидеть всю его коллекцию…

- Мерлин! Ты меня слушаешь?

Его мама выглядит обеспокоенной, и он чувствует себя неловко, поэтому кивает и садится прямо. После короткого молчания отец наклоняется вперед.

- Сынок, твоя сила особенная. Они отличаются от всех остальных.

Отец замолкает, взвешивая слова.

- Некоторым людям трудно понять, когда что-то отличается от стандартов. Чтобы им было легче, я научу тебя заклинанию, которое сделает твою силу немного похожей на силу других людей.

Мерлин смотрит на него.

-Разве это не ложь?

Мама отчитала его за вранье неделю назад, когда он разбил миску и попытался свалить вину на кота.

Теперь отвечает мать.

-Это не ложь, дорогой, а просто попытка защитить чувства людей. Что будет очень мило с твоей стороны.

Она улыбается ему, и он успокаивается.

- Я собираюсь практиковать заклинание с тобой, - говорит отец. - Это не будет долго работать; тебе придется сделать это как раз перед тем, как вы пойдете на прием. Так что нам нужно повторить это несколько раз.

За месяц до даты регистрации отец начинает учить его заклинанию, а по вечерам они идут в глубь сада и отрабатывают его. Это не похоже на те времена, когда отец учил его магии. Раньше они оба шутили, смеялись, когда Мерлин неправильно произносил слово или нарушает последовательность. Сейчас же лицо отца серьезное, мрачное. Когда Мерлин ошибается, Балинор не смеется. Он заставляет Мерлина делать это снова, и снова, и снова…

Обычно они занимались этим лишь полчаса в день, но вечером перед регистрацией отец заставляет его тренироваться так долго, что он почти плачет от усталости. Он это понимает, он может это сделать, почему они должны продолжать это делать?

Когда он слышит мамин голос, зовущий его на ужин, он вскакивает, но отец хватает его за руку.

- Еще разок, Мерлин.

- Нет! - он кричит, потому что устал и голоден. Они делали это весь день и он даже не понимает зачем.

Внезапно Балинор встает на ноги, нависает над ним, сжимая его руки в железной хватке.

- Ты думаешь, это игра? - кричит он - Ты знаешь, что они сделают с тобой, если узнают, на что ты способен?

Мерлин хнычет в ужасе. Его отец никогда не кричал на него раньше, никогда не поднимал на него руку.

- Они заберут тебя! Запрут тебя в лаборатории и будут ставить над тобой эксперименты! Мы больше никогда тебя не увидим!

Мерлин начинает громко плакать.

- Балинор!

Отец вздрагивает при звуке голоса Хунис, словно выходя из транса. Он смотрит вниз на Мерлина и отпускает его руку, словно она обожгла его, как раз вовремя, чтобы мать поравнялась с ними и взяла мальчика на руки.

- Какого черта ты творишь? - шипит она на мужа, а Мерлин цепляется за ее шею и плачет.

Он не слышит, что отвечает Балинор, но когда они возвращается в дом, он видит своего отца через плечо. Тот смотрит на свои руки, словно не может поверить в то, что сделал.

На кухне мать сажает его к себе на колени и с ложки кормит его обедом, используя салфетку, чтобы промокнуть слезы, все еще капающие ему на лицо. Мерлин знает, что он слишком взрослый, чтобы его так кормили, но ему страшно и грустно.

- Он… сказал… Они… заберут меня, - он задыхается в какой-то момент, и Хунит успокаивает его.

- Никто не заберет тебя отсюда, обещаю. Я не позволю им этого сделать.

Несмотря на ее заверения, Мерлин не может выбросить из головы слова отца. Он не уверен, что означает «эксперимент», но это звучит страшно и ужасно, и он не хочет, чтобы кто-то сделал это с ним.

Мальчик понимает, что такое быть запертым, и это достаточно ужасно, чтобы даже думать об этом.

Он плачет на протяжении всего ужина, даже когда Хунит дает ему две порции шоколадного мусса для пудинга.

Они только что закончили есть, и мама качает его на руках, когда приходит Балинор. Мерлин напрягается, стараясь прижаться к маме сильнее.

Его отец подходит и садится на стул немного в стороне от них.

- Сынок, - говорит он, и его голос срывается. - Мне очень, очень жаль.

Мерлин не может смотреть отцу в глаза.

- Я не хотел кричать и уж точно не хотел сделать тебе больно.

- Ты видел, что ты наделал?

Голос Хунит холодный. Мерлин чувствует, как она сдвигает его, пока он не встает лицом к отцу, а затем она закатывает ему рукава. Он смотрит вниз на свои обнаженные руки, болезненно очарованный синяками в форме рук, быстро чернеющими на бледной коже.

Он слышит всхлип, и у него хватает сил поднять голову и посмотреть на отца.

Балинор плачет.

Его плечи трясутся, и слезы медленно стекают по лицу.

Мерлин никогда раньше не видел, чтобы его отец плакал. Он взрослый человек, но сейчас выглядел маленьким и уязвимым.

- Мне очень жаль, Мерлин. Я не хотел… я просто хочу, чтобы ты был в безопасности.

- Папа, - шепчет Мерлин, и вдруг вырывается из объятий матери, потому что это так неправильно, видеть, как его отец плачет и выглядит таким маленьким. Мерлин хочет, чтобы он чувствовал себя лучше…

Хунит удерживает его на секунду, но потом нехотя отпускает. Он вскакивает со стула и бежит к отцу. Балинор берет его на руки, поднимает на колени и прижимает к груди.

Он слышит сердцебиение отца, громкое и сильное, и этот ритм успокаивает его.

- Я люблю тебя, мой мальчик. Никогда не забывай об этом.

Балинор целует его в макушку.

- Я обещаю, что больше не причиню тебе вреда.

Он остается в объятиях отца до конца ночи, слушая, как родители тихо разговаривают, пока он не засыпает.

Мама высаживает его на следующий день, но ей нельзя заходить дальше вестибюля. Поэтому ему приходится сидеть в комнате ожидания одному, за исключением четырех других детей. Мерлин пытается поговорить с ними, но они выглядят испуганными, и никто не отвечает. Он последний, кого вызывают, и когда он слышит шаги, приближающиеся к двери, то быстро произносит заклинание под нос и надеется на лучшее.

Когда он попадает в офис, то с удивлением обнаруживает, что он устроен, как операционная. Сходства на этом не заканчиваются. Суровый мужчина заставляет его встать на весы и измеряет его рост, а затем смотрит внутрь глаз и ушей. Затем он велит Мерлину сесть на стул посреди комнаты и замолчать.

Мерлин изо всех сил старается не ерзать, когда мужчина прикрепляет к голове две маленькие подушечки, которые соединены проводом с плоским серым устройством. Человек включает его, и Мерлин испытывает панику, боясь, что машина ударит или навредит ему. Но она ничего не делает, только издает слабый гул, и разные цифры быстро вспыхивают на экране. Примерно минуту человек ничего не делает, лишь что-то записывает. Затем он удовлетворенно кивает и снимает подушечки с головы Мерлина.