ПРОЛОГ

— Ржавое старьё! — Анна поежилась от противных капель дождя, заползающих прямо за шиворот.

Вода находилась повсюду — сверху, снизу, по сторонам, пространство было окутано стеной мелких, рассеянных в воздухе, осадков.

Вечно все не так на этой планете. Черт бы её побрал, эту Вентру, застойный гадюшник и окраину множества имперских колоний.

— Рос, сволочь, забери тебя серокожие карлики! — девушка продолжала проклинать все и всех, и, конечно же, главной причине страданий.

Досталось товарищу, по воле которого она возилась с упрямым раритетом.

Ключ никак не хотел поворачиваться в замке. Девушке скорее хотелось попасть домой, в царство уюта, мягкой кровати и головизора, заглушающего фон безрадостных, туманных мыслей. Смена закончилась, и Анна падала от усталости.

Дело за малым — добраться поскорее домой. Место ненавистной работы держало крепко — массивный замок как старый маразматик, проявлял несговорчивый характер.

Осыпая непрекращающимися ругательствами совладельца заведения, девушка очередной раз попыталась закрыть дверь. Удача с издевкой улыбнулась, пальцы наконец почувствовали вибрацию от проворачивающегося механизма, уши моментом позже уловили долгожданный скрип ржавого замка. Анна аккуратно вытащила ключ.

Огромная глупость в век высоких технологий пользоваться кинетическими затворами. Но Рос, ее партнер по бизнесу, личность творческая и непосредственная. Этому креативщику позарез приспичило создать антураж Земли до космической эры, и ведь в лепёшку разбился, но сделал.

Никаких автоматов по приготовлению еды, обслуживающих дроидов и ультрасовременных материалов. Да что там! Мебель, отделка, освещение — полное соответствие эпохи демократии, когда о монархии никто и думать не смел. Стоило отметить, у Роса исключительный вкус, и ресторан выглядит более чем достойно. «Аспиран» входит в тройку лучших заведений города, и вполне заслуженно: сервис, прекрасная кухня и уникальный антураж позволили в свое время Энн и Росу собрать самую элитную публику, которая влюбилась в это место.

Но уродливый ржавый замок портил все впечатление — каждый раз, когда Анна заканчивала смену в гордом одиночестве, доисторический металл начинал творить фокусы, достойные имперского цирка.

Хорошо, что всё уже позади. Девушка плотнее запахнула плащ, встряхнула тёмно-каштановыми кудрями, роняя на дорогу скопившиеся в волосах капли влаги.

Дойти до стоянки. Всего ничего, десять минут пешком, но ухудшала видимость до двух-трёх метров туманная пелена, такая характерная для утренних сумерек. Всепроникающая, липкая, отвратительно-тёплая.

Анна, фыркнув, смахнула с носа очередную каплю и устало пошла к машине. Торопливыми шагами покрывая расстояние до сиюминутной, вполне реалистичной мечты забраться под одеяло и заснуть, смотрела под ноги. Разглядывать, конечно же, там нечего. Сплошная серая масса, вдали ни черта не видно, последний фонарь на улице, скорее всего, снесли какие-то отморозки, а может, перегорел сам.

Через два часа рассвет — но за плотными облаками его опять никто не увидит. Такой здесь климат — местное солнце, звезда A-61-Y5 появляется в зоне видимости лишь ближе к полудню, а всё из-за влажной субтропической погоды, когда средняя круглогодичная температура почти неизменна и равна +26 °C.

Анна вскользь подумала о Мии — домашнем питомце, ждущем хозяйку в тёплом уютном боксе, и в который раз позавидовала наглой рыжей твари чёрной завистью. Знай себе, сиди, ешь, пей, высыпайся, причём только и заслуг перед хозяйкой, что ты красивая и пушистая.

Девушка, уставшая после смены и погруженная в бесцельные мысли о текущих проблемах, не заметила незнакомца в точно таком же сером плаще, как и у неё. Взгляд лишь зацепился за край попавших в поле зрения чёрных армейских ботинок и…. Она потеряла равновесие и свалилась на мостовую, сбитая с ног чем-то тяжелым.

Злобный смех резанул по ушам, прорвав стойкую утреннюю тишину. Энн потеряла ориентацию. Так не сумев понять, что происходит, инстинктивно приложила руку к щеке. Пальцы нащупали пустоту и острые края сломанных зубов. На бездушном камне алели яркие капли свежей крови. Её крови. Анна в испуге подняла взгляд.

— Помнишь меня?

Звук, глухой, продирающийся сквозь пелену белого тумана, прошёл по краю сознания. Рассудок погрузился в плавное нечто, застилающее реальность невидимой плотной мембраной. Ничего уже не имело значения. Девушка смотрела на человека, укутанного плащом. Безучастно, глазами стороннего наблюдателя.

Кастет медленно, словно во сне, приближался. Взгляд равнодушно отслеживал траекторию движения. Кажется, незнакомец метил по рёбрам. Хруст. Воздух из лёгких вылетел со свистом, таким же струящимся, как всё окружающее пространство. Вдохов больше не предвидится, этот — последний.

Удар, ещё. Тело содрогалось на каменной мозаичной плитке, дико хотелось спать. Скучная постановка, Анна когда-то думала, что смерть придет совсем не так. Она опустила веки и провалилась в темноту.

Незнакомец стряхнул с кастета ошмётки кожи вперемешку с ярко-алыми каплями, и с наслаждением посмотрел на свою работу — изуродованный труп, который уже начинал остывать — так же медленно, как опускались на землю сгустки тумана.

Задерживаться не стоит, он развернулся и быстрым шагом скрылся в подворотне.

Вентра, 3612 год. Млечный путь, окраина.

— Ну и придумают же, — детектив Лодж с отвращением судорожно снял виртшлем, холодок, острыми когтями пробежавшийся по позвоночнику от реального ощущения смертных мук, отпускать не торопился. — Чертовы художники! Как.… Как же реалистично, твою мать!

— Ну что, Лодж?! Хорошо наши ребята потрудились? — Брайан сидел за монитором, наблюдая динамику показателей.

Прошелся пальцами по сенсорной панели, сохраняя результаты биометрии, и удовлетворенно улыбнулся. Программа сработала на «отлично».

— Сдается мне, специалистов с Арены подключили?

— Куда же без них, — старший технический помощник улыбнулся самому себе, не прекращая работы, взгляд еще блуждал, изучая статистические данные. — Просто направили энергию в нужное русло.

Бета-тест продукта с пафосным названием «Призрачный Мираж» шёл полным ходом. Детектив, заинтересовавшийся нововведением, устало потёр переносицу. Мда-а-а-а. Больше он в виртуальную вселенную не полезет.

Технику для погружения в иллюзорные миры использовали в развлекательных целях. Шоу «Арена», имеющее место быть в каждом головизоре Империи, ежемесячно, из года в год проводило поединок двух команд.

Художники, психологи, декораторы, режиссёры и сценаристы упорно трудились над тем, чтобы сыграть на чувствах аудитории как можно ярче. Купание в гейзере в 30-градусный мороз, средневековое сражение, восхождение на вершину горы…. Основным критерием победы в состязании считалась острота ощущений. Создатели небольших, но запоминающихся и атмосферных роликов, творили с психикой масс изощренные чудеса.

Лодж никогда не был ярым поклонником иллюзий и с осторожностью относился к программам, затягивающим сознание в чужеродное пространство. Отдыхать, бесспорно, прекрасно. Но проблемы, которые преследуют день ото дня, сами собой никуда не исчезают. Том считал себя рациональным человеком, а потому старался как можно меньше обрастать зависимостями.

Взглянуть на «Призрачный Мираж» для ознакомления с современными трендами всё же стоило. Эффект погружения он ощущал до сих пор, хотелось приложить руку к щеке, почувствовать зубы, которые есть. Лодж из последних сил сдерживался, чтобы не показаться слишком впечатлительной личностью, даже перед техническим персоналом.

Виртшлем — удовольствие не самое дешевое, но требования к безопасности в Управлении общественным порядком превыше криков разваливающегося по частям бюджета. Здоровьем сотрудников в государственных организациях рисковать не принято. Поэтому — только специализированное, безопасное оборудование.