В густом тумане медленно шел человек. Путник дергал ногой и в ужасе размышлял, что же его ждет, если он сойдет с тонкой мощеной дороги. Он был одет в коричневую дорожную куртку и не первой свежести сапоги, купленные на рынке много лет назад, и нес на плече небольшой льняной мешок, чуть брякавший при ходьбе. Дрожащей свободной рукой он пытался ухватиться за ускользающую дымку, в которой не видно было даже своих ног, как уставший в лесу хватается за стволы деревьев, в смутной надежде найти опору во вместилище страхов и сокровенных желаний. Туман проникал в любую щель его одежды и души, оседая влажным холодом на ищущем свой волшебный шанс. В многотысячный раз он хотел оступиться, броситься прочь из этого места, домой, в родную несчастную жизнь, полную пустых забот и поисков себя, но ноги, так и норовящие предать его, неумолимо шли вперед.

  Наконец, перед путником предстали красные решетчатые ворота, открытые любому страждущему - вход в Мираж Спасения. Туман будто разбивался о них, из густого киселя он превращался в легкий белый дым, практически не закрывавший поразительный вид этого таинственного места. Перед путником лежали ровные аллеи, и ни на одном из аккуратных деревьев не нашлось бы ни единого лишнего листочка; расходившиеся дорожки шли к высоким дворцам, таявшим в верхе своих серебристых крыш. Каждый из них дышал грациозностью, уникальный всяким кирпичиком, складывавшим единую темную картину величия и недостижимости. Окна были подобны глазам высших сил, недоступных даже для понимания смертными, которые казались меньшим, чем пыль, на фоне величества вечности, незримо сиявшем из закрытых дверей. В воротах странника встретил человек, одетый в изящный сиреневый наряд. Его лицо было каким-то странно незапоминающимся, по нему было невозможно понять, мудрый ли это был старик, или совсем молодой юноша, искрившийся жизнью и силой. Но живые глаза, окруженные ореолом тумана этого места, смотрели так по-доброму и так свысока, что перед их владельцем хотелось пасть на колени и не один год благодарить его просто за то, что он есть на свете, будто от его улыбки зависела судьба и благополучие всего мира. Колени прибывшего затряслись под безумную мелодию, он не находил слов, и его глаза увлажнились от этого. К его великому счастью хозяин сам заговорил:

  - Лорд Арчиско приветствует Вас! Прошу, пройдите и позабудьте о своих бедах.

  Плавным жестом он пригласил гостя пройти по изящным тропинкам, и повел его за собой, в один из дворцов. Гость Миража, согнувшись в половину своего роста, следовал по пустой улице за учтивой улыбкой хозяина, и чуть не ослеп, когда последний раскрыл врата в свой дом. Их обдала легкая расслабляющая музыка незримого оркестра, под блеск золота на белом потолке, изображавшего заросли роз. Помещение было огромным, с холодным мраморным полом, усеянном рисунком опавших черных листьев, с громадными витражными окнами, на которых изображались цветущие сады. В середине же комнаты, под светом люстры в виде стоглавого золотого змея, стоял стол, ломившийся от яств и вин, со свободными мягкими креслами возле него. Лорд Арчиско подвел своего гостя к еде и усадил его, предложив есть и пить столько, сколько тот пожелает. До путника доходили слухи об этом обычае, но поверить в это он не решался, даже когда он предстал перед его глазами. Он тихо скулил и прятал ладони друг в друга, но лорд настаивал, и сам взял в руки серебряные приборы. Гость все же сдался под натиском своего спасителя, и набросился на еду, очень скоро позабыв о приличии, впитывая ртом все чарующие соки дорогой пищи, иногда прерываясь на вино и рыганья. Хозяин Миража как ни в чем не бывало ужинал, медленно вкушая и наблюдая за гостем. Когда тот, наконец, покраснел и с трудом задышал, лорд поднял руку, и из ниоткуда появились многочисленные молчаливые слуги в черных сюртуках, в пару минут убравшие все со стола, а затем и сам стол.

  - Благодарю Вас, мой лорд!!! Я не знаю, как сказать Вам, как я благодарен, я, я...

  - Не стоит благодарить меня так поспешно, друг мой. Ведь Вы прошли такой долгий путь не в надежде утолить свой голод, а за чем-то более великим. Скажите мне, что привело Вас в Мираж?

  - Конечно, - гость посмотрел в пол и немного помолчал. - Вам, должно быть, будет смешно слушать о таком.

  - Никогда чужое несчастье не было смешным для благородных! Прошу, не бойтесь, расскажите мне все, что посчитаете нужным.

  - Хорошо. Милорд, я простой кузнец с северной провинции. Мой отец кузнец, мои дяди кузнецы, мой дед был кузнецом, и так я всю жизнь и прожил. Не скажу, что я был сильно несчастлив, нет. Но всегда что-то меня беспокоило, не давало просто смириться. А недавно случился кризис из-за вторжения, люди бегут, даже если они в безопасности, и денег толком теперь нет, - лорд, все это время внимательно слушавший, резко стрельнул глазами в сторону входа, после чего приподнял руку, по-особому сложив пальцы, и кивком попросил продолжить. - И тогда я понял, что мне нужно что-то менять. Я хочу защищать этих людей, мой лорд, я хочу стать воином. Вы можете мне помочь? Я знаю, что это, - он указал на свой мешок, - мало, но хоть немного. Я не прошу Вас сделать меня величайшим воителем всех времен, помогите лишь немного, чтобы я мог скорее научиться управляться мечом и вернуться обратно.

  - И очень напрасно, друг мой, очень напрасно Вы не мечтаете о величии в том месте, где любая мечта осуществима! Мой милый, попросите о чем угодно, и я исполню это, не стоит мелочиться. Ведь не каждый день такое случается, пользуйтесь!

  - Но разве этого хватит? - он указал на свой мешок, покоившийся в его ногах. - Я, все-таки, обычный кузнец.

  - Покажите мне.

  Кузнец раскрыл свою ношу и заговорил:

  - Здесь все деньги, что я смог собрать из своих запасов и с продажи своих вещей, всего около ста двадцати золотых, - с этими словами он вытянул несколько туго забитых кожаных мешочков. - Это - мой лучший топор, я ковал его специально для Вас, - он вынул это орудие, у топора была очень красиво отделанная ручка и добротное топорище, с очень тонкой заточкой. Лорд не удержался и немного помахал им в воздухе, уверяясь в прекрасном балансе. - И еще кое-что, - кузнец полез во внутренний карман своей куртки и трясущейся рукой достал немного помятый листок бумаги. Он чуть кашлянул, и подрагивающим голосом закончил: - Это дарственная на мою кузницу. Вам, конечно, этого будет мало, но я надеюсь, Вы все же мне поможете.

  Лорд Арчиско взял документ и быстро изучил его, после чего посмотрел глубоко в глаза своему собеседнику.

  - Друг мой, Вы ведь принесли мне все, что у Вас есть из этой жизни. Я очень горжусь Вами и Вашей самоотверженностью. Враги будут сотнями гибнуть от Вашей руки! Ваша слава разойдется по всей империи! Фидерис, брат мой!

  Из большой красной двери напротив входа вышел человек с улыбчивым и приятным лицом, одетым не менее роскошно самого лорда.