В Имперском центре была почти полночь, и Дарт Вейдер просматривал почту, пользуясь минутами тишины и покоя. Большинство писем, как обычно, только отнимали его время и испытывали терпение. Но, если не просмотреть их, можно пропустить одно-два важных сообщения, смешавшихся с приглашениями, предложениями и петициями.

Одна из тем привлекла его внимание, пока он просматривал бесконечный список. Новостная рассылка из голонет-группы отцов-одиночек, анонимным членом которой он являлся. Он вступил в нее в минуту отчаяния и с удивлением обнаружил, что в сравнении с другими участниками, был неплохо подкован в вопросах воспитания детей.

Вейдер открыл сообщение, пробегая глазами по заголовку. «Пора в кроватку — когда укладывать ребенка спать и как прекратить споры». Вейдер почувствовал прилив облегчения от того, что Люк уже миновал возраст отказов ложиться спать. Одним поводом для споров меньше — это всегда хорошо.

Он собрался читать дальше, когда главная дверь скользнула в сторону с громким шипением. Облаченный в нарядную голубую пижамку, Люк проскользнул внутрь, таща подушку и переносной парящий матрац, свернутый в трубочку.

— Можно я сегодня посплю здесь? — выпалил Люк на одном дыхании.

Вейдер свернул входящие и крутанул кресло навстречу сыну.

— Зачем?

— Пожалуйста?

— А что не так с твоей спальней? Мусор, наконец, поднял восстание и выгнал тебя?

— Ой, очень смешно, — произнес Люк, разворачивая парящий матрац.

— Ты не можешь спать здесь, — Вейдер поднялся, выходя из медитационной камеры. — Я пытаюсь поработать. К тому же, это моя личная комната. Иди поспи в гостевой, если хочешь сменить обстановку.

Люк слегка покраснел, глядя в сторону.

— Я… э… просто хотел побыть в обществе.

— Тебе приснился кошмар?

Люк помотал головой.

— Нет, просто… ты смотрел когда-нибудь «Самые жуткие правдивые истории Галактики»?

Вейдер медленно выдохнул.

— Люк, ты слишком взрослый, чтобы бояться темноты.

— В этом эпизоде меня напугала не темнота!

Вейдер подошел, вручил матрац обратно Люку, а затем твердо указал на дверь. Люк повесил голову и неохотно поплелся к выходу, сопровождаемый отцом. Когда они дошли до спальни Люка, Вейдер подождал, скрестив руки, пока сын не заберется под одеяло.

Он уже собирался выйти, но притормозил, ощутив неподдельный страх Люка. Какого бы идиотского, безмозглого голонет-шоу он не насмотрелся, оно здорово его напугало.

Вейдер без энтузиазма подтянул к себе стул.

— Я останусь, пока ты не заснешь, — предложил он.

Люк кивнул и повернулся, натягивая одеяло до подбородка. Вейдер Силой выключил прикроватный светильник, комната погрузилась во тьму, не считая размытых мерцающих огоньков его респиратора.

После пары минут ожидания, он решил немного ускорить процесс. Вейдер расслабился, пока не нащупал их родственную связь в энергии Силы, окружающей его. Спи… на дремлющего Люка эта простая команда возымела немедленный эффект. Вскоре ощущения на другом конце связи затуманились, с подушки донеслось ритмичное дыхание. Вейдер встал как можно тише и выскользнул за дверь.

Он почти улыбался самому себе, идя по коридору к балкону. Еще одно задание по воспитанию выполнено успешно. Радость скоро сменилась замешательством. Люк не младенец. Нет причин гордиться тем, что он убаюкал его. Так почему у него возникли подобные чувства?

Он несколько минут отдохнул на балконе, созерцая бескрайний городской пейзаж и пытаясь вернуть свои мысли в русло более достойное темного лорда ситхов. Нужно просмотреть протоколы допросов. Вероятно, стоит заняться этим.

Он незамедлительно развернулся и направился в медитационную камеру. Открыв дверь и сделав два шага внутрь, он обнаружил, что еще сантиметр — и он споткнется о парящий матрац.

— Люк!

— Ты меня даже не заметишь! — настаивал Люк, взбивая подушку.

Вейдер собирался возразить, но неожиданно махнул рукой и обошел временную постель Люка.

— Очень хорошо, но только сегодня. И спи здесь, — Вейдер указал в угол.

Люк уперся руками в пол и отбуксировал матрац к стене.

— Спокойной ночи, отец.

Вейдер выключил свет в медитационной камере, решив, что раз уж Люк собрался спать здесь, то и он может помедитировать. Протоколы допросов подождут.

— Приятных снов, сын.

***

Следующим утром Люк пребывал в смущении. Мысли и чувства, что не давали ему заснуть в одиночестве, казались глупыми при свете дня.

Он не вспоминал об этом, пока Бен не упомянул голонет-шоу по пути домой из школы.

— Ты видел новый эпизод «Самых жутких правдивых историй»? — спросил Бен, — он шикарный!

— Да, ничего, — передернувшись ответил Люк. У него появилось тягостное чувство, что их кто-то преследует, и упоминание сериала не улучшило ситуацию.

— «Скоростной гамбит» тоже хороший сериал, мне нравится новая заставка.

— «Скоростной гамбит»? — спросил Люк, радуясь возможности поговорить о чем-то помимо «Самых жутких правдивых историй».

Бен изумленно воззрился на него.

— Ты не смотрел «Скоростной гамбит»? Ты обязан его посмотреть — я завтра дам тебе все эпизоды, какие у меня есть на датападе.

— О чем он? — поинтересовался Люк, оглядываясь. Чувство, что за ними наблюдают, становилось все сильнее.

— Компания гонщиков… ну, участвует в гонках. Тебе понравится.

Люк внезапно втолкнул друга в ближайшие двери.

— Что такое? — спросил Бен, когда Люк присоединился к нему.

— Головизионщики — я видел их спидер. Они преследуют нас.

Люк спрятался за большой колонной.

Бен пристально вгляделся в транспортные потоки над ними.

— Я ничего не вижу… погоди, это спидер Корусантской сети новостей… приземлился на той стороне… эй, там нет парковки!

Люк в отчаянии посмотрел сквозь прозрачные двери здания. Похоже, это отель.

— Пошли, — Люк подтолкнул Бена к дверям.

Они пробежали через несколько крутящихся дверей, вызвав громкое возмущение дроида-администратора. Они не останавливались, пока не оказались в лифте. Люк нажал кнопку верхнего этажа и, тяжело дыша, прислонился к стенке.

— Куда отправимся, когда выйдем? — спросил Бен.

— Там решим, — ответил Люк.

— Твой обычный план для любой ситуации, — вздохнул Бен.

Как выяснилось, выбор у них был невелик. Когда двери лифта открылись на верхнем этаже, за ними стоял мужчина в темных очках и с беспроводной гарнитурой для комлинка.

— Люк Вейдер?

Люк застонал и ударил по кнопкам. Ничего не произошло.

— Это не мое имя, — сказал Люк, — вы меня с кем-то путаете.

Он продолжал нажимать кнопки этажей, пока не понял, что мужчина придерживает двери рукой, не давая им закрыться.

— Газ Бакстер, продюсер компании «Развлечения Голомира». Как дела, Люк? Хорошо провел время в школе? Отлично.

— Уходите, — произнес Люк, — я не буду отвечать на вопросы.

— Вопросы? Нет, я здесь, чтобы предложить кое-что, — заливался Газ, словно торговец спидерами, желающий заключить сделку, — смотрел шоу Лариты? Мы делаем спецвыпуск о сыновьях и дочерях влиятельных людей. Как они ладят, какие их честолюбивые планы, выпивают ли они или сидят на диете и все такое, понимаешь? Конечно, понимаешь. Это порвет галактику — рейтинги взлетят! С твоим участием станет еще круче.

— Эй, я видел эту передачу, — перебил его Бен.

— Ты смотришь дневные ток-шоу? — Люк удивленно посмотрел на друга.

— Нет, — смутился Бен, — я перескакивал с канала на канал и случайно увидел там Джабни из «Галактических бандитов».

— Ну да, — ухмыльнулся Люк.

— Помимо славы и известности мы, конечно же, предложим тебе солидную сумму денег, — продолжил Газ. — Кредиты, все серьезно… блестящий молодой человек вроде тебя найдет им хорошее применение.

— Сколько? — с любопытством поинтересовался Бен.

— Назови цену, и мы организуем что-нибудь прямо сейчас.

— Ух ты, Люк, соглашайся!

Люк со вздохом закрыл лицо руками. Газ воспринял этот жест как приглашение присоединиться к ним в лифте.