Это место выглядело реально хреновым и стрёмным, и я в очередной раз серьёзно задумалась, какого ж фига я сюда припёрлась.

Склад находился на пустыре, и всё вокруг производило впечатление запустения и заброшенности. На земле валялся разный мусор и обломки, в большой вонючей застоявшейся луже просвечивало отражение бледной луны, лениво выглянувшей из-за мрачных туч.

Да и сам склад выглядел давно закрытым, грязным, ржавым и убогим. Самое место для притона или базы драг-дилеров. В трешаках именно в таких местах обычно и обитает всякая нечисть или полностью свихнувшиеся маньяки.

Того и гляди, что сейчас из-под земли высунется рука какого-то грёбаного зомбака, чтобы утащить меня под землю. Или за спиной появится здоровенный психопат в грязном кожаном переднике и с огромным зазубренным окровавленным топором.

Брррр, да ну вас на фиг с такими фантазиями. Я поплотнее запахнула куртку и осторожно подошла к зданию склада, внимательно глядя под ноги, чтобы буквально не вляпаться в какое-то дерьмо. Хотя вся эта затея явно дурно пахла, так что, возможно, я уже вляпалась в какое-то дерьмо фигурально.

Дверь оказалась не заперта и громко заскрипела на ржавых петлях, когда я потянула её на себя. Скрип эхом разлетелся по пустому тёмному помещению, затихая в запылённых дальних углах, где скопились самые густые тени.

– Зашибись местечко, – процедила я сквозь зубы и уже громче добавила, – Эй! Есть здесь кто?

Светить телефоном в таком большом пространстве было бесполезно, и я достала из кармана мощный светодиодный фонарик. Заодно убедившись, что нож удобно расположен под правой рукой. Его холодная тяжелая сталь немного успокаивала нервы. Кто бы ни оказался на этом складе, у меня было с собой пару весомых аргументов на случай разногласий.

Я включила фонарь на широкое рассеивание и осторожно обвела белым конусом света пустое помещение. Большой пустой ангар с какими-то остатками стеллажей у одной из стен. Хорошо хоть с потолка не свисают цепи с крюками, а то было бы уже слишком.

В центре склада луч света выхватил что-то тёмное, и я повернула фонарь туда, чтобы рассмотреть получше. Это был вполне современный стол, чистый и новый. На столе лежали какие-то бумаги и дымилась чашка кофе.

– Эй! Здесь кто-нибудь есть? Что за игры, мать вашу? Думаете, это смешно, да?

Я еще раз обвела фонарём стены вокруг себя, но никого не увидела. Собственно, был шанс, что это всё какой-то розыгрыш или кидалово. Или приманка для простачков и лохов, устроенная хитроумным маньяком здесь, в этой глуши.

Это уже не было порожняком, но всё еще могло быть подставой. Кто-то здесь был и совсем недавно. Может быть, я кого-то спугнула, или этот кто-то затаился в засаде, и прямо сейчас целится в меня из чего-то смертельно неприятного.

Я осторожно подошла к столу и рассмотрела на нём тонкую невзрачную бумажную папку, на которой жирным маркером было выведено моё имя.

Так, значит меня здесь всё-таки ждали. Но где же…

– Сука!… – Не сдержалась я, когда с потолка ударил яркий столб света, выхватывая меня и футов по шесть пространства вокруг стола.

– Мисс Уошингтон, – раздался мягкий мужской голос позади меня.

Я резко бросилась вперёд и развернулась, увеличив дистанцию между мной и мужчиной. Крепко сжимая в левой руке титановый корпус фонаря, как кастет, и направляя луч света в лицо моему собеседнику, пока правая рука метнулась в карман за ножом.

– В этом нет необходимости, мисс Уошингтон, – спокойно проговорил незнакомец, подняв перед собой пустые ладони, чтобы продемонстрировать отсутствие оружия и немного прикрыть глаза от яркого света моего фонаря, – Я не вооружен. И простите за драматичные эффекты, но мне очень хотелось посмотреть на Вашу реакцию. Профессиональное любопытство, знаете ли.

Высокий белый мужчина, от сорока пяти до пятидесяти, с открытым волевым лицом и короткими волосами с проседью. Простой серый костюм не скрывал военную выправку и спортивное сложение. Даже если он не был вооружен, он мог быть опасен.

– Вы кто?

– Я? Никто. И меня здесь сейчас нет. Как и Вас. Даже это место не существует, как никогда не было и этого разговора. Мы ведь понимаем друг друга?

– Пока да.

– Хорошо. И если когда-нибудь Вы решите сослаться на наш несуществующий и несостоявшийся разговор, то мой наниматель будет всячески отрицать это.

– Меня это устраивает.

– Отлично, тогда присаживайтесь, Саманта. Я ведь могу называть Вас Самантой, – спросил незнакомец, показывая рукой на простой металлический стул напротив стола?

– Нет. Если только не придумаете себе имя на время нашего разговора, которого никогда не было, – огрызнулась я, садясь за стол и заново осматривая всё вокруг в лившемся с потолка ярком свете.

Мужчина понимающе улыбнулся самыми уголками губ и задумчиво заломил брови, пока занимал своё место на таком же стуле по другую сторону стола.

– Марк?

– Банально, но годится. Что ж, Марк, скажите мне, кто Вы, и зачем я здесь на самом деле?

– Мне по душе Ваша прямота, Саманта. И я обещаю быть с Вами тоже максимально открытым и честным, в рамках разумного, само собой. Кофе хотите? Может, воды?

– Нет, спасибо.

– А я, с Вашего позволения, допью свой, – и он взял свою чашку с остывающим кофе, – Я в некотором роде специалист по подбору кадров. Особых кадров для особой работы. Я отбираю, проверяю и готовлю кандидатов для своих нанимателей, когда у них возникают определённые… эээ… трудности, для решения которых нужны люди со специальными навыками.

– Несколько размыто, но вполне конкретно. И я здесь потому что?… – подтолкнула я Марка продолжать.

– Потому что я рассматриваю возможность нанять Вас.

– На должность супергероя?

– Можно сказать и так, если Вам нравится такая формулировка.

Я внимательно посмотрела на своего собеседника, оценивая его реакцию и поведение. Улыбка казалась искренней, не натянутой дежурной гримасой, не фальшивой личиной. Он откровенно получал удовольствие от этой ситуации и разговора, подпуская в мимику и интонации немного циничного сарказма.

Самоуверенный сукин сын. Он привык работать с наёмниками, возможно, с разведкой, и его игра была привычной и непринуждённой.

– На кого Вы работаете, Марк? На правительство? На силовые структуры? На картели? На чужое правительство? Я должна знать, во что ввязываюсь, и кто меня вербует.

– Саманта, вы же уже большая девочка и понимаете, что я не могу назвать вам своих нанимателей…

– Во множественном числе, – вслух поставила я первую галочку в бинго.

– Верно. Я представляю интересы ряда клиентов. И нет, я не работаю на правительство, на мафию или любое из правоохранительных агентств. В данный момент я работаю на Ваш город.

– На Мэйз Сити? Но город – это ничто. На кого вы работаете? На мэра?

– Нет, Саманта. Город – это не ничто. Город – это всё. Я не работаю на мэра. Но если бы наш с Вами разговор действительно состоялся, я мог бы обмолвиться, что мэр в курсе и одобряет наш проект. Как и кое-кто в руководстве полиции. Но нанял меня именно город. Те силы, что заинтересованы в уменьшении количества опасностей и угроз, существующих в настоящее время.

– Хорошо, я понимаю, что это максимум того, что Вы вольны объяснить. Итак, каков план?

– План? Боюсь, Вы немного не поняли ситуацию. Вы пришли не на работу, а на собеседование. Вы одна из тысяч претендентов на эту работу. И моя задача понять, подходите ли Вы нам. Являетесь ли именно Вы тем, кого мы ищем.

– Нууу… В общем я так и думала, просто… – замялась я.

На самом деле всё было совсем не просто. Я пришла сюда после того, что отправила своё резюме и заполнила присланную мне позднее анкету. И получила письмо, что моя кандидатура заинтересовала работодателя, и со мной хотели бы встретиться для проведения собеседования.

Я не восприняла это всерьёз, но не могла не заинтересоваться, хоть и с определённой степенью настороженности.

Последний год выдался для меня не очень удачным. Я сменила несколько мест работы, точнее это они сменили меня. Да, я не очень лажу с людьми, и многие считают меня грубой и странной. Поэтому мне редко удаётся прижиться в тупых и консервативных коллективах.