Невзор стоял возле большого круглого стола в просторном деревянном зале, летней палате возле сада, которого давно уже нет. На его месте лишь сухая земля и голые ветви деревьев. Он смотрел на большой сферообразный подсвечник из горного хрусталя. Свеча ярко горела под ним, и в облаках дыма рождались различные образы, один необычнее другого. Причудливые животные ходили по прекрасному саду. По тропинкам гуляли ослики с рогом на лбу, синие птички с нимбами над головой кружили над деревьями, оставляя за собой следы из золотой пыли, а листья и плоды деревьев поедали огромные слоны с бивнями. На яблонях сияли на солнце золотые яблоки. По центру сад украшал фонтан в виде Жар-птицы с хохолком на голове и расправленными крыльями, а из клюва на поднятой к небу голове бежала вода, искрясь и переливаясь на солнце.

Вдруг тень тучи закрыла свет. Трава высохла, листья пожелтели и опали с деревьев. Птицы улетели, а животные в спешке ушли с сада. В клюве иссякла вода. Наступила вечная осень. Пламя свечи погасло и унесло с собой образы, оставив Невзору лишь его собственное отражение, искаженное сферой.

– Убьем всех, если придется! – повернувшись, закричал Невзор на старика с длинной белой бородой, которая доходила ему до пояса. – Я не хочу этого, но они – необходимая жертва на благо всем.

Он смотрел на свою ладонь, будто надеясь увидеть подсказку, как быть дальше. Только решение, как и прежде, придется принимать самому.

– Я больше не смогу явиться тебе, Невзор, силы покинули это место, – покачал головой старик. – Но самым первым потерял силу Звездный купол. В этом виноват только ты.

– Старый обманщик! – Невзор кинул в него сферический подсвечник, но старик уже исчез.

Сфера со звоном раскололась на множество мелких осколков, в которых была лишь пустота. Сжав губы, он устремил взгляд вперёд в место, которое видел только он. Сделано так много, но ничего не происходит.

Она стояла на горе и смотрела на солнце, которое светит так ярко, что приходилось щуриться. Но она не в силах оторвать взгляд. Солнце зовёт ее. Шаг вперед, еще один. Оно светит всё ярче, краснеет и становится очень жарко. Она чувствует, как пылает ее тело…

Вика открыла глаза и скинула одеяло. Она проснулась, когда на часах не было и шести часов утра. И, хотя самолет был только в два, спать уже не хотелось.

Умывшись, она пила кофе, задумчиво глядя в окно. На улице лил дождь, что неудивительно для лета в северном городке, где она прожила всю жизнь.

Она тряхнула головой, прогоняя утреннюю хандру. В её волосах медового цвета слабо заискрились искорки, которым не хватало солнечного света, и люстра, лишь жалкое подобие солнца, не могла передать всей красоты их свечения. Большие серые глаза смотрели на падающие капли за окном, в них читалось предвкушение от долгожданного отпуска.

Её сын Макс проснулся через два часа, когда мама уже собрала чемодан и приготовила завтрак. Вика была не из тех женщин, что брали весь свой гардероб с собой и, несмотря на то, что летели они на месяц, взяла совсем немного вещей.

Они летели в Таиланд на остров Пхукет и были просто счастливы, ведь они целый год копили на эту поездку.

– Мама, а там живут слоны? Настоящие слоны? – спросил Макс.

Он обнимал игрушечного слоника и сонно смотрел на наклейки звёзд и луны на потолке, которые ночью светились и уносили его фантазии далеко в космос. Вика понимала, что ответ сын знает и сам, но хочет услышать это от нее.

– Да, малыш. А ещё обезьяны, пальмы с бананами, жирафы и много всего интересного, – сказала она. – Пойдём завтракать.

– Круто! – он блаженно улыбнулся и побежал собирать свой рюкзачок в форме динозавра.

Максу было шесть лет, и в дорогу он собирал свои игрушки, в основном машинки. Он был очень похож на маму: те же волосы и серые глаза. Конечно, он знал, какие животные живут в Таиланде – он читал об этом много раз в журнале по географии, но хотел слышать, что скоро их увидит своими глазами снова и снова.

Как и любая мама, Вика считала своего ребенка особенным. Но Макс, правда, был не похож на других детей. Как и все в его возрасте, он был очень любознателен, и порой говорил такие вещи, которые Вика никогда не слышала.

– Мама, ты знаешь, какая температура плавления золота? – задал Макс обычный для него вопрос.

– Тысяча шестьдесят четыре градуса по Цельсию! – восторженным голосом ответил он, когда Вика покачала головой.

В этом был весь Макс и его отличие от всех. Он был равнодушен к мультикам, к компьютерным играм. Но он любил читать сказки, книги для детей по химии, про опыты. Несмотря на это, он отлично ладил с детьми, был добрый и дружелюбный. Но были и ребята, которые его задирали. Они были на год старше его, с подготовительной группы и скоро собирались в школу. На прогулке, только когда не смотрит воспитатель, они могли обзывать, или даже толкнуть Макса. Он не был драчуном, не жаловался и не толкал в ответ, но был на удивление мудрым для своих лет.

– Они хотят за мой счёт поднять самооценку, – качал головой Макс. – Но они просто глупцы.

Он был очаровательно мудрым, какими бывают только дети. Вику это восхищало. Она его поддерживала в его увлечениях и предлагала поговорить с родителями тех мальчишек.

– Нет, мама, я сам разберусь, – отвечал на это Макс.

Перед выходом Вика оглядела их маленькую и уютную квартиру. В ней было три комнаты: спальня Макса и Вики и гостиная. Когда они вернутся после отпуска, то, знаете, как бывает, все вещи будут казаться такими новыми и одновременно родными.

До аэропорта ехать около часа, поэтому в двенадцать утра они уже спускали чемодан по лестнице.

– Что вы там копаетесь, я вас уже полчаса жду, – задорным голосом закричала им девушка с окна серой Тойоты Камри две тысячи второго года выпуска.

– Привет, Даша, – Вика радостно улыбнулась подруге.

У Даши были густые русые волосы, доходящие ей до пояса и собранные в конский хвост. Она вышла из машины, подхватила Макса на руки и сжала так, что Макс, смеясь, взмолил о пощаде. Затем она помогла Вике положить чемодан в машину.

– Всего один? – удивилась она, потому что была из тех девушек, которые взяли бы с собой пять чемоданов и жаловались, что им нечего надеть.

Они сели в машину, и Даша включила радио. Макс зевая, смотрел в окно. Они ехали по дороге, а по бокам городские здания постепенно сменились деревьями и кустами.

Вика жила вдвоём с сыном уже много лет. Папа Макса любил свою семью, но через год после рождения ребёнка, понял, что она его очень тяготит. Он не уходил из семьи. Вика сама его выставила, когда поняла, что с ним или без него, жизнь её не становится ни легче, ни труднее. Её бывший муж приходил с работы и проводил время на диване у телевизора с пивом в руках. Или уезжал к друзьям, или торчал в гараже, в общем, занимался чем угодно, лишь бы не проводить время с ней и ребёнком. А на её плечи легла вся забота о малыше и домашние хлопоты. К тому же денег от мужа она почти не видела: машина, какие-то сказочные расходы. Девушка работала секретарём в транспортной компании. Это была не ахти, какая работа, и не об этом Вика мечтала, но она позволяла обеспечить жизнь Вике и Максу.

Для других женщин такая ситуация, возможно, и не была поводом для развода. Но не для Вики. Она ненавидела лень и праздность, и когда в семейной жизни он стал именно таким ленивым и малодушным, она возненавидела и его. Но и любила тоже. Казалось бы, презрение сжигает любовь в сердце. Но Вика очень привязывалась к людям, и отпустить кого-то ей было не так просто. Потому-то ее поступок и удивил всех друзей и родственников.

Как-то утром, перед выходом на работу и в детский сад, она зашла в спальню, где спал муж. Вика была в верхней одежде, а Макс ждал в коридоре и выбирал, какого динозавра взять с собой сегодня.