- Привет!

  Хранительница оцепенела, а следом и лес: затих ветер, ветви бросили свои старческие разговоры. Заслоняя деревья, над Хранительницей нависла девушка в ярко-синих штанах, серой куртке и красной шапке.

  - Привет! - повторила чужая, подняв открытую ладонь.

  Девочка отпрянула, собираясь спрыгнуть.

  - Стой-стой-стой! Ты разве не помнишь меня? Я подарила тебе часы.

  - Для меня все люди на одно лицо.

  - А ты разве не человек? - Слова завершила лукавая улыбка.

  - Я Хранительница леса! - Девочка вскочила, но корень даже не шелохнулся. Внезапный вихрь растрепал её волосы и приподнял подол юбки.

  - Очень приятно, - лёгкий поклон, - а меня зовут Ка...

  Новый порыв ветра перебил чужую, не дал договорить.

  - Молчи! Я же предупреждала!

  Чужая расплылась в улыбке, а девочка и ветер, пристыженные, тут же поникли. Чужая присела на край оврага, протягивая руку.

  - Не бойся. Пойдём со мной, я угощу тебя чаем.

  Девочка села на корень и понуро склонила голову.

  - Мне нельзя покидать лес.

  - А мы на чуть-чуть, туда и обратно. - Девушка потянулась, чтобы взять Хранительницу за плечо, но та лишь отодвинулась, даже не подняв головы.

  - Людям нельзя ко мне прикасаться.

  - А это мы сейчас исправим!

  Девушка похлопала себя по груди, по бокам, радостно воскликнула и достала из заднего кармана штанов пару варежек ярко-морковного цвета.

  - Смотри, что у меня есть!

  Она спустилась с обрыва на корень - тот жалобно затрещал, сбрасывая крупинки трухи и земли, - и подсунула девочке рукавицу прямо под нос.

  Хранительница подняла немигающий пустой взгляд на чужую. А чужая сияла, она уже надела варежки и подала девочке яркую ладонь.

  - Ну же, не бойся. Я вижу, что ты серьёзна, и верю, что лучше к тебе не прикасаться.

  Подбадривающий голос звучал мягко. Он вплетался в шёпот ветра, вытеснял его, делая глуше и тише. Наконец девочка решилась. Зажмурила глаза, затаила дыхание, и, прикоснувшись к кончикам пальцев, тут же отдёрнула руку. Тишина и мрак, только в пустоте пляшут разноцветные мушки. Веки залепил страх; прежде чем она смогла их разомкнуть, пришлось несколько раз осторожно выдохнуть и вдохнуть. А когда разомкнула... Глаза от напряжения слезились, девочка ничего не видела, только расплывшиеся пятна. Но из пятен и тумана выплыла сначала фигура чужой, затем лицо и лучистые небесные глаза с солнечной улыбкой. 'А ты боялась', - говорил взгляд. Чужая поднялась, забралась на вершину склона и в третий раз подала руку. И девочка сжала её. Варежка была мягкой, тёплой и колючей, как первый снег.

  Спускались они по холму вместе, взявшись за руки.

  - Ты произнесла слово, - робко начала девочка, - 'часы'. А что это такое?

  - Часы - это прибор, чтобы следить за временем.

  - А что такое время?

  - Время это... Это как расстояние между событиями. Вот мы с тобой познакомились, - девушка подняла глаза к небу и забормотала, - два... Два месяца назад.

  - Понятно. Только... оно для людей. В Лесу его нет.

  - Это как же так?

  Но Хранительница ничего не ответила.

  Домик, где жила девушка, стоял на отшибе. Ближе к зиме деревня вымирала, поэтому всевозможные предосторожности - окольные пути, скрытые тропки в зарослях кустов, выглядывание из-за углов - оказались излишними. Некому было замечать босую девочку в лёгком платьице посреди стылой осени.

  Девушка, подошла к двери, порылась в карманах, взялась за красно-розовый набалдашник ручки, чем-то покрутила, и дверь со скрипом отворилась. Хозяйка дома вытерла ноги, переступила порог и хотела сказать, чтобы и лесная гостья последовала примеру, но осеклась, заметив, что к ступням девочки не пристали ни снег, ни грязь, ни гнилые листья. В тишине дверь оглушительно щёлкнула за Хранительницей, но она была так заворожена человечьим убежищем, что не обратила внимания. Иногда она глазами лесных зверей подсматривала за деревенскими, но украденные моменты сразу потускнели - изнутри мир живых девочка не видела никогда. Убранство комнаты было простым: три разбежавшихся стула, привалившаяся к стене огромная деревянная коробка с прозрачными дверцами, окно, у окна - кровать, рядом столик, на нём пустой прозрачный кувшин. Всё вокруг было ново и непонятно, и страх, а с ним и чрезвычайное любопытство, не давали девочке продвинуться дальше порога.

  - Да не бойся, здесь кроме нас никого, - сказала девушка, разувшись и повесив куртку на крючок сбоку от двери, варежки при этом снимать не стала. - А из окна, кстати, хороший вид на железную дорогу.

  Девочка сорвалась с места и забралась с ногами на кровать. За окном как раз останавливался с оглушительным свистом и скрипом поезд. Насколько он был преисполнен важности! Точь-в-точь Надоеда на зимнее равноденствие: медленно шёл не потому, что быстрее не позволяла хромота, а потому, что ему некуда спешить, это за ним должны поспевать. Хозяйка дома тем временем что-то со стуком и со звоном перебирала в соседней комнате. Торжествующий возглас - и она вернулась, держа над головой какую-то коробочку. Небольшая, в ладонь длиной, деревянная, на одной стороне светлая прозрачная полоса. Хранительница покрутила коробочку, потрясла, приложила к уху и протянула обратно - ничего интересного. А девушка улыбалась, будто знала какой-то большой секрет, но не собиралась ни с кем делиться.

  - Нажми на кнопку сбоку.