От автора.

   Было интересно заглянуть в такую глубь времен, когда только-только появились люди современного типа, когда они даже еще не проникли в Европу, на просторах которой безраздельно господствовали неандертальцы, когда люди еще не успели изобрести лука и стрел, а до одомашнивания животных и начала земледелия должно было пройти более тридцати тысяч лет. Было интересно изобразить людей такими, какими они были тогда - дикими и сильными, движимыми не столько разумом, сколько чувствами, способными сильно любить и сильно ненавидеть, живущими по законам свирепой природы.

  1

   Ловчее Рыси хорошо запомнил то раннее хмурое утро, когда впервые увидел Большелобую.

   Охотники только проснулись и собирались на охоту. Замерзшие спросонья, ежась от холода, они толпились перед входом в пещеру и шумно спорили о том, как лучше начать охоту, в какую сторону пойти. Их спор не интересовал Ловчее Рыси: он охотился один.

   Перед входом в пещеру была большая, заваленная камнями площадка. Обступающий ее сосновый лес тонул в тумане. Стволы деревьев, впитавшие сырость, утратили свой обычный светло-коричневый цвет. Они чернели, как обугленные в основании, а выше были темно-бурого цвета. Между ними мрачно зеленели молоденькие сосенки.

   Ловчее Рыси пошел по тропинке к лесу, но, не дойдя до края площадки, остановился, увидев лежавшую среди камней перепачканную в земле плохо обглоданную кость. Он обрадовался, подобрал ее и стал глодать и обсасывать. Мясо подгнило, но еще было вкусным. Только песок противно хрустел на зубах.

   Вдруг в лесу показались две человеческие фигуры. Юноша не сразу разглядел в тумане лица этих людей и вначале не обратил внимания на подходящих, решив, что кому-то из влюбленных вздумалось прогуляться с утра по лесу. Снова взглянул на приближающихся, когда те уже были ясно видны. Ловчее Рыси вскрикнул от неожиданности и на несколько мгновений растерялся. Они оказались незнакомы ему. То явно были чужеземцы. Овладев собой, он пронзительным воплем предупредил сородичей об опасности и, подняв над головой копье, бросился с боевым кличем на пришельцев.

   Ему навстречу, взявшись за руки, по тропинке, ведущей вверх по склону горы к пещере, шли мужчина и женщина. В правой руке мужчина держал копье. Они были очень рослыми (разумеется, по понятиям неандертальцев, значительно уступавших в росте людям современного типа). На бедрах у них свободно висели небрежно повязанные волчьи шкуры. Женщина была немного выше мужчины. Ее внешность необычайно удивила юношу. Смуглой кожи и черных волос ему еще никогда не приходилось видеть. Но еще больше поразили необычайные черты лица незнакомки: у нее был высокий лоб и прямой с небольшими ноздрями нос.

   Мужчина сделал рукой миролюбивый приветственный жест и заговорил с Ловчее Рыси на языке Племени горного барса, как называлось живущее здесь племя неандертальцев. Тот остолбенел от изумления. Затем радостно вскрикнул и кинулся обнимать великана, в котором узнал сородича. Это был Лежащий Зубр - самый сильный охотник племени. Он вернулся из долгих дальних странствий.

   Остальные охотники, которые, потрясая копьями и дубинами, с оглушительным свирепым воем уже начали врассыпную спускаться по склону, увидев чужеземца в радостных объятиях сородича, ошеломленные, остановились и затихли. Через несколько мгновений и они узнали в нем Лежащего Зубра и тоже бросились обнимать его. Вслед за тем прибежали обнимать всеобщего любимца разбуженные шумом женщины, старики и дети.

   Лишь Медведь, вожак рода, не обрадовался его возвращению и даже не подошел поприветствовать. Не в силах скрыть своей досады, он принялся ходить взад-вперед, мотая головой, яростно мыча и размахивая огромной дубиной. Только страх не давал ему обратить оружие не против воздуха, а против своего могучего соперника.

   Лежащий Зубр и Медведь родились в один год. Оба росли значительно более сильными, чем их сверстники. Соперничество в детских играх, часто кончавшихся жестокими кулачными потасовками между ними, переросло наконец в непримиримую вражду. Когда они возмужали, растущая с каждым годом сила их, стала беспокоить стареющего вожака - Зоркого Ястреба. Ему все труднее становилось удерживать в повиновении молодых силачей. Сородичи начали заискивать перед ними, зная, что скоро кто-то из них станет вожаком.

   Лежащий Зубр был спокойнее и добрее соперника и так умен, что по возмужании имя ему дали в честь великого лесного мудреца - зубра. Когда это огромное могучее животное важно возлежит после своей сытной трапезы, оно думает. На людей, крадущихся от дерева к дереву, зубр безбоязненно косит спокойные умные глаза.

   Большинству сородичей хотелось, чтобы в борьбе за власть победил Лежащий Зубр. Однако тот ушел в далекие края, и Медведь стал в его отсутствие вожаком. Старый вожак уступил власть добровольно, но Медведь был жесток и мстителен. Он убил Зоркого Ястреба в поединке, так как не мог простить ему все те обиды и унижения, которые как все соплеменники, был вынужден терпеть от него.

   Едва поединок окончился, один тоже очень сильный охотник, решив, что победитель обессилен и легко будет захватить власть, набросился на него. Однако Медведь опять одолел.

   Пораженные его силой сородичи с тех пор трепетали перед ним и беспрекословно ему подчинялись. Он был несправедлив и жесток с ними. Потому так обрадовались они возвращению Лежащего Зубра. Теперь-то, надеялись они, тиранству вожака придет конец.

   Но Лежащий Зубр не оправдал их надежд. Он хоть и был сильнее Медведя, но спокойный и нерешительный, не осмеливался оспаривать у него власть. Сила обеспечивала ему независимое положение, и он довольствовался этим.

   Странная внешность его жены необычайно удивила всех. Люди показывали на нее пальцем и дружно гоготали. Когда Лежащий Зубр сказал, что в ее племени все такие, они стали хохотать еще сильнее. За уродливо большой лоб ее прозвали Большелобой.

   Несколько вечеров, когда охотники возвращались с охоты, и все сородичи были в сборе, Лежащий Зубр рассказывал им о далеких неведомых южных землях, в которых побывал, где теплее, чем здесь, об увиденных там диковинных растениях и животных. Особенно поразил всех рассказ о необычайно умных людях огромного роста, с большими лбами - сородичах Большелобой. Однако Лежащий Зубр рассказал о них совсем мало. Воспоминание о счастливой жизни, так не похожей на нынешнюю жизнь здесь, наводило на него тоску. Он тяжело вздыхал, замолкал, углубившись в приятные воспоминания, и, как ни упрашивали соплеменники продолжить рассказ, молчал, не замечая их, глядя унылым, невидящим взором в костер.