Даже когда дрожь стихла, они не отстранились друг от друга, сплетясь в объятиях, которые она не желала разрывать до конца жизни, но, разумеется, не судьба.

— Эй, Джо, ты не отвечаешь на наши беспроводные сообщения и… О, приветик, Хлоя. Классная попка, — выдал Сет в конце своего комплимента присвистнув.

Покраснев, она уткнулась лицом в плечо Джо, прикусив язык, чтобы не рассмеяться, пока он распинал киборга за то, что тот не постучал. Затем пригрозил, что выколет ему глаза за то, что пялится на неё. После чего…

Когда угрозы достигли нелепых размеров, она улыбнулась. Боль в глубине её души полностью не прошла. Те вещи, которым её подвергли военные, казались сюрреалистичными, словно они произошли с кем-то другим, и будут ещё долго её преследовать, наверно, всегда. Однако, благодаря любви и поддержке Джо, она справится с этим. Она оставит в прошлом багаж своей предыдущей жизни, примет свое новое наследие и станет сильнее и счастливее, чем раньше.

«Но главное, я буду любить. И даже лучше, я буду любима… навеки».

Эпилог

Джо метался из угла в угол в комнате ожидания, недовольный тем, что Эйнштейн выдворил его из операционной палаты, когда Хлоя нуждалась в нем больше всего. В действительности, когда он нуждался в ней больше всего. Его убивала сама мысль о том, что она переносила сложную операцию и обновление программы без него, стоящего рядом с ней.

С того момента, как они приземлились и она узрела буйную красоту планеты, она была одержима единственной идеей — избавиться от установленной людьми программы, дергающей ее за ниточки как марионетку. Он пытался уверить ее, что ей это не нужно, что он позаботиться о ней, но она настояла. Если точнее, она сказала: «Я не хочу, чтобы эти ублюдки снова управляли моим разумом или действиями». Когда он упомянул об опасности проводимой операции, она соблазняла его до тех пор, пока он не был готов отдать ей все, что бы она ни захотела. В конце концов, он согласился, потому что один из тех законов, которые он разработал, гласил, что киборги имеют право принимать собственные решения, если они исправны. Если они считались недееспособными, тогда кто-нибудь более компетентный мог принять важные решения за них. Солус, этот предатель, не помог ему в этом вопросе, признав Хлою психически здоровой.

Поэтому была назначена дата ее перепрограммирования. Однако, поскольку у нее отсутствовал беспроводной передатчик, доступ к ее нейро-компьютерному интерфейсу для модификации требовал настоящей операции, во время которой часть ее черепа была бы вскрыта. Словно это было недостаточной нервотрепкой для некогда бесстрашного киборга, оказалось, что хрупкие ткани головного мозга нуждались в деликатном обращении, чтобы получить доступ к ее нейронному имплантату. С учетом того, что она по большей части была человеком, вероятность, что операция пройдет неудачно была неоправданно высока.

А если что-то случилось? А если скальпель и паяльник Эйнштейна соскользнули в решающий момент и нанесли непоправимый урон?

Что, если она умерла? Что, если…

Опасаясь худшего, он чуть не протер дыру в полу, поскольку страх и нервозность не выпускали его из своих цепких лап. Но, по крайней мере, он не метался в одиночку. Солус и Сет составляли ему компанию. Первый вышагивал с присущим ему хмурым видом на лице, в то время как другой в кои-то веки воздержался от привычной ему веселой тарабарщины. Очень жаль, потому что Джо хотел кому-нибудь врезать.

Когда Эйнштейн, наконец, вышел из операционной, Джо, не удержавшись, схватил киборга и припечатал его к стене.

— Как она? Если ты ее убил…

— Расслабься. Женщина в порядке. Нам удалось восстановить нейронные каналы, которые были перерезаны военными для управления ее разумом. Они сотворили с ней нечто странное, что не поддается никакому смыслу, но я подумал, что ты не захочешь, чтобы я возился с чем-то еще, помимо запланированного, поэтому оставил все как есть и сделал снимки. Тем не менее, я вживил имплант и подключил беспроводной передатчик, который мы сможем использовать в будущем, если ей потребуется модернизация или диагностика. Он функционален, поскольку я использовал его для загрузки нового программного обеспечения, которое стерло все действующие коды с ее процессора, оставив ее на сто процентов полноправной хозяйкой собственного разума.

— Спасибо, — прошептал Джо, отпустив друга и поправив его одежду.

— Мне жаль, что я не могу сделать больше. Что я не могу установить ей те же апгрейды, которые есть у нас, но мне удалось подкорректировать ее программирование настолько, что ее наноботы приумножаться и будут работать на более высоком уровне, чем сейчас.

— Лишь бы с ней все было хорошо, это единственное, что имеет значение.

— Твоя женщина в порядке и уже проснулась. Она спрашивала о тебе. Хотя почему она предпочла такого нелогичного и, надо признать, невежественного экземпляра вроде тебя, остается загадкой.

— Всему виной мое обаяние, — парировал Джо, потеснив своего друга, чтобы войти в комнату.

Откинувшись на подушки, выглядя утомленной и настороженной, Хлоя бросила ему вымученную улыбку.

— Джо.

Она протянула ему руки, и он поспешил к ней, осторожно притянув ее к себе, помня о том, что надрезу на ее черепе еще потребуется время зажить.

— Ох, Джо, — прошептала она, напряженным от волнения голосом. — Это ужасно.

— Что такое, малышка? Тебе больно? Хочешь, чтобы я убил Эйнштейна? Я могу, если хочешь, — предложил он на полном серьезе.

— Нет, это не имеет никакого отношения ко мне. Я в полном порядке.

— Тогда почему ты плачешь? Разве не от боли?

— Я могу справиться с болью. Эйнштейн дал мне лекарство способное ее облегчить. Но моя боль бледнеет на фоне кое-чего другого.

Что может быть хуже ее боли?

— Скажи мне, что тебя беспокоит, и я разберусь с этим, — пообещал он.

— Никого убивать не надо, — она отклонилась назад и ухватилась за его руки, посмотрев на него с безумной искоркой во взгляде, которая его напугала. — Джо, он солгал.

— Кто солгал?

— Генерал. Он солгал, Джо. Я не единственная такая.

Пока Джо переваривал ее ошеломительное заявление, со стороны двери донесся вздох удивления. В комнату вошел Солус, а за ним Эйнштейн и Сет.

— Я не единственная женщина-киборг. Я не знаю, что сделал Эйнштейн, но я вспомнила о тех вещах, что происходили в дни моих тестирований, воспоминания, которые я считала утерянными. В программе нас было всего тринадцать человек. Тринадцать женщин-киборгов. Одна умерла во время теста, но одиннадцать женщин выжили, не подозревая о том, кто они. Страдая от тех же издевательств, что и я. Мы должны им помочь.

— Значит я освобожу их, — пообещал Джо, лишь бы стереть с ее глаз слезы, которые он не мог видеть.

— Я пойду с тобой.

Прежде чем Джо собрался недвусмысленно дать ей понять, что она с ним не пойдет, Солус шагнул к ним.

— Нет, тебе нужно остаться здесь с Джо, в безопасности.

— Кроме того, это работка для одиноких киборгов, — вмешался Сет с улыбкой до ушей. — Настало время дать другому мужчине шанс спасти киборг-девицу в беде. Не волнуйся за свою милую бритую головку, мы вернем твоих сестер, Хлоя. Всех до единой. Мы не прекратим поиски, пока они не окажутся в безопасности, — закончил Сет с серьезной миной на лице, которая не часто встречалась на его лукавой мордашке.

— Мы их найдем, — добавил Солус, его лицо и тон были беспристрастны. — И привезем домой.

Конец