Для подготовки обложки издания использована художественная работа самого автора – Владимира Драккарта.

Раннее лето. Деревья, кустарники, поля и тропинки – буквально все вокруг окрашено в сочные весенние оттенки. Насыщенно-зеленый, салатовый, изумрудный. Пространство на многие километры вокруг заполнили сверкающие зеленью полигоны. Лишь небеса вздымаются в бесконечность светлой лазурью.

Однако… этим травинкам и листочкам никогда не суждено окрасится в ярко-желтый, оранжевый или великое множество оттенков алого. Им не суждено опасть, игриво кружась на холодном осеннем ветру, чтобы стать частью разноцветного ковра, шелестящего под ногами. А изгибающиеся ветви тех же самых деревьев и кустарников никогда не почувствуют на себе тяжести мокрого снега и наледи. Потому что для них для всех не применимо понятие времени и изменчивости. Потому что весь этот мир вокруг, со всеми ее красотами и разнообразием – всего-навсего подделка.

В большинстве открытых локаций Genesis World время года фиксированное. Где-то правит вечное лето, где-то вечная зима и холод. В одних локациях круглый год над головой кружит снег, в других печет солнце, бегут ручьи или желтеет трава. Своего рода застывшая картинка, только что вышедшая из-под объектива фотографа или кисти художника живописца. Полотно, на котором изображено настоящее, но нет ни прошлого, ни будущего.

Именно это состояние застывшей жизни, полное отсутствие движения и мертвая тишина привлекают его. И только здесь, в этом искусственном мире, где даже животные и птицы представляют собой лишь программу ИИ¹, в мире, не имеющем ничего общего с изменчивой реальностью, парень находит успокоение.

Хотя… было бы неправильным сказать, что тут совсем нет движения. Правда в том, что великое множество игроков и простых обывателей приходят в этот молчаливый мир, принося с собой надежды, стремления и мечты. Кто-то жаждет славы, другие ищут приключения, новые знакомства и эмоции, никогда прежде не испытанные. Словно тучи саранчи, опускающиеся на фермерские поля, они грубо вторгаются в последний оплот его безмятежного существования.

Единственный способ остаться внутри собственной скорлупы, наедине с самим собой – это не обращать внимания на них. Максимально дистанцироваться от их образа жизни. А еще лучше, начать видеть в них бездушных NPC², двигающихся и разговаривающих по заданному компьютером алгоритму.

Разве не идеален мир, в котором царит вечная зима или вечное лето? Мир, в котором ты не пленник чужих амбиций, в котором твои собственные поступки не имеют непоправимых последствий. Мир, в котором нет чувства бессилия, нет разрывающей сердце и душу боли. Мир, в котором нет… смерти.

Дата – 8 Августа 2034 год. Время – 05:31 часов утра. Локация – Подступы к лесу Живой Хвои.

Так рано редко кто выбирается на охоту. Здешним сленговым языком его называют «фарм», но суть одна и та же. Истребление монстров ради лута³ и очков опыта – лишь одно из бесчисленных занятий в этом мире, но в то же время одно из наиболее популярных и востребованных.

Большинство пользователей предпочитают до полуденного солнца понежиться в теплых и уютных постельках, либо побродить по городу, прицениваясь к выставленным на прилавках редким предметам. Потому что здесь их не донимают родные и близкие, не названивает начальник с работы.

Но Павел не принадлежал к их числу. У него не было работы… а проживающего вместе с ним в одной квартире человека он едва ли мог назвать своей семьей. Так уж сложилось, что весь последний год парень жил и дышал виртуальным воздухом, а на реальный мир оставил только сон и прием пищи.

К слову, где это «здесь»? Здесь – это в полностью цифровом самореализующемся мире, созданном на основе технологии нейронного проектора высокой интенсивности. Сокращенно НПВИ 2028. Если попробовать максимально упростить его описание, то тело пользователя помещается в стационарный нейронный симулятор. Этот громоздкий прибор состоит из двух основных частей – «пилотного кресла» с высокоточным электронно-квантовым приемником мозговых волн, а также «куполом», гасящим подавляющее большинство сигналов, передаваемых непосредственно к телу. То есть, прибор одновременно передает в мозг человека сигналы в виде изображений, звуков, запахов, тактильных ощущений, и перехватывает нервные импульсы, уходящие к физическому телу.

Ну а аватар или вернее будет сказать «персонаж», позволяющий ему сейчас двигаться и взаимодействовать внутри цифровой проекции остается полностью виртуальным, не имеющим какой-либо внешней схожести с реальным телом. Он сгенерирован случайным образом во время регистрации и первого запуска.

Да, произошло именно то, о чем еще полвека назад никто даже помыслить не мог. Человек буквально с нуля создал целый мир, заселил его живыми существами и псевдо разумными созданиями, в стремлении унять свое эго или сбежать от опостылевшей реальности с его бесконечными проблемами.

Это не слова Павла. Такими заголовками пестрели большинство иностранных новостных ресурсов в день релиза, состоявшегося 20 сентября 2028 года.

Впрочем, справедливости ради тут надо бы добавить, не смотря на шквал критики и оскорблений, тогда еще никто не мог предсказать, что спустя каких-то пять с лишним лет больше четырехсот тысяч человек попросту потеряют связь с той реальностью, из которой явились.

Ровно шесть дней назад, 2 августа в 16:04 по местному времени каждому пользователю, находившемуся на тот момент в GW, пришло срочное сообщение от администрации, в котором говорилось о внезапно возникших проблемах с системой, отвечающей за запуск и отключение симуляции. Им тут же пообещали, что ошибка будет устранена в самое ближайшее время.

Еще тогда Павел подумал, что формулировка «ближайшее время» звучит не слишком профессионально для высококлассных технических специалистов, исполняющих роль местных ГМов, и сама по себе не предвещает ничего хорошего. Ведь если придраться к содержанию тех писем, админы сами признавались в том, что все еще не знают причин сбоя, потому и неспособны оперировать точными цифрами. И надо заметить, так подумал не он один. Жалобы посыпались на работников бесконечным потоком.

Оптимизма не добавлял и сам факт возникновения такого поистине масштабного сбоя. Как подобное вообще могло случиться с крупнейшей во всем мире системой, имеющей собственную локальную сеть, собственные сервер-базы и энергостанции по всему миру? Ведь если верить разработчику, за ее функционированием в режиме реального времени следили тысячи человек, а программы помощники неустанно мониторили всю подноготную мира в поисках ошибок и угроз извне.

Похожими вопросами не задавался разве что ленивый. А утешающие и многообещающие сообщения от администрации продолжали приходить еще в течение двух последующих суток, чаще вызывая прямо противоположное спокойствию реакцию. И лишь потом, по истечению третьего дня, им наконец сказали правду.

Правду о том, что внутренняя администрация бессильна что-либо сделать. И что связь с внешним миром, включая остальных админов, отвечающих за стабильную работу большей части систем, полностью потеряна.

Что же там все-таки случилось? И почему даже спустя три дня пользователи не могут разлогиниться, выйти из нейронной симуляции? Громадный просчет техников и программистов, приведший к обрушению сотен связанных между собой подсистем, или же чей-то злой умысел, направленный на более четырехсот тысяч ни в чем не повинных граждан из десятка стран?

Невзирая на настоятельные уверения команды специалистов (которые также поступали игрокам в виде системных рассылок) о том, что текущая ситуация никоим образом не скажется на безопасности и самочувствии игроков, а любые неполадки в скором времени будут устранены, паники избежать не удалось.