========== Глава 1. Возвращение ==========

Долгие годы она пыталась научиться, как оставить смерть с носом, но смерть иногда бывает проворнее.

Рихард Дюбель «Наследница кодекса Люцифера»

Вспышка.

«Доктор Фелл, она выживет?»

Вспышка.

«Мы обязаны её нянчить, Деймон?»

Вспышка.

«Я не уверена. Я никогда с таким раньше не сталкивалась».

Вспышка.

«Это долгая история, Мередит. Она снова человек».

Вспышка.

Вспышка. Вспышка. Вспышка. Сознание потихоньку возвращалось к ней. А вместе с ним и страх смерти, которого она не испытывала уже несколько веков с тех пор, как слуги Никлауса наступали ей на пятки в английском лесу. Конечно, ей приходилось испытывать страх, но она всегда была на шаг впереди всех своих врагов. Она никогда не проигрывала никому. Даже своим страхам. Теперь же это поистине первобытное чувство проникало в каждую клеточку её тела, словно она была смертельно раненым животным, которое уже только по инерции зачем-то бежит, спасается.

Кэтрин не понимала, как долго здесь находится, и где это – здесь. Она слышала знакомые голоса, но не могла вспомнить, кому они принадлежат. Вокруг неё была тьма, какая, должно быть, царила в приёмной у самой Смерти, лишь изредка прерываемая проблесками нестерпимого света.

- Очнулась, кажется.

Девушка медленно приподняла веки. Тусклый свет больно резал глаза, во рту пересохло, а всё тело её болело, словно она дралась с кем-то не на жизнь, а на смерть. А, возможно, так оно и было – Смерть отступила от неё, нехотя выпуская девушку из когтистых объятий. Кэтрин обвела взглядом пространство вокруг себя: она находилась в тускло освещённой комнате, более всего напоминающей какой-то подвал. Когда взгляд её натолкнулся на небольшое зарешеченное окошко в толстой двери, губы искривились в некоем подобии улыбки. Она без труда узнала теперь и эту дверь, и эти стены, и даже голоса вокруг себя. Деймон и Стефан. Подвал поместья Сальваторе. Всё её тело нестерпимо болело, и девушка на миг прикрыла глаза, стараясь силой воли унять боль. Ничего не получилось, конечно. Когда же вновь разлепила веки, то увидела у стены сидящую Елену и стоящего рядом с ней Стефана. В глазах Гилберт плескались плохо скрываемая ненависть и ярость, а младший Сальваторе выглядел скучающим и равнодушным.

- Теперь она отсюда уйдёт? – обратилась Елена к кому-то, кого Кэтрин не могла видеть, с нескрываемой надеждой в голосе.

- Ей некуда идти, - ответил ей голос Деймона. – Так что нам придётся её потерпеть.

Кэтрин несмотря ни на что нашла в себе силы разлепить губы и произнести:

- Я…может, сама не горю желанием здесь оставаться… - слова вышли еле слышными и в них уж точно не было того презрения, какое она хотела бы вложить в них.

Стефан хмыкнул, а Деймон склонился над лежащей девушкой, заглядывая в посеревшее от боли лицо. Даже в таком плачевном состоянии Кэтрин Пирс находила в себе силы дерзить своим спасителям. Вампир кожей чувствовал нарастающее с каждой минутой недовольство Елены, но продолжал разглядывать ожившую Кэтрин. Они были убеждены, что она не выкарабкается, проведя три месяца между жизнью и смертью. И Елена, и его брат не были рады пребыванию Кэтрин в их доме, но он настоял на своём. Он презирал Кэтрин. Он надеялся никогда с ней больше не встречаться. Но он не мог дать ей умереть.

- Ты явно не в состоянии сейчас убраться отсюда, как бы нам всем этого не хотелось, - спокойно произнёс Сальваторе, но в голосе его было не больше уважения или радости, чем в словах его возлюбленной. – Так что лучше помалкивай, Кэтрин.

Девушка ничего не ответила, устало прикрыв глаза. Какие жестокие шутки порой у судьбы. Стефан, Елена, Деймон – каждый из них мечтал о лекарстве и готов был любой ценой заполучить его. Она же всю жизнь ненавидела слабость и мечтала никогда больше не быть слабой и зависимой от кого-либо. Воистину, мечты сбываются лишь стоит того расхотеть. Иначе никак. Она приподняла веки и легко улыбнулась: все они думали, что сильнее всего чувства обостряются, когда человек превращается в вампира. Как она ошибалась… Как ошибаются все они, думая так же. На самом деле это не идёт ни в какое сравнение с тем, что испытывает вампир, когда становится человеком. Когда возвращаются чувства, о которых, казалось бы, давно позабыли.

Стефан, наблюдающий за братом и девушкой, криво усмехнулся и вышел из комнаты. Он совершенно не одобрял подобной благотворительности Деймона, но и препятствовать ему не стал, явно не оправдав надежд Елены. Деймон проследил взглядом за младшим братом, посмотрел на Гилберт. Она вся кипела от негодования, но ничего не говорила. За три месяца пребывания Кэтрин в этом доме всё уже было сказано.

- Иди, - он подошёл к ней и коротко поцеловал в щёку. – Я скоро поднимусь.

Елена не заставила себя долго упрашивать и, бросив на свою копию исполненный бешенства взгляд, удалилась, хлопнув на прощание дверью. Деймон вернулся на своё место у кровати Кэтрин и присел на корточки.

- Тебе стоит поблагодарить Мередит Фелл при встрече. Она боролась за твою никчёмную жизнь всё лето.

- Лучше бы ты добил меня, - прохрипела девушка.

- Это легко устроить. Но не теперь, когда на тебя потрачено столько усилий, - резко ответил Сальваторе. – И всё-таки веди себя прилично, Кэтрин. Тебе придётся оставить все свои штучки в прошлом.

Внезапно Пирс широко открыла глаза, впиваясь взглядом в лицо вампира.

- Зачем ты спас меня, Деймон?

- Считаешь, это было глупо? – усмехнулся Сальваторе. – Не знаю. Давай я дам тебе своей крови, и ты уберёшься вон отсюда?

- Нет, - девушка дёрнулась на постели, и лицо её исказила гримаса боли, - а если лекарство препятствует обращению? Я же умру!

- Ты только что сама просила добить тебя, - удивлённо приподнял брови Деймон.

Она только покачала головой. Сальваторе молча пожал плечами и поднялся, направляясь к выходу.

- Деймон! Тебе совсем не обязательно запирать меня на засов. Ты сам видишь, что я не могу никуда уйти.

- И всё же я запру тебя.

Кэтрин закусила губу от боли, попытавшись встать, но, услышав скрежет засова вновь обессилено откинулась на подушку.

***

- Ничего, приедешь на следующий день. Конечно, пропустишь вечеринку, но это ничего. Сколько вечеринок нам ещё предстоит? – голос Кэролайн звучал бодро, несмотря на тревогу, поселившуюся в душе. – И я тебя.

Отложив телефон, вампирша обвела взглядом комнату, загромождённую коробками. Всё уже было готово к отъезду. Известие о том, что Тайлер застрял в Тенесси со стаей оборотней, стало для Форбс неприятным сюрпризом. Она уже распланировала их пары и свободное время так, чтобы у них с Тайлером хватило времени на все увеселения среднестатистического студента колледжа. Теперь от большинства планов придётся отказаться.

Взгляд девушки упал на запечатанный конверт со штампом Нового Орлеана. Это письмо пришло уже больше месяца назад , и она всё перекладывала его с места на место, так и не решаясь распечатать. Рука сама потянулась к конверту, и Кэролайн со вздохом разорвала тонкую бумагу, извлекая из него простую открытку с видами Нового Орлеана вроде тех, которые слала Бонни из своего путешествия.

«Милая Кэролайн!

Тебе бы здесь понравилось»

Подписи не было, да она и не была нужна. Форбс прекрасно знала, кто именно прислал ей эту открытку. Всё лето она старалась не думать о нём, но теперь её мысли всё чаще возвращались к Клаусу. Без Тайлера она чувствовала себя очень одинокой. Древний гибрид привносил в её жизнь опасность и драйв, которому она бы очень обрадовалась самым худшим летом в своей жизни. Внезапно рассердившись на себя и свои мысли, девушка тряхнула головой, прогоняя невесёлые думы. Тайлер обязательно приедет. Нужно только чуть-чуть подождать.

========== Глава 2. Двуличие ==========

Она оступилась на лестнице, и Деймон слегка подтолкнул её. Стоило открыть дверь, и солнечный свет ослепил её. Она настолько отвыкла от солнечного света, что глаза заболели, и Кэтрин прикрыла их рукой, сквозь пальцы осматривая знакомый коридор.