Паромов окинул взглядом аудиторию. Все сидели, задумавшись. Даже попугай притих на ветке, кося на рассказчика черным глазом. Один только Виктор Маркелович самодовольно усмехнулся и гордо вздернул голову.
- Но, может быть, дела не так плохи и выход будет найден? Ведь в бесконечной Вселенной возможности познания ее, надо полагать, тоже бесконечны. Уже давно некоторые фантасты поговаривали, что можно передвигаться в пространстве со скоростями, намного превосходящими световую. В последнее время эту мысль начали всерьез обсуждать и передовые ученые.
- Че-пуха, абсурд... - внятно пробормотал Толченов, скривясь, как от зубной боли. - Детские сказочки...
Паромов пожал плечами.
- Тут говорили, что Вселенная многопланова, то есть слагается из ряда суб-вселенных, проникающих одна сквозь другую. Мы, земные люди, обитаем в _физической_ суб-вселенной, на одном из _сгущений_ физического мирового плана. (Планета - это, видимо, и есть локальное сгущение данного плана в пространстве.) Но если предположить, что Вселенная многопланова, то и любое существующее в ней тело - многопланово. Оно состоит из субтел. Значит, можно путешествовать в пространстве не только с помощью космических кораблей, но и научившись переходить из одной суб-вселенной в другую. То-есть - "переключая" самого себя (или хотя бы свое сознание и психику) с одного мирового плана на другой. Примерно так, как мы переключаем радиоприемник с длинноволнового диапазона на средневолновой, коротковолновой и так далее.
Тут Виктор Маркелович воздел руки и простонал от возмущения, ища у окружающих сочувствия своим душевным мукам. Однако никто не обратил на него внимания. Напротив, многие одобрительно кивали головами, обсуждая сказанное Паромовым.
- Преотлично, достопочтенный Никита Степанович! Идеи, высказанные вами, знакомы нам, - подал голос въедливый старикан. - Но где же история?
- Да, где история? - подхватили другие. - Мы ждем.
- Так я почти того... подошел к истории, - снова стушевавшись, пролепетал Паромов. Затем умоляюще посмотрел на меня.
- История не очень... того, поскольку автор - из начинающих. Поэтому будьте снисходительны...
ЛЕГЕНДА О КОСМИЧЕСКОМ СТРАННИКЕ,
провозгласил он деревянным голосом. Я подпрыгнул в кресле. Такого коварства я от Никиты не ожидал! Три дня назад по его просьбе показал я ему фантастическую новеллу, которую считал одной из наиболее удавшихся. Она так и называлась - "Легенда о Космическом Страннике". Паромов выпросил ее у меня, чтобы "почитать на досуге". И вот теперь выдает за свое произведение да еще при авторе! И тут же замечает, что "история не очень того"!..
Я решительно кашлянул, выпрямился и... поудобнее устроился в кресле. Пусть занимается плагиатом на глазах у автора. Ничего. Потом я выскажу Никите все, что думаю о нем...
...Капитан Мак-Карти скептически посмотрел на Эллино, смерил взглядом от жалкого вихра на макушке до пят его тщедушное тело и, покачав головой, ответил:
- Нет, молодой человек! Вы не подходите для полета на "Грозе пространств".
Эллино умоляюще прижал худые руки к груди. Неужели лопнет последняя надежда?..
- Капитан, я буду делать все, что прикажете! Самую черную работу. Я так люблю звезды!
- На "Грозе" нет черных работ, - сухо возразил Мак-Карти. - У нас все работы белые. Вы, должно быть, забыли, какой нынче век на дворе. Кроме того, медкомиссия вас не пропустит. Может, я и хотел бы помочь...
- А если зайцем? - наивно спросил Эллино. - Запихните меня в какую-нибудь дыру. Много места я не займу...
Он осекся: в глазах Мак-Карти вспыхнули молнии.
- Как вы осмелились предложить мне такое! - взревел капитан, и глубокие шрамы на его лице побелели от гнева. Эллино покорно пошел из каюты. Его опущенные плечи вздрагивали. У двери он порывисто обернулся.
- Все равно я буду на Белой планете! И попаду туда прежде вас, вот увидите! - воскликнул он скрывающимся фальцетом и скрылся за бронированной дверью. Капитан усмехнулся. Его гнев пропал. "Связался с помешанным, подумал он. - Почему они еще не перевелись в нашу Эпоху Всеобщей Гармонии?"
А Эллино, выбежав из лифта корабля на огромное поле, выложенное сиреневыми плитами нейтронно-протонного бетонометалла, опрометью кинулся к такси-антиграву. До отхода ближайшего лайнера "Луна - Земля" оставалось три с половиной минуты. Он едва успел к последнему трапу. Всю дорогу до околоземной пересадочной станции Эллино метался по безлюдной верхней палубе, среди экзотических зарослей березо-лиан, персиковых роз и эвкалиптовых тюльпанов, выведенных космическими селекционерами, и негодующе бормотал:
- Закрыть человеку дорогу к звездам - разве справедливо? Никто не вправе делать этого, никакие медкомиссии! Никакие там Советы целесообразности и форумы этики! Если человек стремится к далеким мирам кто может его остановить?
В аллее показался высокий человек, по-восточному смуглый, в белой чалме. Подойдя к Эллино, он приветствовал его, приложив руку к сердцу.
- Извините за вмешательство в ваши раздумья. Проходя неподалеку, я уловил, что вы страдаете. Могу ли я помочь?
- Мне никто не в состоянии помочь! - горько воскликнул юноша, ломая руки. - Я отверженный.
- Отверженный? - изумился незнакомец. - Кто же и от чего отверг вас?
- Меня отвергли от звезд, - отвечал Эллино. - Врачи, этики, моралисты преградили мне путь в Большой Космос! Я обречен умереть от презренной звездной ностальгии...
- Вы стремитесь к звездам? - спросил неизвестный.
- О!.. - только и мог ответить Эллино, простирая руки к созвездиям. В глазах его сверкнули слезы. Подавив приступ острой тоски, он добавил:
- Если б люди знали, как я жажду побывать там, в безмерной дали, на каждом из бесчисленных миров Вселенной! Когда я долго смотрю на созвездия, мне кажется, что я растворяюсь, становлюсь необъятным, заполняя собой мироздание...
- Понятно, - кивнул незнакомец. - Вам поможет только одно. Поступите в Университет высшей психики.
Он извлек из воздуха перед собой светящийся квадратик и вручил юноше.
- Явитесь по этому адресу через неделю.
Дрожащей рукой Эллино схватил визитную телекарточку и прижал ее к груди.
- Вы полагаете, что?.. - начал он, но обнаружил, что незнакомец исчез.
Прошло 26 лет. Отшумели всепланетные торжества по случаю возвращения "Грозы пространств" из экспедиции. Впервые в истории астронавтики корабль совершил полет через обнаруженную физиками складку в искривленном пространстве. Это в тысячи раз сократило путь и позволило избежать досадный парадокс времени. Ученые ликовали.
Однажды Мак-Карти отдыхал на увитой лаврами веранде своей виллы на тропическом побережье Северной Гренландии. Вошла дочь знаменитости. Нежно поцеловав астронавта в иссеченный морщинами лоб, она сказала:
- К тебе гость, папа. Он уверяет, что вы давние знакомые.
- Пусть войдет, - радушно отвечал капитан. - Сердце старины Мак-Карти открыто друзьям.
На веранде показался стройный мужчина с худощавым лицом и пылающими глазами, в которых нельзя было не прочесть о стальной воле этого человека.
- Узнаете?
Мак-Карти долго всматривался в неожиданного посетителя.
- Вы? Тот сумас... простите, я хотел сказать - страдавший звездной болезнью, что был у меня на "Грозе" перед полетом?
- С благополучным возвращением, капитан!
- Садитесь, дружище. Рад видеть вас излечившимся от своего недуга. Надеюсь, вы нашли занятие по душе на уютной старушке Земле?
- Почти все время я путешествую в Космосе, - отвечал Эллино. - Я сдержал слово: на Белой я был раньше вас. Встречал там ваших ребят.
- Вот как? - сокрушенно произнес Мак-Карти и отодвинулся от гостя. Мне жаль...
- Да, вы были там лишь вторым, - по-детски улыбаясь, подтвердил гость. - Но не тревожьтесь: я никому не собираюсь рассказывать об этом, кроме вас. Пусть считают, что вы - первый. Что мне за дело! Ведь я бывал и на мирах, в миллионы раз более далеких, чем Белая. Безграничный Космос открыт для меня. Куда пожелаю - туда и лечу, свободный и быстрый, как мысль.
