В старинном городе Шиантас на берегу полноводной реки Луани отмечали большой праздник, посвященный Богине Плодородия. Очередной сельскохозяйственный цикл был завершен, земля вновь принесла обильный урожай, и жители города славили богов за их щедрость.

На главной площади города и в большом парке, который примыкал к ней, собралось почти все население. Звучала музыка, кругом стояли красочные лотки, где торговцы продавали прекрасные дары земли, сладости, напитки и множество других товаров. Празднично одетые горожане в сопровождении своих неугомонных детей весело прогуливались среди лотков и слушали музыкантов, которые веселили их своими чудесными мелодиями.

В голубом небе ярко светило солнце. На городской площади жрецы уже провели праздничный ритуал почитания богини и подношения даров. Глава города поздравил всех жителей с праздником и пожелал им здоровья и благополучия. Потом на сцену поднялись музыканты, которые до этого играли на площади и в парке, готовясь к выступлению, и начался концерт.

Нюантанела Ширлинс, племянница богатого горожанина Рисди Ланса, пришла на праздник в сопровождении своего друга, Ариманду Сайнди. Девушке было всего пятнадцать лет, и она была безумно влюблена в юношу. Они познакомились несколько месяцев назад в храме Небесных Светил, который находился на берегу реки. Молодой человек служил там помощником жреца.

Молодые люди полюбили друг друга с первого взгляда и все время искали возможность встретится и провести время вдвоем. Оба они прямо светились от счастья, потому что были вместе на этом прекрасном празднике, и многие горожане с завистью смотрели на них.

Девушка была очень хороша собой. Ее длинные темные волнистые волосы спускались ниже плеч. У нее была немного смуглая кожа – как и у других жителей Шиантаса, большие темные глаза, прямой нос, немного заостренный подбородок и тонкие изящные губы. Когда она улыбалась, на ее щеках появлялись трогательные ямочки. Нюантанела была одета в легкое голубое платье, расшитое блестками и перехваченное золотистым пояском посреди талии.

Ее возлюбленный был крепким, хорошо сложенным юношей, немного выше своей подруги, с широким добрым лицом и серыми глазами, тонким носом и густыми вьющимися волосами. Его губы казались очень чувственными. Он был одет в свободный костюм серого цвета.

Ариманду тоже был очень привлекательным, и на него заглядывались многие девушки. Но для молодого человека существовала лишь одна единственная девушка на свете – его возлюбленная Нюантанела. Девушка держала под руку своего любимого и нежно прижималась к нему, и Ариманду, казалось, был на седьмом небе от ее близости – как и сама девушка. Молодые люди собирались пожениться и уже мечтали о счастливой будущей совместной жизни.

Ариманду жил со своими родителями в небольшом домике на берегу реки. Он был их младшим сыном. Его старшие братья давно уже покинули отчий дом и уехали жить в другие города. Семья была небогатой, но и не испытывала особой нужды. Старшие браться часто навещали своих родителей и помогали им. Кроме того, рядом с домом имелся небольшой садик, где хозяева выращивали разные фрукты и овощи для своего пропитания. Отец Ариманду был плотником, большим мастером своего дела.

Нюантанела рано потеряла своих родителей и воспитывалась в доме тети и дяди. Фактически ее вырастила бабушка, которая старалась возместить ей любовь отца и матери, но, тем не менее, не смогла осуществить этого в полной мере. Поэтому Нюантанела порой чувствовала себя очень одинокой.

У ее тети и дяди было трое других детей – двое сыновей и дочь. Семья была очень зажиточной и жила в роскошном доме, окруженном большим садом. Кроме того, у них был еще и загородный дом. Старший двоюродный брат Нюантанелы был взрослым и жил отдельно, у него уже была своя семья. Он занимался торговлей и много путешествовал по разным городам и странам.

Второму сыну, Сюралису, было 18 лет, и он еще не определился в жизни, чем вызывал постоянное неудовольствие своих родителей, которые всегда ставили ему в пример старшего брата. Зато Сюралис был не прочь развлечься с девушками и, казалось, был также неравнодушен и к своей кузине.

Младшей дочери супругов Ланс, Иренис, исполнилось 14 лет. Она очень любила шить и вышивать и посещала школу при одном из храмов, где юных девушек обучали этому искусству.

Однако они с Нюантанелой имели немного общего. Нюантанела любила музыку и мечтала петь и выучиться играть на каком-нибудь инструменте. Ей нравилось бывать в храмах, и она с удовольствием училась у жрецов. В одном из этих храмов она и встретила Ариманду.

Между тем, на сцену вышли музыканты, и влюбленные устроились под большим деревом, чтобы в полной мере насладиться концертом. Ариманду видел, как с первыми звуками музыки засветились глаза его любимой. Он нежно обнял ее и поцеловал в голову.

– Тебе нравится, любовь моя? – ласково спросил он ее.

– О да! – восторженно воскликнула в ответ Нюантанела. – Как бы я хотела играть и петь, как они! Но мои тетя и дядя всегда были против того, чтобы я занималась музыкой, – тяжело вздохнув, добавила девушка.

– Не печалься, любимая, – пытался утешить ее Ариманду. – Вот когда мы поженимся, ты будешь жить со мной, в нашем доме. И сможешь учиться музыке!

Нюантанела вздохнула и нежно прижалась к своему любимому. Она была еще несовершеннолетней, и знала, что ее тетя и дядя не одобряли ее отношений с Ариманду, потому что его семья была небогатой. Они поговаривали о том, чтобы найти ей состоятельного мужа. Но девушка и слышать не хотела об этом. Ее любимый Ариманду стал для нее смыслом жизни.

Музыканты играли и пели, и Нюантанела, сидя рядом со своим другом, наслаждалась его близостью и чудесной музыкой.

Неожиданно девушка почувствовала на себе чей-то взгляд. Она вздрогнула и обернулась. Неподалеку от них она увидела своего двоюродного брата, Сюралиса. Он стоял один под другим деревом и смотрел на влюбленных. В его глазах девушка прочла ревность и злобу.

Ей стало не по себе. Ариманду с беспокойством посмотрел на свою подругу.

– Что с тобой, любимая? – тревожно спросил он ее.

– Там, под деревом, мой двоюродный брат, – тихо ответила она, кивком головы показывая в сторону, где находился Сюралис. – Он так смотрел на нас, что мне стало нехорошо от его взгляда!

Ариманду с беспокойством оглянулся в ту сторону, где должен был находиться Сюралис. Но там уже никого не было.

– Тебе не показалось, любимая? – заботливо спросил он.

– Нет, он только что был там, – вздохнув, ответила Нюантанела. – Мне каждый раз становится не по себе от его взгляда. Мне кажется, что он хочет разлучить нас.

Ариманду в ответ крепко обнял девушку.

– Никто никогда не сможет нас разлучить, любовь моя, – ласково и убедительно сказал он. – Скоро я приду в твой дом и попрошу твоей руки. Я люблю тебя и не мыслю своей жизни без тебя.

– Я тоже, любимый, – ответила ему Нюантанела, нежно положив голову ему на плечо. – Но ты ведь знаешь, что я еще не совершеннолетняя, и тетя и дядя не позволят нам пожениться раньше времени.

Она не стала говорить ему, что ее родственники, хотя и позволяли им встречаться, каждый раз не забывали напоминать ей о том, что ученик жреца ей не пара, и следовало бы найти жениха из их круга. Но она безумно любила своего Ариманду и не могла представить, что кто-то другой мог бы заменить его. Ей хотелось прожить рядом с ним всю вою жизнь, и каждое прощание с ее другом казалось ей тяжелым испытанием. Тяжелые предчувствия не раз одолевали ее.

Между тем музыканты закончили петь, откланялись и под бурные овации зрителей покинули сцену. Нюантанела тоже восторженно хлопала в ладоши, провожая своих любимцев.

Молодые люди встали и покинули свое убежище.

– Может быть, мы поедим чего-нибудь и пойдем на наше любимое место? – неожиданно спросила девушка у Ариманду.

Молодой человек знал, о чем просила его любимая. У них с Нюантанелой уже были близкие отношения. Они так желали друг друга, что не могли устоять, хотя Ариманду прекрасно понимал, что на нем лежит большая ответственность за свою подругу, и что их отношения могут вызвать осуждение. Если бы ее родственники узнали обо всем, они бы непременно разлучили их.