"Доброе утро, мастер."

"А, утро доброе, юная Ронье."

Обменявшись с ним приветствиями, Ронье быстро подошла к улыбавшемуся старику и спросила.

"Так это…… то, о чём вы сейчас говорили, этот бак термальных элементов, что оно такое?"

"Эмм, вот, взгляни на зад этого первого прототипа “искусственного дракона”"

"Искусственного… дракона?"

Снова прозвучало неизвестное слово, но она догадалась, что так называли металлического дракона, возвышавшегося перед ней.

Вновь окинув его взглядом, она почувствовала себя неуютно от того, что “драконом” называли безжизненное создание, издававшее странный звук “хи-ру-ру-ру” из раздутого в форме эллипса зада.

"Вот тут у нас два заряженных контейнера из Адамантиевой стали из Восточной Империи, и в каждом содержится по десять термальных элементов."

"Э……. Ээээээ!"

Как только она это услышала, Ронье отшатнулась назад, словно почувствовав себя нехорошо.

Среди восьми атрибутов, составлявших основу священного искусства, термальные элементы были самыми капризными. В отличие от криогенного или воздушного, которые могли висеть в воздухе некоторое время, если сгенерированный термальный элемент оставляли как есть, он быстро излучал свет и жар и исчезал. Использующий термальные элементы ни вы коем случае не должен терять концентрацию до их использования или разрядки — это было одно из первых основополагающих правил, которые усваивали ученики клериков.

"Такое, это…… Но ведь даже Адамантиевая сталь с её высоким уровнем сопротивления жару, если её оставить в контакте с десятью термальными элементами, разве она не должна расплавиться и взорваться…?"

"А у нас есть против этого приспособление. Снаружи вокруг бака проложены трубки из оболочки гигантской Йорундской многоножки, которая обладает сопротивлением к холоду. Там целая система таких трубок, соединённая с баками, заполненными криогенными элементами, которые гоняют холодный воздух, который, в свою очередь, не даёт термальным бакам расплавиться."

"…………… Эт-то, как бы…………"

Пусть он и назвал это приспособлением, для Ронье термальные и криогенные элементы были источником священного искусства, созданного божественным проведением, и не имели ничего общего с ковкой и литьём. Ей и в голову не пришло бы подумать, что с ними случится, если их объединить.

"……………Так эта штука, что случится, если она сработает…?"

Отстранённо бормоча, мастер Садоре взмахнул натруженными руками.

"Ну, это должно быть очевидно."

"Эээ!"

"Старичок Кири-бой оседлает эту штуку."

"Эээээээ~~!?"

Оседлает — черт, мне должно было всё сразу стать понятно?

С опаской отведя взгляд, она посмотрела на верхушку “искусственного дракона”.

И тогда она заметила, что внутри острой головы, составленной из стеклянных пластин, было установлено нечто, напоминающее ни что иное, как кресло. А вокруг кресла были укреплены металлическая трубка и несколько маленьких дисков. Тонкая стрелка в середине одного из дисков слегка подрагивала в такт странным звукам.

"………… Да ладно…… Кто-то сядет там внутри, потом…… выпустит термальные элементы…… из этих бочек сзади, и тогда…………."

"Вжих! Полетит… как дракон в небе."

Закончил Кирито её фразу, встав рядом.

Близ них, Цукигаки обнюхал металлические крылья “искусственного дракона”, но отвернулся с очевидным разочарованием на морде.

"Бе……, без…, без…, безумие это, сенпай!"

Она выкрикнула, потянув рукав странной одежды Кирито.

"Ну ты же не думала, что мы планируем разрядить все двадцать термальных элементов одновременно и тем самым, естественно, взорвать всё это, не так ли!? Здесь конструкция подобна лифту в Центральном Соборе."

"Ага, дюзы настраиваемы и изначально герметичны, а давление контролируется потоком воздушных элементов. Нет ничего лучше взрывной силы термальных элементов, чтобы покорять небеса…"

Наконец улыбнувшись, Кирито обернулся.

"И вообще, уже так много народу собралось чтобы посмотреть… Если скажу что всё отменяется, то следом жди “Восстания Центрального Правительства”."

"А, разве это не сенпай их всех собрал!"

Множество людей собралось сегодня на площади перед Центральным Собором именно потому что Кирито широко анонсировал, что “при Соборном арсенале будет проведён публичный эксперимент”".

Поскольку в Подмирье царил мир, было естественным, что члены персонала и простые граждане, которые раньше уже имели удовольствие наблюдать "Эксперимент по Восстановлению Защитного Дракона Северной Пещеры", с радостью соберутся, как только Премьер-Мечник Объединённого Совета Мира Людей, являвшийся наибольшим источником шумихи, вновь что-нибудь затеет.

В тот раз, кстати сказать, Кирито совершил незначительную ошибку, управляя воскресшим белым драконом, в результате чего большинство деревьев в саду Центрального собора замёрзли. Ронье, знавшая об этом, неосознанно сделала шаг назад.

Её спина упёрлась в ладонь Вице-Премьер-Мечника, стоящей позади. Асуна, уже достаточно давно знавшая Кирито, сказала с печальным лицом, словно сдаваясь.

"Не трать своё время, Ронье-сан. Тут уж ничего не сделать, этому суждено случиться."

"Н-но…… это как-то неправильно…………"

Помотав головой, она ещё раз всё обдумала. За последние годы Ронье уже встречалась с ситуацией “нет иного выхода, кроме как сделать это”, когда упрямый Кирито что-то замышлял.

Стремясь сделать всё, чтобы хотя бы избежать катастрофы, Ронье сфокусировала сознание на сердце “искусственного дракона”.

Хотя она и была принята в ученики, Ронье всё ещё не достигла того уровня, когда она свободно могла использовать "инкарнацию", бывшую секретом рыцарей. Для неё оставалось совершенно недостижимым запустить священное искусство, сократив заклинание всего лишь до усилия воли, подобно Кирито и другим высшим рыцарям, но с недавнего времени она могла воспринимать состояние сгенерированных элементов.

Как и сказал Садоре-ши, внутри искусственного дракона содержалось множество термальных элементов. Однако, термалы не находились в состоянии покоя. Она ощутила как они дрожат и пульсируют, стремясь вырваться наружу из тесного бака.

Подобная активность элементов уже в таком состоянии, а что же случится если их выпустить?….. у неё по спине побежали мурашки, но ничего другого, кроме как продолжить наблюдение, не оставалось.

"… Ну, я чувствую элементы, Асуна-сама, они, похоже, пока что под контролем……."

Асуна рядом с ней ответила сильным, но слегка дрогнувшим голосом.

"Спасибо, продолжай наблюдать за контуром."

"Так и сделаю."

И стоило Ронье кивнуть, как Кирито в отдалении громко сказал.

"Что же, пора бы начать! Асуна, будь так добра, обратный отсчёт!"

"Почему это я вдруг!"

"Ну как в старые добрые времена, когда мы готовились к рашу на комнату босса!"

Асуна быстро кивнула в ответ на загадочные слова Кирито, а затем подняла правую руку и провозгласила начальную строку священного искусства.

"Систем колл!"

Она быстро и уверенно воспроизвела "священное искусство усиления громкости по широкой области", сочетавшее воздушный и кристальный элементы. Она могла бы использовать и инкарнацию, но врагов вокруг не было, и технику скрывать было не от кого.

Асуна поднесла губы к тонкой стеклянной плёнке, парящей в центре воздушной воронки.

『Все собравшиеся, ваше ожидание подходит к концу! Здесь и сейчас, у арсенала Центрального Собора, мы проведём полётное испытание “Искусственного Дракона — Прототип № 1”!』

Громкий голос разнёсся над заполненной площадью, и как члены персонала Собора, стоящие по обе стороны узкого прохода, так и граждане центральной столицы, набившиеся в пространство перед главными воротами, радостно закричали. Да и если посмотреть вверх на Центральный Собор, то в вышине, на широкой террасе в районе тридцатого этажа, можно было заметить ярко блестевшую броню Рыцарей Целостности.