========== Глава 1 ==========

После 30-х Голодных Игр

Сладкий аромат выпечки просачивается в его спальню. Все еще не привыкший к обилию вкусной еды, Стилл сначала немного теряется, а после, с некоторым разочарованием вспоминая, на чем закончилась его жизнь, протирает заспанные глаза и потягивается. Теперь его семья уже никогда не будет голодать, никто из них не обязан работать сверхурочно, чтобы обеспечить себя новыми ботинками на зиму. Но счастья в этом доме не прибавилось.

Он поднимается с кровати, небрежно прикрывая ее простыней, и, спотыкаясь о груду исписанных блокнотов (письма на листах тяжело хранить в нужном порядке и они все время разлетаются по дому), мысленно ругается. Нужно научиться убирать их после ежевечернего «сеанса», но привычка писать ей до того момента, пока рука не начнет дрожать от усталости, и он наконец не вырубится, укоренилась в нем слишком прочно.

— Мои любимые вафли! — Кай проносится по коридору, сметая все на своем пути и держа в руках блестящий самолетик, а уже подросший племянник — Джуд — пытается успеть за ним на своих коротких и по-детски полненьких ножках, бубня себе под нос что-то отдаленно напоминающее «кубничный пиог».

На секунду лицо Бена смягчается, он останавливается у порога, пропуская детей в кухню, откуда доносится мягкое мурлыканье Лорен, что как раз достает из духовки выпечку. Он ловит себя на мысли, что за весь этот год ни разу не слышал, чтобы она напевала что-то даже себе под нос. В этом могут быть виноваты только он и ее нежелание причинять брату, который болезненно морщится буквально от всего происходящего — будь оно хорошим или плохим, еще больше неудобств. Она долго отказывалась переезжать в Деревню победителей вместе с ним, но через какое-то время осознала, что только их с сыном компания хоть немного помогает ему приспособиться к жизни после смерти Жаклин, и сдалась, отказавшись от собственных принципов и независимости.

Он был ей благодарен за всё, чем она жертвовала, и на что шла. За завтраки, приготовленные с нежностью и любовью, за ее неустанные попытки разговорить его, за то, что она одна не бледнела при одном упоминании о Жак и не пыталась закрыть тему, делая вид, что Вьено никогда не существовало, за то, что она осаживала родителей, когда они своими бесконечными требованиями и упреками сводили его с ума, за то, что она следила за домом и за то, как бережно она обращалась с вещами Жаклин, убираясь в его комнате, за что он даже никогда не говорил «спасибо». Но Бенджен никак не мог отплатить ей за это, потому что единственное, чего она ждала в ответ — его счастливая улыбка, а все положительные эмоции в нем, кажется, умерли на арене.

— Пахнет вкусно, — сухо произносит Бен, присаживаясь рядом с Джудом, — Спасибо.

Лорен ставит перед ним тарелку с вафлями и джем, оборачивается и наливает горячий кофе. Сестра лишь мягко улыбается, отмечая, что он выглядит таким же сонным и уставшим. Значит, этой ночью ему снова снилась Она. Снимая фартук, Лорен отламывает кусок вафли и, запив глотком чая, устремляется к двери. Уже оттуда доносится ее голос:

— Я пошла на работу, за Джудом присмотрит няня, она должна появиться максимум через полчаса, откроешь ей дверь. И проведи Кая домой, когда ему окончательно надоест Джуд.

Он почти говорит, что не нужно тратиться на няньку, потому что и сам мог бы присмотреть за ребенком, но вовремя прикусывает язык, понимая, что нет — не сможет. В последний год он не способен ни на что, кроме как упиваться жалостью к себе, и в любой момент навязчивые мысли могут вызвать ужасную мигрень, заставят снова принять лекарства, чтобы крепко уснуть и увидеться с ней. Чтобы стало легче хотя бы на какое время. В такие моменты он не в состоянии думать ни о чем, и сам не доверил бы себе даже уход за цветком.

— Ага, — мрачнея от осознания собственной ничтожности, наконец роняет Бен, когда сестра, уже переодетая в рабочую одежду, чмокает сына в щеку и вопросительно смотрит на него.

***

Звонок в дверь раздается через минут пятнадцать после ухода сестры. Стилл, сполоснув чашку от остатков кофейной гущи, не спеша приближается к двери и опускает ручку.

Перед ним оказывается совсем юная девочка, чьи щеки тут же залились румянцем при виде Победителя прошлогодних Игр. Бен с трудом подавляет отвращение, заставляя себя поздороваться с ней и проводить в комнату, где играют дети. Он ничего не объясняет, надеясь, что Лорен предусмотрительно сделала это заранее, и сразу же запирается в своей комнате даже не взглянув на незнакомку второй раз.

Только теперь он отмечает, что она не похожа на человека, который нуждался бы в деньгах. Округлые руки, пышные грудь и бедра, из-за которых талия кажется такой тонкой, будто ее можно уместить в ладонях, и пылающие румянцем щеки. В любом другом месте ее наполненное жизнью и энергией тело, которое она так легко несла, не бросалось бы так в глаза, но в Дистрикте 12 она на порядок полнее любого жителя, что говорит о неплохом материальном положении. И черное платье, подобрано, чтобы подчеркивать достоинства фигуры, с черным кружевом на руках и воротнике, совсем не похоже на те, которые обычно удавалось находить на рынке девушкам, которых ему когда-либо удавалось знать. Вся она словно создана, чтобы не быть похожей на Жаклин. Рыжеватые волосы уложены в тугой пучок на затылке в противовес вьющимся, рассыпанным по плечам темным прядям Жак, строгий серьезный взгляд — противоположность мечтательному и сияющему, который он так любил, мраморно-белая кожа против смуглой. Но Бен еще не заметил этого, потому что всё его внимание занято другим — ожиданием прихода сестры, чтобы узнать, что эта девушка делает у них в доме. Первое опасение, что приходит ему на ум: ее специально подослал кто-то из Капитолия. Остается догадаться, с какой целью.

Бенджен несколько раз осторожно заглядывает в детскую, резко оборачиваясь и скрываясь за дверью прежде, чем она успевает открыть рот, просто чтобы убедиться, что с Джудом всё в порядке. Во второй половине дня домой возвращается Лорен и спокойно объясняет, что его «милые опасения» — лишнее.

— Ее зовут Менсер, она дочка владельца мясной лавки и действительно не нуждается в деньгах, но другие не могут заниматься с ним так же успешно, как она, с ней Джуд учится читать. Девушка хочет стать учительницей, небольшая практика ей не помешает.

— Ясно, — почти с безразличием тянет Стилл, немного подумав, и молча помогает сестре разобрать пакеты с продуктами.

— Ты ведь не против? — невинно спрашивает Лорен, наблюдая за его выражением лица в надежде, что хотя бы один мускул выдаст малую долю заинтересованности.

— Мне без разницы.

спустя 3 месяца

Бенджен прислушивается к мерному дыханию Жак, завороженно глядя на лучик света, скользящий по ее голому бедру. Девушка что-то напевает, накручивая пряди его отросших волос на палец, и недовольно морщится, прерывая песню и отмечая, что ему давно пора бы подстричься.

— Раньше ты меня стригла, — выдыхает Стилл, чуть надавливая на ее плечо и прижимая ближе к себе, — теперь до этого никому нет дела.

— Вот и не правда, Бен, нет дела тут только тебе, что совершенно очевидно, — она опирается на локоть, вдавливая его ему в грудь, и выпрямляет спину, — приведи себя в порядок, милый.

Стилл недовольно бубнит себе под нос что-то неразборчивое, аккуратно убирает ее локоть и притягивает Кошечку к себе, с упоением вдыхая сладких аромат ее волос.

— Совсем скоро утро, не будем спорить.

— Не пытайся отвлечь меня, Бенджен, я говорю совершенно серьезно, — упираясь носом ему в плечо, мурлычет девушка, — Я хочу, чтобы ты был счастлив. Да, это не связано с твоим внешним видом напрямую, но связано с людьми, которых он может отпугивать. Та девушка, например…

Бен болезненно морщится, пряча лицо в ее волосах, чтобы не сказать ничего чересчур грубого. Отвращение к этой девушке, взявшееся ниоткуда, ощутимо портило ему жизнь.

— Ты мог бы хотя бы с ней заговорить. Разочек.

— Меня тошнит оттого, что она смотрит так, будто я герой, а не… — Бен прикусывает язык, зная, как может отреагировать на его слова Вьено.