Брон поднялся в покои будущего правителя и его сестры. Трое женщин-повитух разом подскочили, и он жестом попросил их выйти. Та, что была старше всех, схватила его за руку, когда он делал шаг к корзине с девочкой.

– Простите Милорд, вы ведь не причините ей вреда? – Озабоченно спросила она, глубоко заглядывая в глаза мужчине, видимо, в надежде прочитать его мысли.

Брон посмотрел на старуху и устало улыбнулся.

– Нет. Но пока ее не представили совету, молчи, и вели своим девицам делать то же самое. – Строго приказал Брон, и женщина пронзительно посмотрев на него, перевела взгляд на младенца.

– От нее стоит ожидать великих свершений

– Ступай, я побуду тут один.

Повитуха вышла, а мужчина подошел к кроватке Тродана. Мальчик спал запеленатый в одело с вышитым гербом империи.

– Вот он, будущий император. – Улыбнулся Брон и услышал кряхтение младенца рядом с кроваткой. Он обернулся к корзине, в которой лежала девочка. Она вывернулась из льняных лоскутов, и неумело размахивая руками, кряхтела. – А это кто тут у нас? Ты любишь свободу? Старухи пытались тебя крепко связать, но у них ничего не вышло, да?– Брон заулыбался и взял ребенка на руки. – А ты сильная. Тише, а то разбудишь брата. – Он погладил ее по маленькой щеке, и Лана ловко повернув головку, ухватила его палец ртом. – О, да ты голодная. Сейчас тебя покормят.

Брон положил девочку обратно в корзину и вышел, повелев женщинам войти обратно и накормить дитя.

Обычно взращиванием младенцев занимались матери и их служанки. Учителя и верховный совет начинали обучение после того, как ребенок умел ходить. Теперь перед всеми стояла иная цель – они должны были воспитывать двух наследников трона. Большую часть времени Азмат, Кнут и Брон проводили непосредственно со своими подопечными. Азмат и его соратники, хоть и уважали Брона, но за спиной, а то и открыто насмехались над тем, что он взял на воспитание девчонку, хоть та и носила метку. Однако сам Брон поставил себе и иную цель, никогда Лана не должна будет назвать его отцом и даже сравнить его с ним, а он не должен привязываться к ней как отец привязался бы к дочери, это было очень важно для становления личности девочки. Так как она была первой в своем роде и прямым претендентом на престол после брата, ее нужно было вдвое сильнее закалять как воина не только физически, но и духовно, а женщины, по природе своей, подвержены эмоциям больше чем мужчины. Отсутствие родственных связей и даже намека на них могло бы помочь в развитие будущей правительницы. Брон был очень обеспокоен тем, кем вырастет Лана, волевой девушкой или своевольной девицей. Никогда ему не приходилось обучать женщин, тем более учить их военному ремеслу, что очень ценилось в роду императоров. Каждый мужчина семьи был превосходным полководцем и ратником, мог сражаться как в рукопашной схватке, так и стрелять из лука и метать топор. Но ныне пред ним стоял не крепкий муж, а маленькая темноволосая девочка с карими, почти черными глазами.

*****

Несмотря на все опасения Брона и остальных, Лана росла сильной и смышленой и ни в чем не уступала брату. Наоборот, она была более крепкой, активной и на тренировках брала верх над Троданом. Она всегда старалась превзойти брата, и это подталкивало ее к более усердной работе, в то время как будущий император, относился к тренировкам более легкомысленно. К четырем годам она уже быстро бегала, могла перепрыгивать довольно высокие препятствия и очень любила лазать по деревьям, а оттуда кидаться в брата яблоками или желудями. Часто служанки приводили ее к наставникам заплаканную с исцарапанными руками и разбитыми коленями. Это означало, что она либо упала с очередного дерева, которое осмелится покорить в следующий раз, либо, бегала наперегонки с братом, а того хуже, с городскими мальчишками и даже дралась с ними. За подобные проступки девочку постоянно наказывали, в то время как у ее брата был мальчик для битья. Поднять руку на будущего императора никто не смел. Поначалу Азмат не брезговал пороть маленькую воительницу, хоть и делал это не самолично, а отдав приказ. Однажды Брон увидел это и едва не вырвал плеть вместе с рукой исполнителя, а потом поговорил об этом с советником. Физические бичевания девочки прекратились, но наказания в виде запирания в комнате, лишения ужина и прочтения самых скучных глав истории, остались. Несмотря на то, что Тродан в бою уступал сестре, чем старше они становились, тем сильнее и быстрее становился он, и часто ему приходилось заступаться за сестру, по этой причине и его тело было покрыто синяками и ссадинами не меньше чем у его мальчика для битья.

Азмат был старейшим из совета, как должностно, так и по возрасту. Это был высокий пожилой муж с хорошей проседью в волосах. Подбородок его украшала небольшая козлинная бородка. В верховный совет его избрали еще при конце правления Дурабара. Он был магом, а они жили дольше обычных людей. К тому же, в империи он был единственным магом, обладающим силой Древних. Его магия выходила за пределы ритуалов, зельеварения и прочих современных практик. Он мог творить необычайные вещи, создавать, перемещать и даже убивать при помощи магии, но он этого не делал. По большей части он отвечал за экономику империи и этому собственно, обучал Тродана и его сестру. В отличие от Брона, он не очень поощрял ссадины и слезы девочки. Он предпочитал, чтобы она выросла леди, и ее можно было удачно выдать замуж за лорда или короля соседних земель и получить прямого наследника метки по мужской линии.

– Она должна носить платья и ходить плывущим лебедем, а не … это. – Азмат мотнул головой во двор замка, где Лана в пошорканных штанах и мокрой от пота рубахе стояла в спарринге с солдатом на «щит-меч». Она усердно блокировала и отбивала его выпады, атаковала и была по уши в пыли.

– Я думаю, ей стоит самой выбрать, чего она хочет. К тому же, держать меч у нее получается лучше, чем иголку с ниткой. – Брон усмехнулся и с гордой улыбкой продолжил смотреть на спарринг. Азмат хмурясь постукивал пальцами по перилам соизмеряя собеседника взглядом.

– Ты не дал ей выбора… – Советник махнул рукой на происходящее внизу.

– Не говори глупостей. – Брон сурово глянул на Азмата. Подумал немного. И расслабил лицо, разгладив складку между бровей. Теперь его голос звучал более мягко. – Мне кажется, что их души перепутали тела в утробе матери. Она более способна быть правителем и воином, нежели ее брат.

– Не задумал ли ты переворот, Брон?– Азмат усмехнулся.

– Все! – Послышался голос снизу и мужчины посмотрели на происходящее. – Я не могу держать его. Он слишком тяжелый для меня. – Лана бросила щит на землю.

– Простите Миледи, но вы не сможете сражаться с одним мечом. – Солдат опустил свое оружие и поднял брошенный щит, протягивая его девочке.

– Эта деревяха меня затормаживает. – Раздраженно проговорила девочка и оттолкнула его. – Я смогу. Я буду быстрой без него и меня не смогут поранить.

– Быстрой говоришь? – На площадку спустился Брон. – Давай посмотрим, какая ты быстрая. – Он взял тренировочный меч и Лана, вздохнув, бросилась на него. Брон успешно парировал ее нападение и шлепнул острием клинка. – Похоже, твоя задница не настолько шустрая, как язык. Он сделал круг по периметру двора, заставляя Лану отступать туда, откуда она начала нападение.

– Я уже устала. – Надуто заявила та. – Мы тренируемся больше часа. – Лана провела рукой по лбу, демонстративно убирая влажные волосы. – Дай мне отдохнуть.

– На поле боя ты тоже объявишь передышку?– Сказав это, мужчина начал наступать очень быстро, размахивая мечом на уровне головы девушки. Она увернулась пару раз и, сделав кувырок к щиту, закрылась им как раз в тот момент, когда Брон нанес удар. Дерево задрожало так, что вибрация эхом отдалась до груди. Мужчина сделал пару шагов назад, и Лана выглянула из-за укрытия.

– А это могла быть твоя голова, девочка. Говоришь, щит для тебя тяжелый? Будь он легче или тоньше, я бы разрубил его, вместе с твоим черепом. А не будь его совсем, то до самой задницы.