Имперский крейсер. В одной этой фразе уже чувствовалась мощь боевого корабля, способного в одиночку наводить ужас на волчьи стаи пиратских фрегатов и колонии, рискнувшие стать на путь контрабандистов. Всего один такой корабль был способен уничтожить пиратскую базу и держать в страхе целую звездную систему. Именно крейсера Имперского Флота принимали на себя большую часть всех тягот войны и охоты за пиратами, обеспечивая закон и порядок на просторах Империи Омега. С первого взгляда могло показаться, что корабли этого типа, верой и правдой служащие во флоте, были совершенно однотипными и отличались друг от друга исключительно именами. Но такое мнение складывалось только у тех, кто никогда не бывал на корабельных верфях и не видел процесса закладки этих величественных судов. Каждый крейсер, будучи серийным кораблем, получал индивидуальность при его проектировании, в виде технических новшеств и комбинаций вооружения. Подобные тонкости, были почти незнакомы гражданским и они просто не могли оценить индивидуальность каждого судна, считая их клонами близнецами, производимыми военным гением по идеальному шаблону, для экономии ресурсов и бюджета Омеги. Подобные взгляды совершенно не оскорбляли корабелов выпускающих рабочих лошадок Империи в открытый космос, как и их капитанов, знающих до мелочей характеры своих кораблей.

Сильвер ранее уже бывал на крейсерах Империи и знал их изнутри достаточно, чтобы ориентироваться в длинных коридорах и обширных трюмах без помощи искусственного интеллекта, готового в любую секунду помочь любому кто находиться на его борту. Но каким бы уважаемым гостем капитан не был, самостоятельно передвигаться по военному судну, не полагалось, поэтому капитан шел следом за вахтенным офицером, провожавшим гостей до места официальной встречи. Корсары были приглашены в качестве наблюдателей за учебными маневрами Империи в системе Северное Ожерелье, и им предстояло присутствовать при отработке стандартных маневров флотского соединения состоящего из трех крейсеров и пятерки эсминцев. Подобные группы могли самостоятельно производить рейды на пиратские базы, будучи полностью уверенными в полном превосходстве своего вооружения, но так было до начала вторжения фанатиков, обладающих крупным и технически оснащенным флотом. Сейчас группа из восьми кораблей осуществляла патрулирование в системе Северное Ожерелье, а капитаны Братства корсаров были приглашены для ознакомления с внутренним уставом флота Империи Омега. Пять капитанов, внимательно рассматривали чистоту переборок и модели дронов обслуги, дышали хорошо фильтрованным воздухом, оценивая эффективность вентиляционных систем, и подсчитывали, что из увиденного может оказаться им по карману. Сильвер же смотрел только на экипаж, крейсера, передвигающийся только на транспортировочных дисках, не создавая даже секундных заторов в коридорах и не вызывая лишнего волнения у других членов команды. Эта экскурсия была наглядной демонстрацией как именно тратиться военный бюджет, и в каких условиях проходит служба в хорошо развитом и сбалансированном флоте. Подобную систему предполагалось вводить и во флот корсаров, и для этого уже создавалась военная академия Мурманска, предназначенная для обучения будущих офицеров Братства.

Ударное соединение распустило более легкие корабли, следящие за космическим пространством, фиксируя все объекты, находящиеся в пределах досягаемости их радаров и других систем слежения. Через полчаса ИИ головного крейсера оповестили всю группировку, что в систему прибывает условных противник, и крейсера тут же начали перестраиваться в строй для ведения артиллерийской дуэли, а их сопровождение начало кружить вокруг них, готовясь частично перехватывать залпы ракет, передавая при этом все собранную информацию флагману. В качестве вероятного противника, выступал десяток тяжелых крейсеров, ранее служивших фанатикам, но после неудачного штурма Мурманска сменивших своих хозяев. Десять конусообразных гигантов всего пару минут назад выскочили из прыжка на безопасной дистанции от группировки Империи и готовились вступить в учебный бой. Тактика ударной группировки Братства, полностью диктовалась бортовым ИИ их ведущего крейсера и, имея полное преимущество в мощности орудий, корсары готовились к затяжной артиллерийской дуэли. У Имперского флота не было задачи вступать в прямое столкновение с противником, поэтому патруль несколько раз сменил курс, чтобы убедиться, что возможность маневра не заблокирована, а затем группа благополучно вышла на траекторию прыжка, таким образом, выполнив учебную задачу.

Штабной БТР шел на малой скорости, огибая холмы и используя их для маскировки от вездесущих радаров противника.

– Гнездо, передает третий заградительный. Наши дроны подходят к заданному квадрату. Фиксируют мощные помехи.

– Наземные дроны это расходники, но без них нам остается только кристалл активировать. Так что следите за ними, не пуская в зону поражения противником. Их задача выманить авиацию и прикрываясь помехами перебить все, что успеют.

– Да капитан. Приказ понятен.

– Это всех касается. Сейчас вы пехота, а не абордажники, и в бою участвовать не должны. Воюют только железки.

Связь оборвалась, и Сильвер переключился на тактическую карту, сигнализирующую, что флоты обеих сторон покинули орбиту, забрав с собой авиакрылья, а значит, ударов из космоса можно не опасаться. Как и предполагал бортовой ИИ штабной машины, противник, имея преимущество в авиации, состоящей из дронов разных классов, подпустит их наземных роботов поближе. Неприятель планировал зафиксировать их системами обнаружения, а затем накрыть управляемыми снарядами, даже не вступая в прямое столкновение. Искусственный интеллект, подчиненный корсарам, созданный для управления целыми военизированными соединениями, планировал кинуть все мобильные силы на прорыв периметра, и тем самым вынудить авиацию врага начать атаку, а затем пустить в бой дроны перехватчики и зенитные ракеты дальнего действия. По всем расчетам, наземные силы были бы уничтожены в течение четырех или пяти минут, в зависимости от рельефа местности, за которым можно было скрыться от одной или даже нескольких ракетных атак. Но и враг должен был потерять более половины своих авиадронов, дав шанс немногочисленной авиации Сильвера нанести единственный, но возможно сокрушительный удар, по мобильным штабам противника. Шанс на победу был, но такая линейность, просто бесила капитана, тем более что приходилось полностью игнорировать все личные качества и опыт экипажа Черного Дракона.

– Мин, как дела с расчетами нового плана?

– Риск высокий, но можно попробовать. Исход сражения будет зависть от Томео и Гана.

– Тогда начинаем.

Всего один мысленный приказ, отданный ИИ, тут же передал сигнал всем подконтрольным ему войскам. Две сотни сухопутных дронов, одновременно сменили курс, нацелившись на левый фланг. Враг сразу отреагировал на этот маневр, разделив силы авиаполков на три крупных соединения, и нанес свой удар.

– Гнездо, несем первые потери. Вражеская авиация начинает окружать наши войска.

– Это хорошо. Сейчас в бой вступят зенитные батареи и наши перехватчики. Над полем боя будет такой хаос из помех, что любой ИИ задымиться. Готовьтесь к плану «перехват». Через минуту объявляю полное радиомолчание.

– Есть капитан.– Коротко отрапортовал Мин и покинул канал связи.

Авиация противника без труда завершила окружение наземных сил и вела с ними ожесточенное сражение. Главной задачей авиадронов, было обнаружение и обозначение наземных целей, для артиллерии, которая накрывала войска Сильвера более чем с двух сотен километров, и уничтожала сразу по несколько единиц техники за залп.

– Капитан, авиадроны разделились, и часть их пошла на прорыв, в обход нашим основным силам.

– Это хорошо Мин. Объявляю радиомолчание и начало операции «перехват».

Все средства связи личного состава, тут же замолчали, а Сильвер и Томео, на ходу, выскочили из БТРа и, включив маскировку, бросились бежать к ближайшей воронке от артиллерийского снаряда.