========== Пролог. В плену спящего мира ==========

Снежная пустошь была погружена в многолетний сон под лучами безжизненного светила, скрытого за завесой тяжёлых облаков. Останки деревьев медленно колыхались под усталым дыханием морозного ветра. Даже потоки магии остановились, ведь им негде было начинаться и заканчиваться… Кроме неприметного пустыря средь бывшего леса. Несколько мгновений из пустой вечности заполнились ярким лиловым, с синеватыми нотками, сиянием. Воздух на краткий миг сгустился в плотный комок и с хлопком расширился, оставив на снежном покрове высокого дракона. Его серая чешуя, частично укрытая бежевыми пластинами, тут же усеялась поднятыми всплеском магии снежинками.

Когда миниатюрная метель улеглась и над пустошью снова воцарилось молчание, Ной’Манн встряхнулся и расправил свои крылья. Магическая метка вдоль тела в виде созвездия вспыхнула голубым сиянием, когда силы дракона стабилизировались после всплеска.

- Итак, что же мы имеем? – прошептал путешественник, открыв свои лиловые глаза и оглядев местность вокруг. – Не особо уютно этот мирок смотрится, однако… Надеюсь, я не слишком уж ошибся с координатами.

Дракон запрыгнул на ближайший камень, стряхнув с лап колюче-холодный снег, и прислушался к своему ощущению пространства. Он искал следы неких «Предтеч» - древней могущественной цивилизации, которая, должно быть, создала самого Ной’Манна и его предшественника, такого же ящера-чародея. Именно из его заметок, найденных в библиотеке короля расы драконов из предыдущего посещённого мира, странник почерпнул знания о том, где искать наследие древних. По счастью, до того места, куда вели следы таинственного собрата, было не так уж далеко – оставалось лишь спуститься чуть ниже по нагорью.

Взлетать Ной’Манн не рискнул – неизвестно, насколько злобны ветра в неизвестных горах - и медленно побрёл в сторону намеченных координат, попутно осматривая местность. Его мерцающая метка заметно выделялась на фоне серого снега и ещё более серого неба… Но, похоже, этому миру не было дела до пришельца. На дракона не набрасывались местные хищники, даже ни одна птица не сорвалась с останков деревьев. Лишь один раз Ной’Манн приостановился у края склона: с высоты открывался захватывающий вид на далёкое море… Далёкое, но такое же тихое и статичное, как и нагорье.

Искомое место встретило дракона серой скалой, отполированной древними строителями и не знающим устали ветром. В её основании были явственно различимы широкие врата, которые были слегка приоткрыты.

«Похоже, Предтечи давно покинули это место… Или же мой славный предок просто пробился внутрь? Что ж, есть единственный способ это узнать»

Весьма тяжёлая на вид металлическая створка легко поддалась усилию Ной’Манна, потянувшего её на себя всего одной лапой. Изнутри будто бы пахнуло дыханием неведомой тёмной силы, и над головой отпрянувшего от неожиданности дракона с криком пронеслась стая каких-то крылатых существ. Всё-таки крупица жизни в этом мире осталась… Вдохнув поглубже, странник шагнул в тяжёлую молчаливую безвестность.

***

На пороге подземелья Ной’Манн ненадолго замер и разжёг магическую искру – источников света, кроме слабых лучей здешнего светила с «улицы», не было и не предвиделось. Пустая каменная «клетка» высотой в два роста дракона не таила в себе ничего, кроме поросли лишайника на шершавых стенах, обломков каких-то направляющих рельс на полу да странной ржавой коробки возле наглухо запертой двери напротив входа.

«Похоже, что это замок… или что-то, когда-то им бывшее. Стоит взглянуть поближе», - резюмировал про себя дракон, приглядевшись к загадочному аппарату… Стоило ему сделать шаг от входной двери, та медленно, но с будто бы предупреждающим скрежетом запахнулась позади, отрезая Ной’Манна от поверхности.

- Эт-то что за новости?.. – встревоженно выдохнул невольный пленник и развернулся. Он несколько раз толкнул створку плечом, но та сидела как влитая, лишь россыпь ржавых частичек осела на шкуре дракона. Помимо кусачего холода металла, Ной’Манн ощутил словно бы пустоту внутри, словно его отрезали от чего-то важного… Горло сдавило чувство страха, и дракон судорожно создал портал на поверхность. Шаг в искрящую линзу, и… Ничего. Выход замкнулся, и Ной’Манн оказался на том же месте, с которого пытался исчезнуть. Его личный мир тоже не отзывался на попытки переместиться туда…

- Вот же влип… Давай, рогатая голова, думай, как пробить этот барьер, - забормотал Ной’Манн, принявшись мерить шагами комнату, запертую с двух сторон. Он и раньше забредал в пространственные аномалии, но до этого простейшим выходом было перемещение в собственный мирок, в котором дракон обитал с рождения… то есть, с того момента, с которого он помнил свою жизнь, и повторный переход оттуда в более безопасное место. Сейчас же неизвестная сила обрезала даже эту спасительную нить.

- Так, Манн, а ну-ка отбросил эмоции и подумал на холодный рассудок, - обругал себя дракон, отпустив тревогу, а заодно создав яркий сноп искр.

«Коробка» в углу загадочно щёлкнула и моргнула синим.

- Та-ак… Это генератор, который открывает ворота, не так ли?

Ной’Манн нетерпеливо приблизился к ржавому механизму и мысленно коснулся его, подпитывая магической силой. Тот пощёлкал, немного поплевался искрами, а затем резко ударил дракона довольно приличным разрядом энергии.

- Значит, кто попало его включить не может… Что ж, будем прикидываться не «кем попало», - решительно проговорил Ной’Манн, когда ощущение, что его больно укололи пучком острых игл, сошло на нет. Дракон снова коснулся прибора своими энергетическими нитями. Пришлось изрядно попотеть, подбирая нужные частоты облучения для разблокировки разных составляющих магического замка и отключения охранного блока, но пытливый ум и годы, проведённые над схемами и чертежами, не подвели странника. Наконец генератор ровно загудел, а под потолком загорелся неровный жёлтый свет от множества мелких лампочек. Внутренние ворота, грохоча, медленно отъехали в сторону. Взору дракона открылась слабо освещённая пологая штольня, уходившая вглубь скалы.

«Что ж, уже прогресс… Хотя бы есть, куда идти. Пусть мне уже и не особо хочется»

Убедившись, что пространственная ловушка по-прежнему не даёт сбежать в другой кусочек Вселенной, Ной’Манн вздохнул и неторопливо, экономя силы, начал спуск по шахте.

========== Рэй ==========

Штольня, а скорее тоннель, вскоре начала казаться дракону бесконечной. Под его лапами перекатывались мелкие камни и остатки каких-то металлических предметов… Многие из деталей и обломков несли на себе явные следы технической обработки, но сказать точно, от какого они механизма, было невозможно. Проржавевшие сегменты рельсового полотна то и дело были заметны на полу, хотя большая часть путей была уже давно разрушена либо разобрана. Слабые потоки воздуха, шедшие откуда-то из глубины шахты, то и дело приносили оставшиеся нотки запахов гари, металла и смазки.

У одного из множества поворотов в подсобные тупики, которые заканчивались либо пустующими закутками, либо завалами, замер поезд из пары раскуроченных открытых вагонов и вагона с магическим двигателем… который, впрочем, отсутствовал, и куда-либо сдвинуть состав не представлялось возможным. Однако от того, чтобы осмотреть груз, Ной’Манн удерживать себя не стал. Первый вагон был девственно пуст – похоже, всё содержимое начисто выгребли – а вот второй… Второй хранил в себе несколько сложенных друг на друга механизмов, похожих на двуруких прямоходящих живых существ, вооружённых парой клинков и излучателем энергии в форме кристалла в груди. «Големы?..» - задал себе Ной’Манн немой вопрос, вспоминая свой опыт встреч с искусственными стражами в ранее посещённых мирах. Наученный пройденными опасностями, прикасаться к машинам физически он не стал, а прежде осторожно обследовал их на предмет работающей магии. Не хватало ещё получить остро заточенный клинок под чешую или мощный разряд энергии.