Все события, места, персонажи и ситуации являются вымышленными. Любое сходство с реально живущими или когда-либо жившими людьми случайно.

– Четвёртый, доложи обстановку! – прозвучал в динамике хриплый голос.

– Движения нет. Прочесал всю долину, кроме восточного холма, туда не могу достать, – Макс провёл пальцем по серебристой полоске с правой стороны шлема, и в меню перед глазами появилась надпись, сообщающая об отключении сканера.

– Спускайся, – в голосе командира чувствовалось огорчение.

Рука медленно повернула браслет, но не до конца. Конго была прекрасна. Волны влажного утреннего леса бескрайним ковром текли по долине, заботливо обнимая реку большим зелёным одеялом.

– Запустить на склон жуков? – Макс не отрывал взгляд от леса, держа руку на запястье.

– Поздно. Солнце поднимается.

– Спускаюсь, – докрутив браслет, Макс устремился вниз на тонком металлическом тросе. Мягко коснувшись земли, он отстегнул замок от верхушки дерева. Через несколько секунд трос был втянут в нишу костюма.

– Займи позицию, – приказал командир.

Макс направился к двум камням, расположенным с левой стороны от тропы, по дороге примечая особенности местности. Он знал: каждая мелочь способна сыграть роль во время боя. Неосознанно запоминать детали – он хорошо освоил этот навык на курсах в международном корпусе «Альфа». Инструктор по боевой подготовке и выживанию засунул их тогда в тренировочную зону, имитировавшую Антарктиду, заставив раздеться до нижнего белья. Макс, поёжившись, вспомнил его. Человек был одержим своим делом. Прозвище Кремень он получил в первых спецоперациях. Кремень обучал курсантов выживать и сражаться без снаряжения. Он мог сделать из любых предметов оружие или нужный инструмент в считаные минуты. Но, главное, учил фиксировать в памяти всё, что их окружает, и всегда повторял: «Запомните: незначительная деталь способна убить вас или спасти жизнь».

– Движение! – раздался в динамике голос Сарая.

Не успев добраться до позиции, быстро, не делая лишних движений, Макс лёг, переведя костюм в невидимый режим.

– Бага! Держи зону оврага! Сарай! Прикрываешь его! – голос Старого был твёрдым, но чувствовалось в нём с трудом сдерживаемое напряжение.

– Это свинья! Дикая свинья! – в голосе Сарая чувствовалась улыбка.

На тропе в начале широкой расселины появился поросёнок чёрного цвета. Пройдя несколько метров, он остановился, поднял пятачок, нервно нюхая воздух.

– Невидимый режим, – шёпотом скомандовал Старый.

Группа замерла.

Постояв немного, поросёнок хрюкнул и, сойдя с тропы, медленно пошёл вниз по склону.

– Не нравится мне эта свинья, – Бага наблюдал в прицеле приближающегося поросёнка.

– Подойдёт близко – снимешь, – молниеносно отреагировал Старый.

Сделав несколько шагов, поросёнок остановился.

– Глупый бекон, – хихикнул Кина. – Если бы не клиент, сейчас можно было устроить славный пикничок. Совсем обнаглел! Третьи сутки ждём! Понос его, что ли, пробрал?

– Пятый! Держать канал связи открытым. Шутки будешь на базе травить, – Старый пресёк попытку Кины порадовать всех очередным потоком острот.

Карлос Герра по прозвищу Кина был родом из Италии. Он был невысоким, но самым шустрым из всех членов отряда и отвечал в команде за подрывную работу. Как он получил такое прозвище, никто из группы не помнил, но Карлос не возражал, и все продолжали звать его так. Не то чтобы Старый не любил его шутки, но этому малому дай только палец, а сейчас, когда третий день группа в напряжении ждёт цель, желание Кины всех повеселить Старому приходилось сдерживать едва ли не кнутом.

– Три секунды. Снимаю её, – Бага переключил SX7 на бесшумную стрельбу.

– Уходит, – тихо сказал Старый.

Свинья повернулась в сторону оврага и, нюхая листву, двинулась вглубь леса.

– Прощай, бутерброд, – с улыбкой произнёс Кина вслед исчезающему в густой листве поросёнку.

Время тянулось к полудню, жара усиливалась. Группа R9 сидела в засаде посреди влажного африканского леса больше шестидесяти часов, а клиент не появлялся. Макс находился в крайней левой точке, немного выше тропы, и хорошо видел всех членов группы, кроме Баги. Бага сидел в крайней правой точке, в неглубоком овраге. Его Макс наблюдал в локаторе на стекле шлема.

Баир Бадмаев по прозвищу Бага был самым непредсказуемым бойцом в отряде. Он не любил подчиняться правилам, часто импровизировал, что доставляло командиру немало хлопот. Но, несмотря на сложный характер, Бага считался одним из лучших бойцов подразделения. Таким чутьём, как у этого парня, не мог похвастаться никто. Ходил слух, что его привёл на курсы Кремень. Говорили, он спас его в Восточной Сибири. Но Бага не любил разговаривать на эту тему.

Солнце вышло в зенит. Старая нехоженая тропа серой змеёй тянулась вдоль широкой расселины, утопая в ярких красках леса. Лес жил своей жизнью, не обращая внимания на пять человеческих фигур, застывших невидимыми монолитами в бескрайнем зелёном море.

– Сарай! – раздался в динамике голос Баги. – Медленно повернись влево.

– Тварь, – выдохнул Сарай, сдерживая выброс адреналина.

Свен Хансен по прозвищу Сарай. В прошлом чемпион Норвегии по боксу в тяжёлом весе. Сидел, повернувшись к стене из лиан, и не смел двинуться с места. Змея смотрела ему в лицо, собравшись в пружину.

– Замри, – шёпот Баги был зловещим.

– Что ты заду…

Змея упала Сараю под ноги.

– Я поймал её в прыжке! Духи тебя берегут, Свен! – Бага не скрывал победного восторга.

– Отыгрался за порося? – насмешливо вставил Кина.

– Она могла меня укусить! – Сарай хотел вре́зать Баге при первой возможности.

– Я не мог выстрелить раньше, она двигалась и замерла возле тебя. Обзор был закрыт.

– Третий! Доложи обстановку по входу в зону! – голос Старого прервал общение бойцов.

– Сканер молчит, тепловизор и магнитка по нолям, – отозвался Сарай.

– Что-то не так, – вмешался Бага, – я не слышу животных.

– Готовность номер один! – последовал быстрый приказ Старого.

Группа всмотрелась в узкий проход в начале расселины. Джунгли замерли без движения. Листья деревьев поникли, словно на них действовала невидимая сила.

– Они здесь! Мы их пропустили! – Бага почти закричал.

Яркая вспышка осветила расселину, и плотный порошковый туман расползся вокруг.

– Включить блокировку хребта! Сейчас будет разряд! – крик Старого пронзил густой затуманенный воздух.

Боевой костюм VR1, поставленный в 2048 году на вооружение в подразделениях международного корпуса «Альфа», являлся уникальным боевым инструментом и оружием. Он позволял бойцам быть невидимыми, ускоряться в движении, выдерживать высокие и низкие температуры и многое другое. А в комплексе с новой штурмовой винтовкой SX7 подготовленный боец мог заменить едва ли не целую роту армейского спецназа. Но у него был недостаток – задний блок управления, располагающийся за спиной бойца и называемый на солдатском сленге «хребет». Несмотря на то что хребет был защищён бронированным панцирем, он мог быть выведен из строя электрическим разрядом определённой частоты. Разработчики решили эту проблему, но в новой модели костюма, ещё проходившей тесты, а старую модифицировали функцией блокировки ядра, что позволяло защитить блок управления от повреждения во время разряда. Однако минусом функции являлась скорость блокировки, наступавшая через две секунды с момента включения.

Включив в падении блокировку, Макс пробил бронированной крышкой хребта подгнивший ствол упавшего дерева в надежде спасти костюм. Электрические разряды пронзали туманное облако, образовавшееся в расселине. Экран перед глазами погас. Всё успокоилось. Отработанным движением Макс перевёл SX7 в автономный режим, отключив от костюма.

«Должен успеть! Мать твою! Перезагружайся! – Макс перезапускал ядро, но система не реагировала. – Надо ждать, шанс ещё есть», – он вскочил и, пригнувшись, направил оружие ко входу в расселину. Туман медленно садился, обнажая кроны деревьев. Вокруг повисла тишина. В левом углу экрана загорелся индикатор автономной связи с командой.