========== Глава 1: Поворотная точка ==========
Тишина. Невозможно представить, насколько сильно она способна испугать человека, пока не останешься с ней наедине. Только что гремел бой: взрывы гранат и автоматные очереди вокруг чуть не оглушили Айзека. Но внезапно всё стихло. Ни криков раненых, ни шагов, ни даже собственного сердца он не слышал больше. Новобранец стоял посреди трупов тех, кто минуту назад составлял его взвод. Лишь одна мысль крутилась в голове: «Жив ли я ещё?». Страх, который не передать словами, буквально парализовал всё тело, и разум вместе с ним. Едва слышный щелчок где-то за спиной отозвался острой болью под левой лопаткой, и парень провалился во тьму.
Айзек проснулся. Прошло уже лет пять, но этот сон до сих пор время от времени тревожил его по ночам. Первый бой для юного легионера сложился неудачно, однако всё же лучше, чем для товарищей, ведь ему одному посчастливилось выжить в той засаде.
Отогнав порядком надоевшее воспоминание, сержант СО — Службы Охраны — Айзек Кроули встал со своего водяного матраса и не спеша стал приводить себя в порядок. До будильника оставалось 37 минут, но парень знал, что сегодня, как минимум до обеда, он уснуть уже не сможет. Нужно было найти себе занятие на те пол часа, что внезапно появились в его отработанном графике. Айзек оглянулся, осматривая свою скромную обитель. Бетонная коробка два на три метра с низким потолком носила гордое имя «квартира» только потому, что представляла собой далеко не худшее жильё в Городе.
Каждый кубометр жилого пространства горожанам приходилось отвоёвывать у земли, окружающей их со всех сторон, при помощи коротких ржавых лопат и тупых кирок. Это был адский труд, и некоторые предпочитали умереть, нежели попасть на земляные работы. Однако таких было меньшинство, поэтому Город постепенно расширялся за счёт пота и крови бедняков с жилого уровня Е. Айзек сам был выходцем из секции Е9 и, как только подрос и немного окреп, пошёл работать землекопом. Заботливая Администрация выдавала им маленькую буханку чёрствого хлеба и немного овощей каждый день. Но даже такой скудный рацион был гораздо лучше голодной смерти, которая для маленького Айзека была вполне реальной угрозой. Сколько ни старался, он никак не мог вспомнить своих родителей или ещё кого-нибудь, кто заботился бы о нём в детстве. В памяти всплывали только бесконечные помойки, где он отчаянно искал хоть что-нибудь съедобное.
Теперь, оглядывая своё прошлое, Кроули казался сам себе неслыханно богатым: собственное жильё на уровне Г, регулярное питание, мясо в рационе и немного денег в кармане. С другой стороны, многие необходимые вещи и услуги, например, элементарное мыло и медицинскую помощь, он получал бесплатно за службу в СО. Простые горожане среднего достатка вынуждены экономить на гигиене и копить на приём у врача. А ведь парень пока живёт один. Администрация содержит только тех, кто на неё работает. Жён и детей приходится кормить на чисто символическое жалованье, которого едва хватает даже на маленькую семью. О покупке мебели и придании жилищу какого-либо уюта речи не идёт. За последние два года Айзек смог приобрести только тумбочку для личных вещей, старый, потрёпанный временем шкаф для одежды и лишь одну более — менее ценную и приятную сердцу вещь — водяной матрас. До этого спать приходилось на плаще, постеленном на бетонный пол.
По сути все его богатства лишь подводили его к черте бедности. Многие остались далеко позади, но полноценной такую жизнь назвать язык не поворачивался. По долгу службы сержант Кроули однажды побывал на уровне Б и видел, как там живут. Простой горожанин никак не мог бы туда попасть: закон не позволяет никому подняться даже на уровень выше своего без специального пропуска. А их Администрация выдаёт крайне неохотно.
Недаром уровень Б в народе прозвали «Богатым». Его населяют сливки общества: чиновники, штабные офицеры и преуспевающие предприниматели всех мастей. Там Айзек впервые увидел много того, чего даже представить себе не мог. Например, толстого человека, причём далеко не одного. Сытая жизнь, да ещё и без физического труда, сделала многих жителей Б похожими на свиней. Но поросят специально откармливают для того, чтобы они потом послужили пищей людям. А богачи просто жрут, сколько хотят, и пользы для общества никакой не приносят. Особенно отвратительными Айзеку показались свиньи в военной форме — генералы. Каждый из этих мерзавцев съедает больше, чем троим легионерам выдают на обед. И они считают себя вправе отправлять бойцов Легиона на смерть, тогда как сами с трудом отрывают задницы от стульев. И дети их отъедаются и наглеют с малых лет. Изнеженные, капризные, они привыкли жить на всём готовом. Какой-то мальчик на весь ресторан возмущался, что не будет есть мясо, потому что оно невкусное. Само словосочетание «невкусное мясо» не укладывалось у парня в голове.
С тех пор Айзек серьёзно задумался об устройстве Города и несправедливости его общества. Простые горожане зарабатывают на жизнь тяжёлым трудом, а приближённые к Администрации получают за свою «службу» столько денег, что обедают в ресторанах каждый день и вообще могут позволить себе всё, что захотят. Одна генеральская жена хвасталась тем, что кольцо на её руке стоит целое состояние. Какая-то совершенно бесполезная штуковина из жёлтого металла с красным полупрозрачным камнем оценивалась в невероятную сумму. На эти деньги можно было бы досыта накормить весь уровень Е, тысячи голодающих, но там, наверху, едва ли было хотя бы известно о проблемах жителей городского дна.
Все эти вопиющие классовые различия объясняли непроницаемость уровней, утверждённую законом. Отчаявшиеся от голода люди разорвали бы всех этих жирных изнеженных богачей, если бы могли до них добраться. Но между уровнями существует лишь несколько переходов, каждый из которых защищает целый гарнизон, размещённый в оборонительных укреплениях, рассчитанных специально для отражения атак снизу. А на тот случай, если взбунтуется Легион, уровень Б охраняет отдельное подразделение, Первая Когорта, куда отбирают только самых лучших и самых преданных. Они могут похвастаться отличным питанием и на порядок большим жалованием. Очевидно, что они будут до последнего защищать богачей, которые так щедры к ним.
Сама конструкция Города, равно как и действующие в нём законы, делают любое восстание безнадёжным предприятием. Разделены между собой не только уровни, но и секции. Переходы между ними также охраняются. В крайнем случае, любая секция, начиная с уровня В, может быть обрушена целиком: все несущие опоры предусмотрительно заминированы. Но, несмотря на всё это, люди не прекращают бороться. Каждый месяц, иногда даже по несколько раз, рабочий класс на уровне Д или нищие на уровне Е пытаются достучаться до Администрации. Они устраивают забастовки, саботируют производство и протестуют всеми возможными способами. Ответ властей всегда один и тот же — карательный отряд СО. Обычно электрошоковые дубинки и слезоточивый газ быстро возвращают население к покорности. Участников подобных демонстраций, равно как и любых других преступников, приговаривают к исправительным работам. Большинство землекопов не добровольцы, а заключённые.
Однако на днях произошёл случай, не вписывающийся в эту стройную картину. Очередная попытка восстания, на этот раз в секции Е5, была оперативно подавлена. Всех участников ожидало стандартное наказание, как вдруг в дело вмешался сам глава Администрации Города Август ван Дэйк и приказал определить зачинщика, чтобы публично его казнить. Раньше подобное не практиковалось и причины нововведения оставались загадкой. Ходили разные слухи, но в итоге все сошлись на том, что это просто прихоть бессменного правителя. К тому же зачинщицей оказалась молодая девушка, что так же было необычно. Ей надо было обладать выдающимся лидерством, чтобы возглавить толпу отчаянных голодранцев.
Айзек поймал себя на мысли, что он, ветеран Легиона, побаивается вслух критиковать Администрацию и возмущается только про себя, в то время как нищая девица с городского дна осмелилась бросить вызов власть имущим. Его всегда восхищали сильные духом люди, и это был как раз тот случай. А за себя ему вдруг стало стыдно. Парень решил хотя бы посмотреть на эту отважную бунтарку, пока её не посадили на электрический стул. Сегодня он как раз дежурит в карауле, охраняющем тюрьму, где её держат.
