Вокруг была тихая ночь, и все давно уже спали. Только Макс пробирался сквозь непослушные ветви деревьев и заросли высокого кустарника.

Конечно, он мог бы остановиться и насладиться свежестью и тишиной, спокойно глядя вверх на усыпанное мелкими звёздами покрывало ночи и размышляя над загадками Вселенной… Но он торопился. Да так сильно, что, выбравшись из леса, почти выбежал на дорогу, к спящей у обочины машине.

Выжав педаль газа, он вылетел из лесной глубинки на главную трассу и помчался по пустой дороге так, будто пытался нагнать само время.

Вскоре вдалеке показались дома, а потом и такси у обочины, и он затормозил. От такси отделился силуэт и перебрался в его автомобиль, и Макс тут же, развернувшись, поехал обратно.

– Ну, что скажешь? – Кейт сразу принялась допрашивать, будто отсутствие информации казнило её журналистскую душу.

– Сама как думаешь?.. Такая сенсация! И, главное, мы первые! – там пока только Алекс…

– А она очень красивая?

– Ну ты и сказала! – усмехнулся Макс. – Мы сообщаем ей, что обнаружили корабль пришельцев, а она спрашивает, красива тарелочка или нет!..

– И вы уверены, что это не современные разработки? – спросила она, но выражение его лица на миг стало таким, что она почти прикусила язык.

– Не разработки. Это не земная работа, там даже не земной металл.

Макс был отличным учёным, хоть и молодым, и, прекрасно зная этот серьёзный взгляд, она не стала спорить.

– А почему Алекс не приехал?

– Ты же знаешь: вашу семейку за уши не оттащишь от сенсаций…

Фотограф действительно уговорил друга съездить за Кейт, чтобы самому в это время сделать побольше снимков – слишком уж он знал местных: стоит отвернуться или заснуть, как толпа любителей ночных прогулок обнаружит их местечко с невероятной находкой, и у сенсации будут совсем другие авторы!..

Кейт больше ничего не спрашивала: она размышляла над статьей. Нужны были яркие слова, чётко выверенные фразы, чтобы потрясти всех, всех читателей этой новостью!.. Макс тоже молчал и почти улыбался – любимая девушка была рядом, хоть и не знала об этом, впереди ожидал друг у прекрасного объекта для изучения, который, с большой долей вероятности, принесёт им всем славу, и мечтать больше было не о чем!

Он резко затормозил на том же месте, где останавливался раньше, и они исчезли в тёмном лесу, начинающемуся прямо у старой дороги. Продравшись сквозь запущенные заросли, они, наконец, обнаружили большую поляну, со всех сторон окружённую деревьями.

Поискав Алекса взглядом, Макс позвал Кейт пройти дальше. Но она его уже не слышала: склонившись и чуть ли не уткнувшись лицом в высокий колючий кустарник, она всматривалась в металлическое существо, одним своим присутствием яро преобразившее пейзаж! Она открыла рот, но не нашла, что сказать, чтобы вслух описать то, чему во время пути всё пыталась подобрать слова, – никакие фразы сейчас не могли этого выразить!.. Даже забыв про взятую с собой видеокамеру, она просто вглядывалась туда, где сгустившаяся ночная мгла внезапно разбивалась о мягко светящийся контур.

Корабль сидел ровно по центру поляны. Отблеск корпуса под лунным светом казался нереальным! Похоже было, что это лишь какой-то мираж, видение, созданное причудливым туманом ночного леса! Но это было не так – судно на самом деле было настоящим, как деревья вокруг, как камни под трапом, опущенным вниз, к земле, словно гостеприимно приглашающим войти и познакомиться…

– Обалдеть! – очнувшись, Кейт беспечно хлопнула в ладоши, не боясь нарушить этот покой.

Стылое молчание глухого места не ответило ей взаимностью, не отдав в ответ даже эха и будто поглотив сам её голос. Максу эта тишина показалась какой-то странной, неестественной, и с тревогой он вдруг понял, что не слышит ничего: ни шелеста листвы, ни звуков насекомых или ночных птиц, ни шороха… – время словно застыло здесь в одном миге! Внезапно его тревожные мысли резко прервало движение Кейт – она явно собралась подобраться поближе к кораблю.

– С ума сошла?! – схватил он её за руку.

– Что такое? – удивилась она на миг и, снова уставившись на судно горящим взглядом, сразу забыла свой же вопрос – всё новые и новые строки, пытаясь облечься в лучшую форму, метались в её голове: «Смелая девушка во время ночной прогулки нашла космический корабль!»… «Человек, впервые наладивший контакт землян с инопланетным разумом, – женщина!»… «В корабле, найденном Кейт…»…

– Не смей даже надеяться подойти ближе!

Видя, что она не реагирует, Макс снова резко дёрнул её, возвращая на землю из согревающих душу грёз.

– Надо найти Алекса. И гляди: трап теперь опущен…

– Ну и отлично! А и впрямь – где Алекс-то? Надо же фотографировать и фотографировать! Я позвоню ему…

– Нет здесь связи! Я и тебя набрать смог, только когда у дороги был!

На лице её мелькнуло сожаление – приходилось искать брата по старинке! Ещё раз бросив взгляд в сторону металлического существа, она неохотно пошла вслед за Максом, кинувшимся в лес. Вглядываясь в окружающую тьму, чуть разбавленную светом их сотовых, среди листвы и веток они пытались разглядеть мелькнувшее лицо или кепку. Но ничего похожего нигде не было… Только когда они нашли чехол от фотоаппарата и большую сумку, в горьком одиночестве лежащие под деревом, они ощутили, что ночь приобретает непредвиденно опасный оттенок…

Кейт растерянно огляделась, а Макс вдруг негромко выругался.

– Что ты?..

– Уверен, он тут! – только внутри.

Она почти усмехнулась, но усмешка замерла на её губах, когда она увидела его взгляд – Макс, кажется, ничуть не сомневался в своих словах, убеждённый, что Алекс, и так не отличавшийся особой дисциплинированностью, ради нескольких потрясных снимков мог просто забыть об осторожности!

Кейт не ответила, не желая даже думать об этом. Они, втроём, должны были лишь зафиксировать информацию на цифровые носители; никто из них не собирался приближаться к кораблю, это ведь безумие! И она знала Алекса – он не был безумным, он должен был понимать, что происходит!.. Не веря, она ещё раз оглянулась в надежде увидеть его тут же, где-нибудь неподалёку. Но его так нигде и не было, а она вдруг ощутила, как тело её медленно заполняет окружающий холод. И как назло, в голову стала лезть странная мысль, что вокруг слишком тихо, необычно тихо…

– Когда я уходил, вход точно был закрыт! – очень негромко, многозначительно произнёс Макс, кивнув в сторону холодного стального цвета, без движения сидящего на поляне.

– Почему ты поехал за мной, оставив его здесь одного? – охрипшим на миг голосом спросила она, сразу растеряв прошлую беспечность.

– Он не захотел пойти со мной! – с досадой ответил он. – Обещал, что будет осторожен, не высунется из-за деревьев и только немного поснимает!

Она молча кивнула – да, она знала, что Алекс бывает невыносимо упрям! С другой стороны, оставался шанс, что чужих внутри всё же нет. «Вдруг это он сам сумел открыть вход? Вошёл, фотографирует… забыл, что мы должны подойти…», – снова понеслись в её голове мысли, более приятные, чем этот мерзкий, постепенно заполняющий страх. «А, может, это и вовсе не инопланетный корабль?.. Какая-нибудь разработка наших, земных, военных…», – продолжала она размышлять, когда в её руках вдруг оказалась холодная связка ключей.

– Жди в машине! – Макс развернул её в сторону тропки, по которой они сюда шли. – Увидишь что-нибудь странное, сразу уезжай!

Она потеребила ключи в руках, пытаясь подобрать правильные слова для отказа и для того, чтобы попробовать вслух предположить:

– А вдруг там безопасно, вдруг можно и мне…

– Иди! – резко перебил он её. – Иначе я сам тебя унесу и запру в машине!

Он был отличного телосложения, так что ему ничто не стоило выполнить свою угрозу, и Кейт пришлось недовольно проследовать в указанном направлении.

Оглядываясь и видя, что Макс не двигается с места, продолжая следить за ней, она скрылась за густыми зарослями. Потеряв её из поля зрения, он, наконец, переключил внимание и на поляну.