Байомин бежал по белоснежным коридорам базы. Прорезиненные подошвы бесшумно ступали на металлический пол. С потолка лился холодный белый свет.

Сын Гтирера немного замедлился перед поворотом коридора – это спасло от столкновения с Другим. Высокий, худощавый мужчина с русыми волосами смерил его презрительным взглядом.

Теперь Байомин начинал догадываться, почему Другие так смотрели на людей.

А как ещё смотреть на пищу?

Он прижался к белоснежной стене и пропустил Другого. Стоило тому скрыться за углом, Байомин снова припустил по коридору. До цели оставалось совсем чуть-чуть.

Перед глазами до сих пор висела отвратительная картинка, увиденная пару минут назад. В принципе, ничего особенно удивительного ему не открылось. В их поселении тоже случался каннибализм. Все об этом знали, но молчали.

Байомина поразило иное – ужасающая реальность, скрытая под маской благополучия.

Юный разведчик несколько минут проплутал по коридорам базы Других. Наконец остановился перед входом в рабочий кабинет Ратфора – двоюродного деда. Байомин знал, что здесь дверь, непосвящённый видел лишь обыкновенную белоснежную стену. Он прикоснулся к сенсорной кнопке. Панель отъехала в сторону.

Сын Гтирера влетел в маленькую комнатку, где витал сладковатый запах сдобы. Из окна лился яркий дневной свет. Виднелась высокая бетонная стена с колючей проволокой. Помимо мягкого и удобного на вид кресла в комнате стоял большой стол с горой оборудования. Двоюродный дед, Ратфор, сидел на деревянном стуле и, наклонившись, изучал что-то на одном из мониторов. Когда дверь открылась, он медленно оторвался и посмотрел на гостя. Высокий, худощавый брат-близнец Флора приподнял левую бровь, мол, чем обязан? На его приятном и гладковыбритом лице красовался глубокий шрам от виска до подбородка – последствие встречи с неизвестным хищником при путешествии к южной реке. Ратфор, как всегда, был в красно-жёлтом костюме для наружных операций. На базе все люди носили такие. Комбинезон предохранял от всех известных видов стрелкового оружия. Защищал от холода, исключая аномально низкие температуры во время Периода Бурь. Имел повышенную прочность. Даже медведю требовалось постараться, чтобы добраться к содержимому спецкостюма. Когтей зверей человек, облачённый в него, мог не бояться. В разумных пределах конечно. Совсем недавно, на очередном добровольно-принудительном обучении, Байомин также узнал, что эти костюмы умели немного повышать выносливость носителя.

Юный разведчик ударил по внутренней сенсорной кнопке. Дверь начала закрываться. Байомин спешно высунул голову, посмотрел в обе стороны – коридор пуст. Дверь с лёгким пшиком встала на место.

– У тебя такой вид, будто ты Серого встретил и сумел убежать от него, – хмыкнул двоюродный дед.

Байомин повернулся, хмуро посмотрел на родственника.

– Хуже, – прошептал он. – Намного хуже.

У Ратфора среди приборов пискнуло. Разведчик бросил короткий взгляд на экран, затем снова перевёл на внука.

– Они людоеды! – Байомин указал себе за спину. – Другие – людоеды!

Ратфор кисло усмехнулся и откинулся на спинку. Деревянный стул под ним скрипнул. Брат-близнец Флора сцепил пальцы, вытянул руки перед собой, выгнув ладонями к гостю. Музыкально прохрустели суставы.

Сын Гтирера пристально наблюдал за дедом. Поведение родственника моментально бросилось в глаза юному разведчику.

– Ты знал?! – подошёл он к столу, опёрся на него. Сверху вниз вперился взглядом в Ратфора.

– Присядь, – кивнул дед на кресло.

– Ты знал? – настойчивее повторил Байомин.

– Я сказал – сядь! – железным тоном произнёс Ратфор, смотря в глаза внука.

Несколько мгновений они глядели друг на друга. Затем Байомин сделал шаг вбок и опустился в мягкое кресло. Непроизвольно откинулся на спинку. Сидеть ровно в этом кресле не получалось.

– Помнишь, я тебе рассказывал о Других?

– Помню, – кивнул юный разведчик. – Оружие, которое применили наши предки, пробило дыру в их мир. Их цивилизация на более высокой ступени развития, но они не смогли закрыть этот пробой. Ты говорил, что они максимально обезопасили свой мир и теперь ведут здесь различного рода эксперименты, а нас используют как охрану.

– Всё это правда, но лишь отчасти, – сказал Ратфор. – Правда, как это часто и бывает, намного-намного… – посмотрел он в потолок, подыскивая слова.

– Страшнее? – попытался предугадать сын Гтирера.

– Страшнее? – кисло усмехнулся Ратфор. – Нет. Ужаснее. Всё, что я тебе рассказывал – правда. Но лишь отчасти. Наши предки на самом деле пробили пространственную дыру в их мир. Только Другие даже не пытались её заделывать, ведь мы для них всего лишь пища. Вся наша планета для них лишь большая тарелка. К их глубокому сожалению – разбитая.

– Оружие на снег! – приказал зверь с рыжеватой шкурой. – Живо! И ни одного лишнего движения!

Эва медленно опустила ружьишко.

Разговаривающий зверь не стал для неё чем-то новым, невиданным. Когда-то её шокировало, что Вожак с ней заговорил. Теперь удивило оружие в руках зверя. Зачем оно ему?! Неужели клыков и когтей недостаточно?! Она кинула короткий взгляд на ноги аборигена. Там когтей нет совсем, либо они такие маленькие, что попросту спрятались в шерсти. Верхние лапы, сжимавшие оружие, дочь оружейника толком разглядеть не могла. Судя по тому, что зверь в принципе сжимал винтовку, его лапы не могли быть когтистыми. А ещё бросалось в глаза отсутствие резцов на верхней челюсти.

Не сразу, но молодые люди разглядели пояс-патронташ, спрятавшийся в шерсти зверя.

– Тихо-тихо! – Ди медленно присел и положил отцовскую винтовку себе под ноги. – Мы не враги!

Полуденное солнце выбралось из-за облачка, бросило острый лучик в глаза молодому разведчику. Заставило зажмуриться. Вдоль тротуара стояло много запорошенных автомобилей на спущенных колёсах. Слева улица уходила вдаль и терялась между зданий. Справа упиралась в трёхэтажное строение с большими окнами. Позади молодых людей находились остатки стены, снесённой медведем. Хищник облюбовал себе логово прямо на исполинском мосту, протянувшемся с континента на континент.

– Руки вверх! – рыкнул зверь.

Дуло винтовки смотрело в лицо Ди, будто чёрное солнце смерти.

– Мы не враги! – повторил разведчик, выполняя приказ.

– Сколько вас? – зверь пристально наблюдал за людьми, но и на дыру в заборе поглядывал.

– Двое, – ответил Ди.

– В центральный бункер идёте? – продолжал задавать вопросы абориген.

Ди с Эвой непроизвольно переглянулись.

– Можете не отвечать, – усмехнулся зверь. – По глазам вижу, что угадал, – он опустил оружие. – Ладно, не держите зла, что угрожал вам. Хорошо? Просто давненько уже никто с моста не приходил. Там даже медведь поселился! Мы пытались его выгнать, но его попробуй выгнать! – улыбнулся абориген, и Ди с Эвой отметили, что зубы у него совершенно человеческие. – Он сам выгонит кого хочешь и откуда хочешь! А вчера иду я и тут вижу, как его туша с моста с ужасным рёвом да падает в здание! Сказать, что я был шокирован – не сказать ничего! Грохоту он наделал знатно, но кроме меня на базе этого никто не увидел. Как-то так получилось, что в городе в этот момент был только я. Признаюсь, в первый миг подумал, что это он сам сорвался. А потом всё же решил покараулить здесь, вдруг кто-то да выйдет. Оказалось не зря!

Ди с Эвой снова переглянулись, не понимая, как себя вести.

– Да опускайте руки, опускайте, – махнул зверь левой лапой, и Эва отметила, что на ней маленькие-маленькие когти, попросту чуть удлинённые и загрубевшие ногти.

Молодой разведчик и дочь оружейника опустили руки.

– Оружие поднять можно? – глухо поинтересовался Ди.

– Поднимайте, только не вздумайте направлять на меня, – предупредил зверь. – Как вы там сказали? Я вам не враг! И, кстати, в ваш бункер вы без меня не попадёте.