Спускаясь в мир людей, Вероника волновалась так, как никогда в жизни, даже свадьба богов с этим не сравнится. Кажется, у неё даже тряслись руки. Наверное. Она сама не понимала.

Крис уже ждал. Он вызвал её полчаса назад, и за это время уже должен был добраться до места. Вероника глубоко вздохнула, выдохнула, зажмурилась и всё-таки переступила через порог, велев своему чутью ориентироваться на то место, где находился её подопечный.

– Что так долго? – послышался недовольный голос Криса.

– Пыталась не упасть в обморок, – призналась Вероника.

Она быстро огляделась по сторонам. Они находились в небольшой ложбинке в лесу, окружённые густым зелёным кустарником. Крис в серо-зелёной униформе действующих героев чуть присел, высматривая что-то впереди, и, глядя на него, Вероника мысленно выругалась. Она надела чёрный комбинезон. Просто не могла не накосячить в первый же раз…

– Смотри, где-то там находится источник, – тихо сказал Крис и махнул ножом куда-то в сторону; куда именно – Вероника не успела заметить, и от этого заволновалась ещё сильнее. – Ты только прикрываешь, поняла? Я всё сделаю сам.

– А зачем тогда ты меня вызвал? – выдавила Вероника.

– Я же сказал, прикрывать будешь, – сказал Крис. – Всё. Смотри в оба.

На мгновение мир подёрнулся странной дымкой, затем расцвёл всеми цветами радуги. Вероника видела расцвеченную оттенками красного фигуру человека на том месте, где стоял Крис, разные оттенки жёлтого и зелёного на месте деревьев и травы… ерунда какая-то. Она покачала головой, зажмурилась, снова открыла глаза. Всё как прежде, и Крис снова Крис. Вероника сосредоточилась и попыталась выбросить это из головы – мало ли, что привидится, особенно в шаге от источника тёмных духов. Может, воздействие одного из них…

Крис осторожно обошёл кусты, всё так же пригибаясь, и направился на небольшое возвышение впереди. Вероника ощутила, что задыхается – ей было жарко в непривычной одежде, да и волнение никуда не делось. Она вздохнула поглубже, попыталась успокоиться и прислушаться к лесу. Ветер шумел в вышине, лесные запахи щекотали нос. Вероника чихнула и пропустила момент, когда Крис замер и распрямился, а когда открыла глаза и увидела, что вытворял её подопечный, мгновенно застыла, затаив дыхание.

Он стоял напротив огромного, в полтора человеческих роста духа. За ним стайкой собрались духи поменьше, чуть ниже Криса. Они были похожи на людей, и Вероника впервые всерьёз задумалась о том, насколько. Повеяло запахом озона, позади что-то зашелестело, но Вероника не обратила внимания. Глаза Криса светились красным. Он протягивал руку к духу, а тот стоял смирно. Ну, то есть не нападал. Это завораживало, и Вероника уже собиралась подойти поближе, как вдруг её накрыла волна холода, и она с трудом удержалась на ногах. Позади послышалось шипение.

– Зараза, – выдохнула Вероника.

На то, чтобы обратиться к Дару, понадобились считанные мгновения. Весь мир превратился в вязь теней, Вероника слилась с ним в единое целое. В том месте, откуда она только что ускользнула, запоздало заметался тёмный дух.

– Чем ты только там думаешь, – процедила Вероника.

Она обернулась к Крису. Он явно ничего не заметил, по-прежнему стоял рядом с тем духом, возможно, они даже разговаривали. Только у Дара парня была одна проблема – он мог контактировать только с одной тварью. Временно или нет, кто знает, да это сейчас было и не так важно. Важно другое – вокруг них собиралась толпа духов, и Крис явно этого даже не ощущал, зато видела Вероника. По теням, которыми был наполнен воздух.

– Ну и как я буду тебя прикрывать? – застонала она.

Дары богов по-прежнему не причиняли вреда тёмным духам. Дар Криса убивать не умеет. Вдвоём против толпы тварей, с ножом и пистолетом, мм… прекрасно. Вероника всегда мечтала о таком.

Она выскользнула из теней возле Криса, спиной к спине. Он вздрогнул.

– Какого?..

– Нас окружили, – выдохнула Вероника. – Штук двадцать, не меньше. Ну и где твоё хвалёное «не будем воевать, будем жить дружно»?

– Где надо, – буркнул Крис.

Он напрягся, Вероника тоже. Потянулась к ножам в ножнах на поясе, медленно, чтобы твари не успели ничего понять. Запах озона стал нестерпимым, кусты со всех сторон шевелились. Повеяло холодом.

– Как ты думаешь с ними справиться? – не унималась Вероника.

– Как надо, – отрезал Крис.

Первые духи показались из-за кустов. Вероника невольно прижалась к Крису, он же стоял непоколебимой скалой, как будто ничего не боялся.

– Так может, уже сделаешь что-нибудь?

– Так может, уже замолчишь и дашь мне сосредоточиться? – не выдержал Крис.

Духи вылетели одновременно со всех сторон. Вероника сжалась. Крис сделал шаг в сторону, и она покачнулась. Восстановила равновесие.

Ничего не происходило. То есть, совсем ничего. Даже какая-то необычная тишина воцарилась в лесу – не шумел ветер, не шелестели листья. Ни-че-го.

Вероника приоткрыла глаза и вздрогнула. Крис стоял посреди полянки, окружённый тёмными духами всех возможных мастей – человекоподобные, похожие на животных, бесформенные комки. Казалось, все они следят за малейшим движением Криса, за малейшим вздохом. Как будто он – знаменитость, собирающаяся явить поклонникам очередное откровение, и «поклонники» готовились слушать его, затаив дыхание. Вероника и сама перестала дышать, наблюдая за этим.

– Они больше не нападут, – тихо сказал Крис. – Всё в порядке.

Вероника отступила к нему, взяла его за руку чуть повыше локтя.

– Не будь трусихой, – тихо прокомментировал Крис.

– Я не…

– У меня рука сейчас отвалится.

– Извини, – выдохнула Вероника и отпустила его.

Первый дух, с которым Крис разговаривал, подошёл – подплыл? Подполз? – ближе. Крис протянул к твари руку, его глаза осветились красным.

– Он готов слушать, – негромко сказал Крис. – Он готов научиться жить иначе.

– А остальные? – спросила Вероника. Голос дрогнул.

– С остальными сейчас поговорим, – отозвался Крис.

– Только не говори, что…

Она даже не успела закончить мысль, Крис уже зашагал вперёд. Пришлось последовать за ним. Духи неслышно заскользили следом.

Тусклые солнечные лучи пробивались сквозь листву, стало немного теплее. Вероника старалась не оглядываться по сторонам – кто знает, может быть, духи готовы пойти на мировую только с Крисом. Подул тёплый, по-настоящему летний ветерок, в униформе действующего героя становилось жарковато.

– Куда мы? – тихо спросила Вероника.

– Сейчас увидишь.

Они остановились на краю огромной поляны, растянувшейся примерно на половину километра вперёд и на пару – вширь. В нескольких метрах впереди над высокой травой завис чёрный шар размером с футбольный шар. Он как будто светился изнутри и, казалось, состоял из дымки, очень похожей на туман, какой Вероника видела в Туманном мире.

– Это ещё что? – выдохнула она.

– А ты ни разу не видела? – спросил Крис. – Источник.

– Как-то шанса не представилось, знаешь?..

Крис уже не слушал. Окружённый чёрными тварями, он зашагал вперёд, Вероника вновь последовала за ним. Нисколько не боясь, Крис подошёл совсем близко к источнику, осторожно протянул к нему руку.

Казалось, весь мир замер ненадолго. Вероника затаила дыхание и вжала голову в плечи.

– Ты когда-нибудь пробовала это сделать? – тихо сказал Крис.

– Я что, похожа на сумасшедшую? – спросила Вероника. Голос подвёл, стал тихим-тихим, новорождённые котята пищат громче.

– С нашей первой встречи, – отозвался Крис.

Он шагнул ещё ближе, его рука увязла в чёрной дымке. Закрыл глаза, вздрогнул.

– Холодно, – пробормотал Крис.

Всё ещё забывая дышать, Вероника следила за каждым его движением. Крис открыл глаза, вынул руку из чёрной дымки, уставился на неё.

– Ничего такого, – он пожал плечами и обернулся к Веронике. – Пойдём?