– Ну, учеба никогда не была помехой для любви. Тысячи людей находят свои половинки во время студенческой поры.

– Я устала, пойду спать, – пробормотала Шерил и почти бегом бросилась в маленькую комнатку под крышей, выделенную ей Ларой для ночлега. Кажется, с Николаем все же придется распрощаться. Уж очень вязкими и напористыми стали его намеки.

2

– Ты, должно быть, очень рад, – заявил седой мужчина в генеральском кителе. Он хмуро смотрел на стоящего перед собой высокого, молодого человека, в штатском костюме. Его белая рубашка с небрежно расстегнутой верхней пуговицей, совсем не соответствовала напряженной атмосфере кабинета.

Просторное помещение, обставленное мебелью из массива дуба, приглушенно освещала единственная настольная лампа, оставляя в тени властное лицо хозяина стола.

– Не пойму, отчего мне радоваться, – молодой человек подошел вплотную к столу, без приглашения сел напротив генерала. Казалось, его больше интересовал галстук свисающий из правого кармана пиджака, который он безуспешно пытался затолкать поглубже. Шелковый, серый галстук, словно живой, выскальзывал из кармана вслед за ладонью.

– Не верю, что тебе еще не известно о смерти некого Щербакова.

Молодой человек признал победу галстука и, вытащив его из кармана, стал наматывать себе на руку.

– Известно, – мужчина в штатском угрюмо посмотрел в глаза генералу, на время оставив галстук в покое. – Только меня давно не интересует его судьба. Я все забыл.

Генерал хмыкнул, недоверчиво мотнул головой, задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– Пусть так.

– Я могу идти, раз мы все выяснили? – мужчина, не дожидаясь ответа, легко встал, направился к двери, нарочно не замечая закипающего от гнева генерала.

– Нет! – рявкнул генерал, хлопнув при этом рукой по столу, заставив вздрогнуть пятно света на столешнице. – Сядь на место! Тебя стоит вернуть в казарму, и заново вышколить, как следует вести себя в присутствии вышестоящего по званию!

Молодой человек немедленно развернулся кругом, преувеличенно подобострастно вытянулся перед генералом по стойке смирно, словно срочник первого года службы. Сжал губы, сдерживая недобрую ухмылку.

– Тебе смешно? А следователь-идиот вздумал убийство Щербакова на молодую девчонку повесить.

– Судьба, – равнодушно ответил мужчина, пожав плечом. Ему наскучило изображать напуганного солдатика и он расслабился, сунул руки в карманы брюк. Узкий конец галстука вытянулся вдоль ноги серой змейкой.

– Вот ты и разберешься с ее судьбой. Сдается мне, что ты эту песню затянул, тебе и допевать.

– Вытаскивать людей из-под следствия не моя специальность. Прикажите – ее отпустят. Меня зачем втягивать?

– Хочу посмотреть, сколько в тебе человечного осталось, – мрачно ответил генерал. – Выполнять!

– Слушаюсь, – нехотя ответил молодой человек, направляясь к выходу.

– Да завяжи ты галстук, в конце концов! Не к теще на блины едешь, а министра сопровождать!

***

Воскресенье, по обыкновению, отводилось на домашнюю суету. Нужно подготовиться к предстоящей рабочей неделе. Перестирать одежду, перегладить белье. Небольшая уборка в квартире, тоже не помешала бы. За неделю каким-то непостижимым образом накапливалось множество мелких дел. Каждый раз откладываемые до следующего дня, эти мелкие дела к выходным разрастались до значительной задачи, требующей немедленного решения.

Цветы на подоконнике уныло поникли листьями, взывая к совести хозяйки. Ковер на полу надеялся на пылесос, а постельное белье вторую неделю дожидалось утюга.

Погода продолжала радовать нежданными жаркими днями, и Шерил настежь распахнула окна, впуская в квартиру запах молодой листвы. Молодые, с зеленым глянцем листочки, еще не накопившие на себе городскую пыль, задорно трепыхались за окном, заигрывая с южным ветром.

Вооружившись тряпками, щетками и порошком, Шерил приступила к уборке. Первым делом, взявшись за мытье окон. Стекла после долгой зимы покрывал тонкий слой пыли и городской сажи от автомобильных выхлопов. Столь утомительное, но необходимое занятие заняло все утро. Негромкая, ритмичная музыка, делающая уборку не скучным занятием, не сразу позволила Шерил различить мелодию мобильника. Незнакомый номер.

– Да, я вас слушаю, – бодро сказала она в трубку, одной рукой продолжая вытирать пыль с многочисленных полок давно вышедшей из моды гостиничной стенки.

– Шерил?

– Да. С кем я говорю?

– Это не имеет значения. Важно лишь то, что вам угрожает опасность, – голос звонившего излучал таинственность. Помимо воли, Шерил заинтересовалась, рука с влажной тряпкой замерла, так и не закончив наводить чистоту на очередной полке.

– И от кого же мне угрожает опасность? Не от вас ли?

Голос в трубке усмехнулся.

– Нет, не от меня. Я только хочу добиться справедливости. У меня есть достоверная информация, что сегодня за тобой придет полиция. Уже подписан ордер на твой арест. Кое-кто считает, что Щербакова убила ты.

– Вы в своем уме? – Шерил нервно рассмеялась в трубку. – Я даже физически не смогла бы это сделать.

– У тебя был сообщник, – просто ответил голос в трубке. Шерил заколебалась. Эта версия вполне могла засесть в голове носатого следователя. Тем более, что других версий, насколько ей было известно, у следствия пока не возникло. Она последняя уходила с работы. Она последняя видела Щербакова вечером в офисе и первая нашла его утром. Мотив? Мотив при желании можно притянуть любой. Хотя бы, сексуальное домогательство или неуправляемая ревность. Что, кстати и хотел навязать следователь ей при первом допросе.

– Допустим, – медленно протянула Шерил в трубку. – Но у полиции нет никаких улик против меня просто потому, что их нет в природе.

– Если ты сама после серии жестких допросов не признаешься, доказательства можно и сфабриковать.

– Вам то, что с того? Обвинят меня в убийстве или нет? – подозрение, в том, что ее разыгрывают, прозвучало в голосе девушки. – У вас гипертрофированное чувство справедливости?

– Я, как друг Щербакова, лично заинтересован, чтобы нашли настоящего убийцу, а не свалили все на первого встречного. Пока ты будешь не доступна для полиции, попробую через свои связи надавить на следователей и пустить их азарт по другому пути.

Гадая, в чем подвох, Шерил, забыв про тряпку и пыль, рассеяно заходила по комнате. Доводы собеседника показались убедительными. Она ни секунды по настоящему не верила, что ей предъявят обвинение. Но и оказаться в камере предварительного заключения, пусть даже на несколько дней, до выяснения всех обстоятельств, она не желала.

Взгляд привлек автомобиль, въехавший во двор. Водитель пытался втиснуться в узкое пространство между деревьев. Парковка была слабым звеном благоустройства этого дома. До поры Шерил это не беспокоило. Автомобиля у нее не было. Но она все равно живо интересовалась, как решают проблему парковки другие автолюбители. Машинально следя взглядом за мучениями водителя, Шерил вдруг поняла, что он смутно ей знаком. И он точно не ее сосед. Присмотрелась. Вспомнила. Именно этот опер допрашивал ее в офисе в день убийства.

– Черт, – выругалась она в трубку. – Похоже, вы были правы. Полиция у меня во дворе. Что мне делать?

– Прыгай в окно, через кухню.

Окно кухни, в отличие от других окон квартиры, смотревших во двор, выходило на переулок. И возможно, авантюрная струна сыграла в душе Шерил, когда она, не раздумывая ни минуты, прикрыла створку идеально чистого окна в гостиной и, убеждая себя, что выбрала единственно правильный путь, поспешила на кухню. На секунду заскочила в прихожую, натянула кроссовки, посмотрела на себя в зеркало. Легкие, вышарканные от частой носки, джинсы и застиранная, когда-то белая, а сейчас просто блеклая блуза с короткими рукавчиками. Вполне подходящая одежда для уборки в доме, но совсем не отвечающая правилам приличия для молодой, уважающей себя, девушки. Максимум, что можно позволить себе в такой одежде на людях – это добежать до мусорного бочка. Время на переодевание не осталось. Ну что ж, она не на свидание торопиться.