Пролог

– Ты знаешь, как начинаются легенды? – Перед прикованным к ржавой трубе человеком с многочисленными ссадинами и синяками на лице склонился мужчина в элегантном сером пиджаке, опираясь на резную трость. – Ты посмел встать на моем пути, чуть не превратив дело всей моей жизни в грязь, что сейчас у нас под ногами.

– Жаль, что не получилось, – сплюнув на землю, сквозь зубы проговорил закованный мужчина. – Если ожидаешь, что я начну просить прощения, то все, что я могу тебе сказать – иди ко всем демонам.

– Наоборот. Я хотел извиниться за то, что мои ребята так отделали тебя. Перестарались, – высокая подошва ботинок человека в пиджаке позволяла ему не запачкать чистые парусиновые штаны.

Склад, где они находились, давно пришел в негодное состояние – крыша осела, трубы заржавели, а пол под ногами покрылся толстым слоем грязи и пыли. Мрак освещал один единственный факел, прикрепленный к стене. Неподалеку валялись разбитые ящики, в которых когда-то хранили товары, но после долгой зимы, когда река сильно промерзла, многие из торговцев разорились, оставив после себя подобные заброшенные склады.

– Я даже не заметил, что меня били. Слабоваты твои ребята. – Мужчина снова сплюнул кровавую слюну и посмотрел в сторону ящиков. В темноте их почти не видно. – Чего ты хочешь от меня?

– Глупая бравада умного человека. А ты достаточно умен, раз сумел провернуть такое. Мои деньги до последней монеты. Вот чего я хочу или ты рассчитывал, что я не стану тебя разыскивать? Просто обрадуюсь, что лишился своих денег и не стану искать наглого вора? Ты ошибся. – Мужчина в пиджаке недовольно скривил лицо. – Ты ведь знаешь, кому посмел перейти дорогу. Обо мне в городе ходит дурная слава. Не все, конечно, правда, иногда люди приукрашают, но свое прозвище я могу оправдать.

– Потрошитель. – Прикованный человек снова посмотрел в сторону ящиков и покачал головой. – Как одиозно. С таким прозвищем у тебя должно быть очень много врагов.

– Признаю, теперь это прозвище начинает мне мешать. Честного и благодетельного человека Потрошителем называть в народе не станут.С недавнего времени я начать менять свой имидж.

– Не поздновато ли? – Прикованный человек попытался приподняться, чтобы не смотреть снизу-вверх, но его ноги подкосились. – Или ты думаешь, что такого разбойника и проходимца примут в городской сенат? Разочарую тебя, ваш правитель не настолько туп, как может казаться. Тюремные застенки по тебе плачут.

– А это уже не твое дело, – Потрошитель постукал тростью по трубе. Тебе стоит думать о том, как выбраться отсюда живым. Хоть и не невредимым. Просто ответь на вопрос. Где ты спрятал мои деньги?

– Твоим людям не удалось выбить из меня ответ, а ты думаешь, что получится убедить меня словами? – Мужчина не сдавался даже после многочасового избиения. – Эти деньги не принадлежат тебе. Ты попросту украл их.

– В моих руках этим деньгам найдется лучшее применение, – Потрошитель не проявлял агрессии или нетерпения. Он выглядел уверенно и расслабленно, совершенно внешне не соответствуя своему прозвищу. Костюм с иголочки, сшитый лучшими портными Праги, необычная резная трость и окуляры на серебристой цепочке. – Ах, ты обратил на них внимание.

– Это артефакт, – угадал узник. – Наверняка стоит целое состояние. Целое украденное состояние.

– Артефакт с далеких берегов Спании. После великого землетрясения открылось множество старых тайников, где Древние спрятали свои игрушки. Окуляр может видеть других людей, если они поблизости. Ты думал, что я не замечу твои взгляды в эту сторону?

При этих словах мышцы закованного мужчины напряглись, а сам он вновь попытался встать. Безуспешно, цепь оттягивала его назад.

– Кого же ты там прячешь, мой дорогой «друг»? – Посмеиваясь, Потрошитель неторопливо надел окуляр. Повертев голову в разные стороны, мужчина в пиджаке самодовольно усмехнулся. – Можешь выходить, я ничего тебе не сделаю.

Ответа не последовало, тогда Потрошитель постучал тростью по голове узника.

– Пусть твой помощник вылезает из ящиков, иначе ты прямо сейчас лишишься головы, а потом я жестоко разделаюсь и с ним. Деньги у него?

– Нет. Это не мой помощник, – покачал головой плененный человек. – Алеандр, выходи.

Из кучи наваленных разбитых ящиков послышался треск. Некто пытался выбраться из-под них, но его основательно завалило, перекрыв проходы. Не просмоленные ящики и бочки хранились здесь уже несколько лет, гния под действием капающей с потолка воды.

– Ему стоит помочь. – В темноте сложно было разглядеть, что творится в этой куче, но окуляр помог Потрошителю отыскать прятавшегося человека. Мужчина несколькими мощными пинками раскидал остатки ящиков, открыв проход для маленького испуганного мальчишки с русыми волосами. Вытянув его за руку, мужчина одной рукой приподнял юнца и поднес его к узнику, поставив рядом и оттряхнув от прилипшей грязи.

– Прости, отец. – На глазах мальчика выступили слезы от обиды, что ему не удалось выполнить наказ отца и остаться незамеченным. Он прятался в ящиках все это время, смотря, как его отца избивают, не издав ни единого звука.

– Ты не виноват, – сказал мужчина, гневно смотря на Потрошителя. – Не смей трогать мальчишку.

– Естественно он не виноват. Дети не должны отвечать за ошибки своих родителей. Но если ты сейчас же не скажешь, где спрятан мои деньги, то я перережу твоему сыну горло у тебя на глазах. Считаю до двух. Один.

Мужчина с тростью умело пользовался слабостями других людей, не скупясь на любые страшные угрозы.

– Они в подполе возле той трубы, – узник не выдержал давления и раскололся. – Надави на треснутый кирпич, чтобы открыть тайник.

Тайник действительно оказался под приоткрывшимся полом. Три туго связанных мешочка с полновесными золотыми монетами лежали друг на друге, а рядом с ними пленник припрятал, и кое-что другое. Деревянный треугольник, обвитый длинными лепестками красных роз,заботливо завернутыйв шелковую ткань. Потрошитель сразу понял, что это, когда развернул шелк. Символ трех мучеников, отдавших жизни ради спасения давным-давнозабытого народа. Религия восточных народов, со временем дошедшая и до Праги.

– Что ты собирался сделать с деньгами? Неужели ты один из тех повернутых, твердящих о равноправии каждого человека. Забудь о таком. В нашем жестоком и мрачном мире никакое равноправие невозможно. Всегда будут вожаки, за которыми идут послушные овцы. Одни люди созданы для того чтобы править, другие – подчиняться первым. В этом вся истина. – Потрошитель сжал кулак, ломая треугольный символ. Его остатки полетели под ноги мальчику. – Запомни, малец, если хочешь выжить в этом мире, будь жестоким и прагматичным. И всегда веди за собой стадо.

Отец и сын угрюмо молчали, переглядываясь друг с другом, пока довольный собой Потрошитель снимал драгоценный окуляр. Похитивший монеты мужчина не рассчитывал, что их найдут столь быстро. Они не сумели вовремя покинуть Прагу, спрятавшись на складе, куда каплями проникал вездесущий дождь, но лучшего укрытия у них не было. В ночлежках с такими деньгами находиться очень опасно, а в трактирах люди Потрошителя искали их первым делом.

– А знаете, раньше я бы убил вас обоих, но теперь чувствую, что готов пощадить вас. Удивительно. Моя жена постоянно говорит мне: «Ты должен быть более спокойным, ты должен уметь прощать» и прочее в таком духе. Эй! – Громко постучав тростью по двери, Потрошитель позвал своих головорезов. – Заберите золото.

В склад ввалилось четыре рослых мужика, в предвкушении увидеть забитого насмерть узника, но каково же было их удивление, когда они увидели его живым и с ребенком рядом. Они недоуменно посмотрели на своего элегантного командира, словно не веря глазам. Потрошитель редко выпускал пленников живыми. Точнее до сегодняшнего дня такого никто из них вообще не видел.

– Мешочки в том тайнике, – указал мужчина с тростью на пол. – Если хоть одна монета пропадет, всех придушу. И освободите этого бедолагу. У него сегодня самый счастливый день.